Explication des règles

4. Histoire de Jlf "« L^grat^ Louise de Marillac, fondatrice des Filles de la Charité. Paris, 1883, chap. xiii et xvi.

saint Vincent de Paul eut pour coopératrice une personne d'une autre qualité que la plupart des ûUes qu'elle était appelée à diriger. Sans sortir de sa famille, l'une des premières du parlement de Paris, Louise de Marillac avait touché de près aux extrémités des choses humaines. Elle avait vu ses oncles devenir, par la faveur de Richelieu, l'un chancelier, l'autre maréchal de France, puis encourir ensemble l'implacable rancune du cardinal, et périr, le chancelier en prison, le maréchal sur l'échafaud. Elle-même, mariée à un secrétaire des commandements de Marie de Médicis, Antoine Legras. était devenue veuve de bonne heure, comme M™« de Montferrant, M°»® de Sainte-Beuve, M"*« de Chantai. Le veuvage a été le sort commun des fondatices du dix-septième siècle. Elles étaient destinées, nous l'avons dit, à mettre les couvents au service de la société séculière; c'est pourquoi, sans doute, il convenait qu'elles eussent connu le monde, avant de se séparer de lui, pour le mieux assister. Dans la vie religieuse des femmes, leur tâche a consisté à introduire l'aclion, à côté delà contemplation; aussi le trait qui se marque le premier en chacune d'elles, leur vertu commune et maîtresse, est la force. « Dieu sait quelle force d'esprit elle n'a pas ». écrivait saint Vincent de Paul de M"* Legras. Et saint François de Sales admirait dans sainte Chantai c une âmo grande, un courage au-dessus de son sexe », ajoutant qu'il ne lisait jamais dans l'Écriture le portrait de la femme forte, sans penser à elle ^

i. Bougaud, Bisloire de sainte Chantaf^ t. II, chap. xxxiii.

Ces deux vaillantes saintes étaient prédestinées à seconder les deux saints qui ont mené ce siècle à Dieu. Ils sont assurément nombreux, les personnages dont le zèle a laissé alors une trace impérissable. Parmi eux, dans les rangs pressés de cette troupe d'élite, cherchez ceux que les autres suivent, ceux qui donnent le branle aux grandes entreprises : aussitôt vous remarquez saint François de Sales et saint Vincent de Paul. Comme la renaissance catholique se résume en Espagne dans saint Ignace et sainte Thérèse; en Italie, dans saint Charles Borromée et saint Philippe Néri ; elle se résume, en France, dans saint François de Sales et saint Vincent de Paul. Il convient donc, pour connaître leur époque, de les regarder ensemble d'un peu près.

L'un et l'autre étaient des hommes d'Église ; mais, à la différence de ce qui s'était vu durant le moyen âge, au siècle de saint Bernard, de saint François et de saint Dominique, ni l'un ni l'autre n'étaient des moines. Saint François de Sales, évêque d'un diocèse appauvri et mutilé par l'hérésie, ne cessa de le lui disputer pied à pied, ne le voulut jamais échanger contre un autre siège, mais s'en éloigna souvent, pour prêcher à Lyon, à Dijon, à Grenoble, à Paris. Il fréquenta la robe et Tépée, la ville et la cour, la cour qu'il jugeait d'après le bien qu'il y savait faire, « car il ne tenait pas que ce pays-là fût si contagieux ni si contraire à la santé de l'âme », et pour lui, il avouait « y avoir appris, grâce à Dieu, à être plus simple et moins mondain ' » . Enfin, une

i. Camus, Esprit de saint François de Sales, partie 17*, section 7*.

70 ETABUSSEMKNT

fiilc de Henri lY, mariée en Savoie, l'attacha à sa maison en qualité d'aumônier : cette charge de cour fut son dernier emploi, il. mourut en accompagnant à Lyon sa princesse ^ Saint Vincent de Paul, successivement aumônier de la reine Marguerite, curé de deux obscures paroisses, précepteur dans la maison de Gondi, aumônier des galères du roi et membre du conseil de conscience do la reine régente, resta toujours un simple prêtre; si, pour l'assister dans ses œuvres et les perpétuer après lui, il fonda, à Saint-Lazare, l'institut des prêtres de la Mission, ce fut sous la condition expresse que cet institut ne se distinguerait du clergé séculier, ni par son costume, ni par ses pratiques extérieures, et continuerait toujours d'en faire partie.

Après avoir considéré l'état dans lequel saint François de Sales et saint Vincent de Paul ont vécu, avant de définir le rôle qu'ils ont rempli, faut-il indiquer d'un mot leur caractère? Ici se présente, entre eux et les femmes qu'ils ont associées à leur ministère, un singulier et harmonieux contraste. La qualité dominante de ces dernières était la force : le trait distinctif des deux saints, c'est la douceur et la miséricorde. Saint François de Sales a beau dire qu'il estobligé de prendre son cœur àdeuxmains pour dompter sa colère et qu'il « craint d'épancher en un quart d'heure la liqueur de mansuétude qu'il recueille depuis vingt-deux ans goutte à goutte, comme la rosée ^ j», cette mansuétude n'en est pas moins ce qui

1. Hamon, Vie de saint François de Sales, t. I et II, passim.

2. Camus, Esprit de saint François de Saies, !'• partie, section 25 et partie 5, section 29.

surnage, au regard de tous, dans ses écrits, dans sa vie, dans son âme. Saint Vincent de Paul parle de c son humeur sèche et rebutante, de son humeur noire, qu'il a prié Notre-Seigneur de changer », et dont pourtant son visage a toujours gardé quelque trace ; sous cette rude écorce, se cache et bientôt se répand une inépuisable compassion.

Ainsi préparés, soit par leur genre de vie, soit par leurs dispositions intérieures, nos deux saints entreprennent leur tâche : ils vont rajeunir la gloire chrétienne de la France.

Il est vrai que Tévèque de Genève n'était pas Français d'origine. L'ancienne race dont il sortait était enracinée en Savoie ; et, malgré la conformité de la langue, des intérêts et des mœurs, la Savoie, située sur le versant des Alpes qui nous regarde, comme le Béarn sur le versant dos Pyrénées, ne nous appartenait point encore. Saint François de Sales est né au delà de notre frontière, comme Henri IV. Cela a-t-il empêché 1 enfant des Pyrénées, l'enfant des Alpes, de devenir et de paraître, par les allures et le génie aussi bien que par le langage , l'un , le plus Français des hommes d'Élat et des rois, l'autre le plus Français des hommes d'Église et des saints? Ils étaient destinés tous deux, le premier dans l'ordre politique et le second dans l'ordre religieux, au salut de notre nation ; le violent amour qu'ils lui portaient les a rapprochés. Leur charme incomparable, qui fait pardonner au prince ses vices, à l'évèque son austérité, les a inclinés Tun vers l'autre : le croirait-on? le livre le plus goûté de saint François de Sales lui a été suggéré

par Henri IV. Le roi a fait écrire au prélat « qu'il désirait un ouvrage de sa main, où la religion serait présentée dans toute sa beauté native, dégagée de toule superstition et de tout scrupule, praticable à toutes les classes, à la cour et dans les armées, compatible avec l'agitation du monde et le fracas des affaires », ç^iV Introduction à la vie dévole a paru^ Enfin, l'évêque de Genève étant morf, les évêques de France ont été les premiers à solliciter sa canonisation, en disant au pape : c II a vécu parmi nous, c'est notre frère, et nos peuples Tout pleuré comme un pèro^. »

La tâche assignée à saint François de Sales par Henri IV est précisément celle que Bossuet, prononçant, soixante ans plus tard, le panégyrique du bienheureux , Ta loué d'avoir remplie. Au témoignage de Bossuet, comme de Henri IV, « François de Sales a été choisi pour aller chercher la dévotion dans sa retraite, reléguéedans le cloître, et la ramener au milieu du monde, mais il ne l'a pas déguisée. En l'état qu'il l'a produite, le religieux le plus austère la peut reconnaître et le courtisan le plus dégoûté ne peut lui refuser son estime 3. »

Le travail de saint Vincent de Paul est plus difficile à embrasser d'un coup d'œil , tant il semble vaste et varié. Nous avons déjà parlé du concours qu'il a donné à la réforme du clergé, des missions qu'il a organisées, des instituts qu'il

1. Ilamon, Vie de saint François de Sales, t. I»*", liv. IV, chap. viii.

2. Procès-verbaux des assemblées générales du clergé de France, t. Il, pièces justificatives, p. 133.