L'ÉCHEC PÉDAGOGIQUE DES LETTRÉS ET DES SAVANTS

Quoique nous sortions à peine du xix*' siècle, il n'est pas impossible de jeter un regard en arrière et de chercher quel fut le grand défaut du siècle écoulé. Nous venons de traverser un âge « critique » plutôt qu'un âge « créateur ». On a même proposé d'appeler le siècle dernier le siècle de la critique. Les sciences objectives y ont fait de merveilleuses découvertes, mais les sciences de l'homme et de la société sont

LA RiFORME DE l' ENSEIGNEMENT. 1

restées étonnamment en arrière, parce qu'elles se sont attardées à Thistoire, à l'érudition, à la critique historique et littéraire : on a déblayé le terrain, on n'a guère construit.

Quels ont été en France, pour les lettrés de la seconde moitié du siècle, les directeurs de conscience? Renan et Taine, deux penseurs qui ont en partie manqué leur vocation. Cette vocation était manifestement la philosophie; aussi bien commencèrent-ils tous les deux par se présenter à l'agrégation de philosophie, où Renan fut reçu le premier en 1848 et où Taine, d'abord admissible, se vit refuser l'admission définitive à cause de son hétérodoxie*. La philosophie avait été depuis longtemps paralysée par l'école de Victor Cousin, qui l'avait finalement réduite à l'histoire et à l'éclectisme, puis par le second Empire, qui, comme le premier Empire, avait peur des idéologues. Le vent soufflait d'un autre côté. Deux hautes intelligences qui auraient pu creuser les grands problèmes allèrent s'enlizer dans l'histoire.

1. Le jury était présidé par le magistrat Portalis, dont on devine la compétence et le libéralisme.

Peut-on relire aujourd'hui sans sourire certaines pages jadis trop vantées, où Renan prétend substituer aux sciences philosophiques et sociales « la critique », et quelle critique! La critique historique et philologique, à Timitation de cette fameuse « critique allemande » dont on nous a rebattu les oreilles. Mais qu'est-ce, pour une époque, qu'un rôle critique, négatif et destructif, qui aboutit à tout ruiner sans rien édifier? On connaît la comparaison irrévérencieuse, mais non sans quelque justesse, qui, pour faire sentir aux « critiques » leur impuissance, les rapproche scientifiquement des eunuques. Le même rapprochement convient encore mieux aux dilettantes, que le même Renan avait mis à la mode et qui, sur la fin du siècle, devinrent un des principaux ferments de dissolution morale.

Toutes ces erreurs devaient retentir sur l'éducation de la jeunesse. Nous ne sommes point de ceux qui croient à la faillite de la science ; tout au contraire. Mais nous admettons volontiers, pour le siècle qui vient de finir, Téchec des savants et des lettrés en fait d'éducation

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morale et sociale. On a, sous leur influence, bouleversé renseignement à diverses reprises : on ne Ta pas encore reconstitué sur des bases rationnelles. La littérature, d'une part, telle qu'elle est devenue avec l'invasion dans son sein de la philologie et de la critique, la science objective, d'autre part, malgré ses sublimes conquêtes, pouvaient-elles suffire à la tâche de l'éducation, au moment où les vieilles croyances religieuses, de plus en plus ébranlées, laissaient les esprits sans principes directeurs? C'est ce que nous nous proposons d'examiner, afin d'en conclure, s'il y a lieu, la nécessité d'une réforme philosophique qui, à sa manière, serait une réforme sociale.