LA CONTBOVERSE EST PORTEE

Ce fut dans ces conjonctures qu'au début d'un nouveau siècle et d'un nouveau règne, en 1614, les États généraux s'ouvrirent.

L'ordre du clergé devait y tenir la première place. Il avait recommencé de la mériter. Depuis le cardinal de la Rochefoucauld et le cardinal du Perron, en pleine possession de leur renommée, jusqu'au jeune évèque de Luçon, Richelieu, signalé pour la première fois alors comme « l'un des plus habiles et des mieux disants », les députés du clergé égalaient parla naissance, la doctrine et l'éloquence, les deux autres ordres, et les surpassaient par l'esprit politique. Dès le début des Ëtats le clergé indiqua nettement par quels moyens leurs délibérations deviendraient efficaces. Il proposa aux autres ordres d'extraire tout d'abord des divers cahiers et de présenter ensemble les doléances communes à tous. Autrement, disait l'évèque de Beauvais, le gouvernement n'est saisi des demandes des Ëtats qu'au jour de la clôture, et alors « cesse la crainte que conçoit la cour d'offenser une assemblée qui parle et propose au nom de toute la France ». La cour ne manqua pas de s'opposer à un projet qui eût en effet, par l'union des États, assuré leur puissance. Mais elle était trop faible pour en empêcher l'exécution, si les États en étaient tombés d'accord.

Ce fui l'ordre du tiers qui se refusa à toute délibération commune ^ L'antagonisme entre les classes, ce mal chronique de la société française, quelque temps suspendu durant les guerres de religion par une aulre querelle, s'était réveillé depuis la paix: la noblesse faisait éclater, avec une violence hautaine et aveugle, sa jalousie contre la bourgeoisie grandissante et la provoquait aux représailles. Entre les deux ordres, le clergé, qui tenait à la fois à l'un et à l'autre par l'origine de ses membres, qui participait pour ses biens aux privilèges de la noblesse, se rapprochait de la magistrature par ses études et sa culture, du peuple enfm par son ministère, le clergé aurait dû s'interposer en médiateur. Il le voulut, il le tenta et, chose singulière, il eut, en cette circonstance pour organe, auprès du tiers, Richelieu encore inconnu. Une démarche, un discours « pour renouer la paix et l'union entre les trois ordres , pour éteindre le feu de discorde qui consumerait en moins de rien le fruit que toute la France espérait des États 9, tel fut le début oratoire et le premier essai de négociation du futur cardinal '. Le discours réussit dans le moment qu'il fut prononcé, mais la négociation n'aboutit pas. La noblesse s'opiniàtraà ses injurieux dédains et le tiers, au lieu de s'assurer, comme il l'aurait pu, le concours du clergé, aima mieux engager avec lui le débat oiseux, que venait de soulever