CHAPITRE III LES PATS-BAS

Les Pays-Bas sous Charles-Quint. Leur prospérité, leurs lilierlés. InlroJuclion et répression du protestantisme. — Les Pays-Bis sous Philippe il. Premiers troubles politiques et religieux apaisés par la Gouvernante Marguerite dk Parue. — Gouvernement du Duc d'Albe. Kévolte des protestants. Les catholiques mal contents se joignent aux protestants persécutés. — Ils s'en séparent après le départ duducd'AIhe. Récoocilijtion des provinces catholiques avec la Maison d'Autriche. — Fondation de la République des Provinces- Unies par le Prince d'Orange. Condition des catholiques dans cet État protestant. — Discordes intestines entre protestants. Barxevelo et Maurice de Nassau.

Nous sortons des pays que le protestantisme a conquis tout entiers et possédés sans partage. Nous arrivons à ceux que Tantagonisme des deux cultes a déchirés.

Depuis le seizième siècle jusqu'à nos jours, depuis Meteron, Strada, Bentivoglio jusqu'à M. Lotlirop. Motley et M. Kervyn de Lettenhove, la révolution des Pays-Bas a été, bien des fois, racontée par les prolestants et les catholiques. Sur elle, les archives d'Espagne, de Belgique et de Hollande ont livré leurs secrets. Je ne me propose pas de refaire ici cette histoire. Je voudrais seulement démêler, à travers tant de récits, souvent contradictoires, la part

qu*a eue l'esprit de Jiborlé nationale et la part qu'a eue Tespril de révolte religieuse, dans ce soulèvement d'un petit peuple contre un grand empire, et, ce soulèvement ayant réussi, je voudrais chercher, ensuite, comment la révolte religieuse a donné naissance à la domination exclusive d'un culte étroit et jaloux, comment Tindépcndance politique et l'intolérance dogmatique se sont perpétuées ensemble dans le nouvel État.

Sous le règhe do Charles-Quint, les Pays-Bas étaient la contrée la plus riche, la plus peuplée et la plus libre de l'Europe. Leur richesse n'était pas le don gratuit du climat et du sol. mais la conquête et le prix du travail. C'est à force de persévérance et d'énergie que les cultivateurs avaient fait reculer la mer, et contraint les eaux, prisonnières entre les digues qu'ils élevaient, de féconder leurs champs agrandis, au lieu de les inonder et de les détruire. C'est par un labeur ingénieux et patient que les ouvriers des villes tissaient la laine pour le monde entier et fabriquaient, soit des draps solides, soit des tapisseries magnifiques C'est grâce à un esprit d'entreprise, toujours pratique, jamais timide, que les marins amenaient, dans leurs vastes ports, ce que contenaient de plus précieux et de plus rare les deux hémisphères; enfin, la bonne foi des marchands accréditait partout leur négoce. Ainsi méritée, l'abondance se répandait à travers toutes ks classes d'un peuple qui, suffisant à ses besoins par son travail, se multipliait sans s'appauvrir. Une vaillante noblesse se pressait, en foule, autour de quelques grands seigneurs, ses chefs naturels, les assistait dans le ma-

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niement des affaires publiques, les accompagnait dans les fêtes et les combats. Une bourgeoisie, trop prospère et trop considérable pour jalouser la noblesse, formait des corporations puissantes et nom breuses, et bâtissait, à Tombre du clocher des églises et du beffroi des hôtels de ville, d'opulentes cités. EnGn, l'ignorance et la misère étaient bannies des campagnes ; s'il faut en croire l'Italien Guichardin, qui avait fait dans les Flandres un long séjour, il était rare d'y rencontrer, en ce temps-là, un paysan ne sachant pas lire et écrire.

Un autre historien, peu favorable à la révolution des Pays-Bas, le jésuite Strada a rendu un remarquable témoignage à ce peuple, voué de préférence au négoce : c'est que la perte ou le gain le laissait froid et comme insensible, et qu'il ne s'échauffait que pour les périls de la liberté, tenant à honneur de la préférer à tout le reste.

Cette liberté des Pays-Bas reposait sur la tradition.

Elle remontait aux chartes communales du moyen âge et, depuis le xiu® siècle, elle s'était toujours développée, non sans orages. Poussée souvent jusqu'au tumulte, revendiquée parfois avec une brutale violence, puis rudement et cruellement châtiée, elle n'avait jamais été perdue. Toujours les Flamands avaient gardé le droit de se taxer, de se juger, de s'administrer, de se garder eux-mêmes, à l'exclusion de tout étranger.

Chaque ville, chaque province avait ses privilèges distincts et à peu près pareils; c'était après les avoir jurés, queleprincerecevaitdupeuplefoi et hommage.

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et la « Joyeuse entrée » de Brabant stipiilait,en termes formels, que si le prince venait à violer son serment, le peuple serait délié du sien. Diverses d'origine et de langage, longtemps possédées par différents maîtres et continuant de former, sous un seul monarque, autant de duchés . de comtés et de seigneuries difiérentes, les provinces des Pays-Bas étaient au nombre de dix-sept : Charles-Quint dans sa toutepuissance avait dû renoncer à les réunir en un seul corps. A grand'peine, il avait réussi à faire reconnaître, au-dessus des juridictions provinciales, comme juridiction commune et suprême, le grand conseil de Malines et à réunir les États généraux, où les députés traitaient ensemble des affaires communes, mais dont les décisions n'engageaient aucune province, sans le consentement de ses États particuliers. Toutefois, depuis Tavènement de la maison de Bourgogne et surtout de la maison d'Autriche, les Pays-Bas avaient profité de la grandeur de leurs souverains et, sous la condition de ne pas perdre leur indépendance intérieure, ils avaient aussi utilement servi qu'heureusement partagé la fortune de ces princes. Plus les flottes et les armées de la maison d'Autriche s'étendaient au loin dans les deux mondes, plus se développait et s'enrichissait le commerce des Flandres, plus s'illustrait et s'agrandissait la noblesse flamande. Aussi n'était-il pas de possession dont Charles-Quint tirât un plus avantageux parti : « Les Flandres », écrivait à celte époque un ambassadeur vénitien, a sont le trésor du roi d'Espagne, ses mines, ses Indes; c'est elles qui ont pu subvenir aux entreprises de l'empereur, à ses longues guer-

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res en FVance, en Italie, en Allemagne; c*est avec leurs ducatsd'or qu'il a défendu ses États, sa dignité, sa réputation. »

C'était aussi avec leurs soldats et leurs capitaines. De leur sein, sortaient ces fameuses bandes wallones, redoutées de toute l'Europe, et que jusqu'à Rocroy l'on n'a jamais pu rompre; bientôt, à la tète des troupes flamandes, le comte d'Egmont allait décider, contre nous, de la victoire de Saint-Quentin et gagner la bataille do Gravellnes.

La prédilection de Charles-Quint pour cette portion de ses domaines se justifiait donc, à plus d'un titre. D'ailleurs ce roi d'Espagne, cet empereur était né et avait été élevé en Flandre. Plus tard, pour suffire à tous les peuples qu'il avait à gouverner, il avait dû courir constamment de la mer du Nord à la Méditerranée, du Rhin aux Alpes, des Alpes aux Pyrénées, et se faire, tour à tour, avec une souplesse égale à sa vigueur. Espagnol, Allemand , Italien ; mais il était resté toujours et par-dessus tout Flamand. Si, lorsqu'il avait voulu s'ensevelir vivant, il avait choisi l'Espagne pour tombeau, jusque-là, c'était en Flan dre qu'il avait le mieux aimé vivre.

Dans ce pays, à Gand en particulier, il avait réprimé la révolte avec une impitoyable vigueur. Mais, en même temps, il avait préféré à ses autres sujets les Flamands prêts à le servir; il leur avait donné à régir l'Espagne, l'Empire, l'Église même : le Pape Adrien VI n'était-il pas sorti de TUniversité de Louvain » ?

1. Pour toute cette description des Flandres et de leurs rapports avec la Maison d'Autriche sous Gharles-Quint, voir : Strada, Décade

Ainsi vivait, laborieux et content, indépendant et fidèle, le peuple des Pays-Bas, quand survint la réformation. Situé entre la France, l'Angleterre et TAUemagne, et mis par son commerce en relation continuelle avec ses voisins, il s'ouvrait aux novateurs de trois côtés : il ne devait pas les repousser. Fier et rude, flegmatique et raisonneur et, comme nous venons de l'observer, plus capable de lecture qu'aucun autre peuple, il inclinait volontiers, en religion comme en tout le reste, à s'en rapporter à son propre sens.

Dès 1522, Luther eut des disciples dans les Flandres; les premiers appartenaient à l'ordre même d'où il était sorti, c'étaient des moines augustins d'Anvers*. Néanmoins, soit qu'une doctrine devienne plus contagieuse en passant par la France, soit que l'Église républicaine de Calvin convînt davantage aux mœurs, aux institutions, au caractère des communes flamandes, c'était le protestantisme français, et non le protestantisme allemand, qui devait s'y propager.

Calvin y supplanta Luther.

De plus, à côté de Luther et avant Calvin, Jean do Leyde et les anabaptistes apparurent en Hollande et en Frise, en même temps qu'à Munster. Issus des désordres que la réformation soulevait dans

/, lib. I. — BcMilivoglio, Guerre de Flandres^ liv. I. — Prescotl, Ilistoryof Philippe the second, King of Spain (Hist. de Philippe II, roi d'Espagne), liv. Il,chap.i. — Lothrop MoUey, TheRise of the Dulch liepublic (Fondation de la République des Provinces Unies), Introduclion.— Relations des ambassadeurs Vénitiens sous Gharles-Quinl. 1. Théodore Juste, les Pays-Bas sous Philippe II, 1. 1, liv. VII. •

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les peuples et dans les âmes, mais désavoués par ses premiers apôtres, s'affranchissant de tous les freins de la morale, de tous les liens de la société, professant la communauté des biens et des femmes, exterminés à la voix de Luther en Allemagne, traqués et frappés partout comme perturbateurs du repos public, ils faillirent brûler Leyde et piller Amsterdam.

Les Pays-Bas étant un des foyers de cette peste, personne en Europe ne s'étonna que le fer et le feu fussent employés à l'extirper. De Tannée 1522 à l'année 1556, en vertu des édits de Charles-Quint, environ trente mille anabaptistes furent décapités, enterrés vifs ou brûlés.

Dans le même temps, les au très dissidents n'étaient guère plus épargnés. Tandis que les luthériens d'Allemagne, deboutet en armes à la suite de leurs princes, levaientdéjà bannière contre l'empereur etlecontraignaient de compter avec eux, les protestants des Pays- Bas, sans chef à leur tête, ni soldats à leurs ordres, ne songeaientpoint alors à se révolter et ne trouvaient aucun appui au dehors. La plupart, nous l'avons dit, étaient calvinistes; les luthériens d'Allemagne ne les reconnaissaient point pour frères, et les calvinistes de France, poursuivis et frappés comme eux, étaient encore désarmés. On peut évaluer à vingt mille, sans compter les anabaptistes, le nombre des protestants que Charles-Quint fit périr dans les Pays- Bas, ou réduisit à fuir K Pour sévir sans obstacle

i. Grotius a porté à cent miUe le nombre de victimes pour cau^e <iiî religion. Le chiffre de cinquante mille est donné par Guillaume lo Taciturne dans S3n apologie. Un3 relation vénitienne de 1546

ni résistance, il lui suffit do consentir que les poursuites seraient déférées aux juges ordinaires, et conformes à la procédure habituelle. Moyennant celte précaution, il put introduire dans la plupart des provinces des inquisiteurs, il les employa à rechercher les dissidents, et laissa aux tribunaux aaciens la charge de les punir.

Après de telles mesures, le vieil Empereur, du fond de sa retraite, était bien fondé à se rendre le témoignage qu'il n'avait pas ménagé les hérétiques *. Mais en même temps il était réduit à confesser que, sous lui, ils n'avaient jamais cessé de s'étendre 2.

Les choses en étaient là, quand Philippe II succéda à son père. Avec lui, ce n'était plus les Flamands qui allaient gouverner le monde; c'était l'Espagne qui prétendait gouverner les Flandres. On put l'apercevoir dès son avènement. Comme les États, réunis à Gaud, pressaient le nouveau souverain de leur confier leur pays, d*en écarter les soldats étrangers, venus pour le défendre de la France, et qui, contrai-

évaluj à plus de tronto iiiiUe le cliiiTrc des seuls anabaptistes exiicutéî^ par autorité d^ justice, et c'est d'après cette relation que nous avons un peu plus haut indiqué ce clnlfre. Ueslerait donc environ vingt mille luthériens ou calvinistes. C'est le chilFre adopté par M. Justt3. — Théodore Juste, les Pays-Bas souf Philippe //, t. 1, hv. vil, p. 30:» à 308.

1. Lettre à Dona Juana, 25 mai 1558, citée par M. Juste^ les Pays- Bas sous Philippe 11, t. I, p. 309.