CHAPITRE PREMIER

CRITIQUE DU PHILANTHROPINISME

Des théories philanthropinistes qui seules méritent considération. — I. L'éducation nationale. — II. L'éducation utilitaire. — IIL La méthode.

II serait difficile de trouver dans notre littérature pédagogique un auteur comparable à Basedow pour la fécondité des projets et Tamour des chimères. Le seul qui puisse nous en donner une idée approximative, c'est Tabbé de Saint-Pierre, et le mot par lequel Rousseau dépeignait si vivement ce dernier lorsqu'il l'appelait « un homme à grands projets et à petites vues », pourrait s'appliquer souvent avec justesse au chef de l'école philanthropiniste, qui n'avait même pas à son service, nous l'avons vu, cette force de l'originalité, non plus que cette magie du style, si nécessaire à quiconque veut soutenir avec éclat, non seulement des vérités méconnues, mais encore des paradoxes avérés.

Il faut donc nous attendre à voir sans cesse, à côté des « grands projets » de Basedow, bien des « petites vues » , qui ne méritent même pas l'examen. Aussi ne nous attarderons-nous pas à discuter les points trop nombreux du Manuel élémentaire qui ont déjà fait plus d'une fois hausser les épaules au lecteur et, laissant de côté les puérils détails que nous prodigue l'auteur, soit sur son idéal de l'éducation, tel qu'il ressort de sa description du pays d'Aléthinie, soit sur les jeux bizarres par lesquels il pré-

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tend remplacer l'enseignement didactique, soit sur son idéal d'une société, où les dames quittent les messieurs de temps à autre pour parler de « choses utiles » et les rejoignent pour chanter en chœur quelques couplets, soit sur l'éducation du prince, ou même sur l'éducation à donner aux futures vieilles filles, et autres étrangetés où le chef du philanthropinisme se montre, à notre regret, aussi original que fécond , et où quelques-uns de ses successeurs ne Font imité que trop complaisamment,nous nous bornerons à l'examen des idées vraiment sérieuses du Manuel élémentaire, qui ont eu une réelle influence sur l'éducation, et des conséquences que l'auteur ou ses disciples en ont tirées.

Rappelons d'abord : 1° que tout le système d'éducation philanthropiniste repose sur ces deux grands principes : la neutralité religieuse, condition première et indispensable d'une éducation vraiment nationale, et la recherche exclusive de l'utile, au sens le plus étroit de ce mot; 2° que la méthode appliquée dans ce système est fondée sur la perception sensible des choses ou des images qui les représentent, et fait du jeu, dès la naissance, un procédé essentiel d'éducation. C'est dans cet ordre que nous poursuivrons notre examen.

L'éducation nationale.

L'idée de l'éducation nationale chez La Chalotais et chez Basedow. — Le Conseil supérieur d'éducation. — Ses attributions.

« L'éducation des enfants de l'État doit être faite par des membres de l'État. » Basedow, en adoptant ce principe de La Chalotais, et en en faisant la base de son système d'éducation nationale, n'avait pu cependant être guidé par les mêmes considérations que le magistrat français. On sait en effet que ce dernier, écrivant son Esmi au lendemain de l'expulsion des jésuites, se préoccupait surtout des moyens de remplacer ces religieux, qui avaient eu jusque-là, pourrait-on dire, le monopole de l'éducation

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de la jeunesse en France : or Basedow, en pays protestant, ne pouvait être mû par les mêmes motifs. Mais on n'a pas oublié dans quel triste état les études classiques étaient tombées, en Allemagne, entre les mains des protestants orthodoxes, qui persistaient à ne vouloir faire de leurs élèves que des théologiens. Une réforme de l'enseignement classique s'imposait donc, nous n'avons pas eu de peine à le démontrer, et le premier point de cette réforme devait être précisément de confier l'éducation de la jeunesse à d'autres mains que celles du clergé, dont l'impuissance n'était devenue que trop évidente. C'est ce qui explique comment les deux auteurs de projets de réforme, bien que partis de points de vue essentiellement différents, aboutirent à une même solution. L'un demandait à l'éducation des citoyens français : c'était fermer l'école aux ultramontains ; l'autre lui demandait des hommes utiles, c'est-à-dire bons à autre chose qu'à disputer sur le catéchisme : c'était enlever aux consistoires la direction des études. Nous avons reproché vivement à Basedow de ne pas avoir dit à qui il devait cette idée hardie de la séparation de l'Église et de l'État en matière d'éducation : nous ne saurions trop le louer maintenant d'avoir emprunté à La Ghalotais ce qu'il y avait peut-être de plus juste et de plus durable dans les théories de son Manuel élémentaire.

L'idée d'un Conseil supérieur d'éducation est également excellente, mais Basedow donne évidemment à ce Conseil des attributions trop étendues; lui qui attache une si grande importance à l'éducation devrait comprendre que le conseil le plus laborieux et le mieux intentionné aurait assez de besogne pour l'organiser et la surveiller, surtout lorsqu'il s'agit de la réformer de fond en comble.

En affirmant l'utilité éducatrice du théâtre, Basedow nous montre qu'il n'est pas toujours d'accord avec l'auteur de V Emile et de la Lettre à cVAlemhert sur les spectacles-, il faut même le louer de ce qu'il ne professe pas pour cette institution le même dédain que les habitants de Hambourg, ses compatriotes, dont l'indifférence, on le

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sait, avait fait écliouer Lessing dans sa tentative de théâtre national, et faisait dire amèrement au grand dramaturge, en parlant de l'opulente ville hanséatique : « C'est le lieu où un pareil rêve a le moins de chances de se réaliser de longtemps * ! » Malheureusement, Basedow montre encore ses « petites vues » lorsqu'il demande deux sortes de théâtre, l'un pour les classes élevées, et Tautre pour" les classes populaires, comme si l'âme humaine, dont le théâtre n'est que la peinture, changeait de forme suivant les classes de la société!

L'éducation utilitaire.

Sur l'abus des études et l'encombrement des carrières libérales. — Basedow s'exagère le danger de cet abus, faute d'apprécier les bienfaits des lettres. — L'amour des lettres manque aux. philanthropinistes. — De la place qu'ils accordent au latin dans les études. — Suppression de la grammaire et des auteurs. — Basedow rêve pourtant de faire du latin une langue universelle. — Tendance étroitement utilitaire des doctrines philanthropinistes. — Heureuses innovations de la nouvelle pédagogie. — De la surcharge des programmes.

L'état pitoyable où se trouvaient les écoles avant Basedow lui donnait certes le droit de leur reprocher l'insuffisance et la stérilité de leur enseignement, et nous ne pouvons le désapprouver lorsqu'il exprime si souvent le regret de voir tant de jeunes gens faire dés études qui ne les conduisent à rien, et devenir des êtres inutiles, ou même nuisibles à la société ^ Mais, étaient-ce là des raisons suf-