INTRODUCTION

Le préambule des Lettres Patentes, préparées au début du règne de Louis XIV, pour procéder à une réforme générale des Hôpitaux et Maladreries de France, s'exprime ainsi

« Louis, par la grâce de Dieu, Roi de France et de Navarre...... , nous avons toujours employé nos soins et nos forces non seulement pour conserver ia grandeur de notre état contre nos ennemis qui en cherchaïient la ruine tant au dehors qu’au dedans de notre royaume, mais encore pour le soulagement de nos sujets et, principalement, de ceux qui se trouvent dans la plus pressante incommodité, à quoi nous avons travaillé avec tant de circonspection que nous avons conservé les uns et secouru les autres de telle sorte que, par la grâce de Dieu, les désordres et abus introduits depuis un temps presque immémorial, tant dans les exercices de la Justice et maniement de nos finances, que dans les fonctions de la Police et disposition du bien d’autrui, sont à présent corrigés et retranchés par les remèdes que nous y avons ordonnés et apportés, il en reste néanmoins encore d’autres plus considérables et plus dignes d’un remède aussi prompt et nécessaire que les précédents, puisqu'ils regardent, d’un côté les membres du

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Fils de Dieu et de l’autre, l'oppression et les souffrances continuelles où languissent et meurent chaque jour un nombre infini de pauvres, tant infirmes que possèdant quelque santé, de l’un et l’autre sexe, des veuves, orphelins, passants et voyageurs, à cause de l’usurpation et injuste possession de tout le bien presque donné et destiné pour leur nourriture, logement et entretien » (1).

Telle était, en effet, la situation au XVII: siècle, lorsque Louis XIV préparait cette ordonnance : dès le XVI: siècle, même, un besoin de réformes se faisait sentir de façon pressante en ce qui concernait les lieux où lon pratiquait l’hospitalité, principalement ceux où se retiraient les lépreux. Mais, c’est seulement au 17° siècle que l’on pourra agir avec succès, grâce aux progrès de l’autorité royale qui s’affermit en France. Elle prend une plus haute conscience de son rôle de justicier et s'intéresse davantage aux questions de charité et d’assistance. Et c’est pendant cette période que nous verrons les rois de France, aidés du Grand Aumônier, s’efforcer de remédier aux abus déplorables qui se sont glissés dans le gouvernement des lieux hospitaliers.

Mais avant d'étudier la longue histoire de cette réforme, qui se poursuivra pendant plus d’un siècle avant de parvenir à une solution définitive et satisfaisante en 1693, il peut être nécessaire de jeter un coup d’œil sur ces fondations charitables, sur leur origine et leur constitution.

La lèpre, ce fléau qui fit tant de ravages en Europe, au Moyen-Age, et impressionna les esprits au point d’être nommée « la maladie », par excellence, était ori-

(1) Archives Nationales MM 227.