AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR

La région du Vivarais dont nous nous proposons d'écrire l'histoire, présente la forme d'un triangle très allongé, qui aurait pour base le Rhône entre le Pouzin et Bays ; pour côtés, les hauteurs du Coiron et la montagne des Routières, dominant la rive droite de l'Eyrieux. Ce fut dans cet étroit espace que se déroulèrent les plus importantes opérations des guerres civiles des XVIe et XVII6 siècles. Ce fut là que se joua définitivement le sort de la Féodalité. Partout ailleurs, dans le Vivarais, la lutte semble conduite au hasard, sans esprit de suite; on n'y voit qu'escarmouches de villages à villages, que sièges sans résultats définitifs. Autour de Privas, au contraire la guerre prend plus d'envergure elle est conduite méthodiquement, suivant des plans bien définis, dans un but nettement déterminé.

Tout en donnant une attention spéciale aux événements dont la région privadoise fut le théâtre, nous nous efforcerons de les relier à ceux qui se déroulent dans les régions voisines ou dans le reste de la France, de façon à présenter les faits dans leur ensemble ; d'en tirer des

enseignements précis ; d'en dégager les lois supérieures de l'histoire qui dominent les actes des hommes et constituent l'expérience des siècles. Ces lois, nous le savons sont complexes, et, pour les vouloir trop isoler des actes humains, nous risquerions fort de les fausser ou de ne point les comprendre. La vie sociale d'un peuple n'est pas une entité, une simple formule. Comme le remarque Guizot, les hommes, êtres actifs et libres, exercent sur leur temps une influence dont ils sont responsables. Sans Richelieu, la monarchie absolue n'eût peut-être pas existé. Si le duc de Rohan eût triomphé, la France serait peut-être aujourd'hui une fédération d'Etats comme la Suisse ou l'Amérique.

Nous ne séparerons donc pas les causes supérieures, celles qui viennent d'en Haut, des causes libres qui viennent y prendre place ; dans nos jugements, nous tiendrons compte à la fois du temps, des mœurs et des hommes. Pour ne point altérer la pensée de ceux dont nous évoquerons la mémoire, nous les laisserons le plus possible apporter eux-mêmes leurs témoignages, nous bornant à signaler les erreurs de leurs dépositions, à rétablir les faits altérés par leurs passions. En les écoutant, nous apprendrons à mieux connaître ces témoins d'un autre âge, qui ne vécurent point et ne pensèrent point comme nous. Nous remarquerons combien leurs caractères se ressentent de l'ambiance, combien leurs mœurs sont rudes et guerrières, leur sensibilité parfois émoussée.