Correspondance de La Force, t. Il, p. 256 à

sommes parvenus, disparurent, ensevelis avec lui dans la tombe, et si Ton veut en rechercher aujourd'hui le détail, on est réduit à des conjectures incertaines. Tout ce qu'il est permis d'affirmer d'une manière générale, c'est que jamais entreprise ne fut plus longuement délibérée, plus profondément méditée, plus savamment combinée, à quoi il faut ajouter, que janr.a's guerre ne faillit s'engager sous un plus petit et plus misérable prétexte. [,C'est ici l'un des contrastes les plus bizarres de l'histoire. La prépondérance de Bourbon ou d'Autriche, l'indépendance des nations, l'équilibre de l'Europe, tel est l'enjeu de la lutte, et ce qui la fait éclater, c'est la risible passion d'un roi de cinquante ans pour une fille de quinze ans. Le prince de Condé veut dérober aux ardentes poursuites du Roi Charlotte de Montmorency, que le Roi vient de lui faire épouser, il l'emmène hors du royaume, à Bruxelles ; le Roi réclame le retour de la Princesse; par ordre de l'Espagne les archiducs qui gouvernent les Pays-Bas le refusent, et la guerre va s'allumer dans toute l'Europe * .

Trop souvent le libertinage de Henri IV a déguisé, comme sous un masque, son cœur et son génie. Par une étrange ironie du sort, ou plutôt par un cliàtiment de la Providence, ce masque, qui ne sied plus à sa barbe grise, se colle sur son visage vieilli, dans la dernière conjoncture de sa carrière. Qu'on prête l'oreille à ses doléances, qu'on écoute à ce moment ses griefs, c'est lui-même qui se calomnie ; c'est lui qui prend à tâche de travestir son c grand dessoin »

1 . 11 faut voir tout le récit de cette aventure dans VHisloire des princes de Condé, par le duc d'Aumalo, t. H, chap. dernier.

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en dépit et vengeance d'amoureux. Après quoi, au moment de partir pour son armée, il meurt, sans avoir pu même commencer Texpédition ; glarieuse résolution et pitoyable caprice, sagesse et folie, tout est tranché à la fois par le poignard de Ravaillac.

L'avenir devait justifier les projets de Henri IV, et montrer que la France avait des motifs de guerre avec TEspagne. En effet, comme, après la mort du Roi, nous cessâmes de menacer cette puissance, aussitôt elle redevint menaçante . A la politique jalouse et timide du duc de Lerme, succéda la politique provoquante du duc d'Olivarez. On devait voir, alors, les deux branches de la maison d'Autriche s'unir contre nous, se rapprocher à travers les AlpeSy envelopper notre territoire. On devait voiries armées espagnoles se répandre sur nos frontières, les prétentions espagnoles inquiéter ou fatiguer tous les États.

Ce n'est pas qu'en Espagne la décadence se fût arrêtée^. La maison royale dépérissait, la noblesse se corrompait dans l'oisiveté, l'ignorance et la licence; les fils dégénérés des plus illustres races ne gardaient d'ardeur que pour l'intrigue, et la plupart se montraient impropres» même au métier des armes. L'impôt qui pesait sur le peuple seul, tandis que la noblesse et le clergé possédaient plus de la moitié des terres, l'impôt, mal réparti, devenait, chaque jour, plus insuffisant pour les dépenses publi-

1 . Le tableau de cette décadence a été tracé de main de maître par M. Canovas del Gastillo, d'abord dans un ouvrage spécial, ensuite dans son écrit sur la Maison cT Autriche en Espagne, % 5 et s.

ques, plus écrasant pour le cultivateur. L'État no subvenait à ses plus pressants besoins, qu'au moyen d'altérations continuelles de la monnaie, au prix d'expédients iniques et ruineux. L'agriculture et le commerce languissaient, l'industrie faisait défaut. Sur un territoire peu fertile, disputé pied à pied et constamment ensanglanté durant huit siècles, la population n'avait jamais été nombreuse; ayant commencé de décroître sous Philippe II, elle ne se relova plus *.

Malgré tant de causes de ruine, la monarchie espagnole n'en paraissait pas moins, au dehors, imposante et redoaiable. Elle était encore capable de longs combats. Ses possessions, mal admioûlrées, restaient les plus considérables et ses troupes, mal payées, les meilleures de l'Europe. Les gouverneurs, les vice-rois, les ambassadeurs qui la représentaient, soit dans ses lointains domaines, soit dans les cours étrangères, paraissaient les plus fiers, les plus arrogants, les plus intraitables personnages qu'on connût alors. Ainsi, ce qu'elle gardait do grandeur et de force se tournait à nuire à autrui , pareille à ces édifices délabrés qui abritent mal ceux qui les habitent, mais étendent au loin leur ombre, et peuvent un jour tout écraser autour d'eux.

i. Sur cette question de la population, il faut voir d'un cùtô les chifîrcs précis donnés par M. Weiss {L'Espagne depuis Philippe 11, t. H, p. 71 et 8.) de Vautre ceux que présente M. Canovas del Castillo, d'après G^many et M. Galmeiro (La Maison d'Autriche, p. 878 etM9>.