LA SOUSCRIPTION AU « LIVRE ÉLÉMENTAIRE

Pourquoi Basedow commença-t-il par le livre et non par le séminaire? II nous l'explique lui-même : c'est parce que, selon lui, c'est le livre qui fait le maître, et par conséquent l'école; pour réformer l'école, il est donc indispensable de commencer par le livre. Voilà pourquoi le Livre élémentaire naquit avant le Philanthropinum.

La souscription au Livre élémentaire * eut un succès incroyable, et qui montre combien les questions d'éducation passionnaient alors le public. Il est vrai que Basedow ne s'était pas contenté de lancer son annonce imprimée : il avait pris soin d'accompagner chaque exemplaire adressé à quelque personnage élevé d'une lettre détaillée écrite de sa main ^ C'est ainsi qu'il écrivit personnellement aux rois, aux empereurs, aux princes et fils de princes, aux ministres, aux républiques, aux académies, aux loges maçonniques, aux savants, aux particuliers, à tout ce qui, enfin, tenait un rang dans la politique ou les lettres et pouvait seconder une œuvre dont le succès devait avoir, selon lui, une influence si considérable sur le sort de l'humanité ^ Enfin il ne recula pas devant les voyages. Il parcourut d'abord le Holstein, et alla jusqu'à Copenhague, d'où il rapporta l'approbation d'hommes tels que Klopstock, Cramer, Resewitz, Schlegel, Gerstenberg \ sans compter celle du ministre éclairé autour duquel gravitaient tous ces génies remarquables, du célèbre Bernstorff, qui lui avait assuré le maintien à perpétuité de la pension de huit cents thalers qu'il recevait de la cour de Danemark depuis son départ de Sorœ. Puis, en plein mois de décembre, il se remit en route pour aller à Berlin, où il vit Sack, Spalding, Formey ^ Sulzer, Ramier, Bùsching, Moïse Mendelssohn, et bien d'autres. De là, il revint à Altona après avoir visité les

1. Basedow l'appelait encore à ce moment le Livre élémentaire [Elementarbuch). Ce n'est que plus tard qu'il lui donna sou nom définitif : Elementarwerk (Ouvrage élémentaire); voir p. 72.