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jour, Montmorency, remontant la rive droite du Rhône, couchait au Bourg-Saint-Andéol. Il était évident que la concentration de toutes les forces catholiques allait se faire à Villeneuve pour fermer à Rohan la route des Cévennes.

Le duc jugea qu'il n'avait plus un instant à perdre; il donna l'ordre du départ et prescrivit de raser toutes les places prises, sauf le Pouzin l.

Le dimanche de Pâques, 23 avril, Ventadour, qui était toujours à Villeneuve, apprit que l 'avant-garde de l'armée protestante était entrée à Mirabel et que le gros y arriverait le même jour.

Si Rohan réussissait à atteindre Lagorce, il était sauvé, le reste de la route de Nîmes lui étant assuré par les places que tenaient les religionnaires. Il fallait donc à tout prix empêcher les huguenots de franchir l'Ardèche.

Ventadour ordonna au régiment de Pérault de quitter sur-lechamp Saint-Jean-le-Centenier et de venir le rejoindre à Villeneuve par une marche de nuit 2. Montréal jeta quatre compagnies dans Saint-Germain, dont la garnison se trouva ainsi portée à cinq cents hommes. Une demi-compagnie d'infanterie et une demi-compagnie de chevau-légers battirent l'estrade, pendant toute la nuit du 23 au 24, entre Villeneuve et Saint-Germain, pour empêcher Rohan de se glisser encore une fois à travers les rangs catholiques.

Le duc, cantonné à Lussas, ne bougea pas : il ramenait avec lui tout un convoi de malades et de blessés qui entravait ses mouvements.

Au point du jour, la petite armée huguenote, précédée de son avant-garde sous les ordres d'Aubais, descendit en bon ordre sur Saint-Germain. Vinezac, qui commandait dans cette ville, prit des dispositions habiles : il disposa ses cinq cents hommes sur un grand front, pour donner au duc l'illusion de forces supérieures, et prévint Ventadour.

Malheureusement, Ducros et Dumain, qui commandaient la cavalerie catholique (8o chevaux environ), manquèrent d'audace. Ils eurent peur d'être écrasés avant d'avoir été soutenus et, sous le prétexte de ne rien compromettre, ils déclarèrent qu'ils allaient se retirer sur Villeneuve. Vinezac leur dit qu'il saurait bien se

1. Mémoires de Rohan. — Cet ordre ne put pas être exécuté, il avait pour but d'empêcher les huguenots de disséminer leurs forces.

2. Le baron de Pérault n'obéit pas; l'évêque de Viviers partit en personne avec 500 fantassins et 50 cavaliers (Manuscrit de Banne).

passer de leur concours et il ordonna à un tambour d'aller sommer Rohan de déposer les armes.

Le duc, dédaignant cette sommation, continua à faire avancer ses troupes. Elles étaient disposées en losange, le convoi au milieu. Cette formation permettait de faire face rapidement à une attaque, quelle que fût sa direction. Le flanc gauche était couvert par la cavalerie le long de l'Auzon, c'est-à-dire dans la direction de Villeneuve.

Vinezac voyant que son adversaire manœuvrait de façon à tourner sa position par l'Ouest, fit son possible pour ralentir son mouvement. Rohan ne répondit pas à ses démonstrations; il se borna à appuyer encore plus à l'Ouest en abritant sa marche derrière des flancs-gardes. Il était évident qu'il voulait éviter le combat \

Ne sachant pas exactement ce qu'il y avait à Saint-Germain, le duc ne pouvait employer une plus habile tactique, puisqu'elle lui permettait de poursuivre sa retraite sans perdre un temps précieux à batailler. De deux choses l'une : ou les catholiques étaient en petit nombre, alors il passerait sans encombre; ou ils étaient en force, et, dans ce cas, il les obligerait à quitter leurs positions pour venir combattre en rase campagne.

Le mauvais état des chemins contraignit Rohan à suspendre sa marche pour laisser filer son convoi et lui permettre de franchir l'Auzon. Il fit face à l'attaque incessante que Vinezac dirigeait sur sa gauche. D'une hauteur voisine, la cavalerie catholique vit ce temps d'arrêt; elle eut honte de sa conduite et revint au combat. A ce moment arriva une estafette annonçant l'arrivée de Montréal. Il parut bientôt; mais seulement avec quelques gentilshommes et une cinquantaine de Gardes de Montmorency.

En apercevant l'uniforme bleu des Gardes, Rohan pensa que le maréchal ne devait pas être loin. Renonçant à remporter un avantage qui eût pu lui être funeste dans la suite, il continua à reculer vers le Sud. Bientôt parurent successivement six compagnies de Montréal, un détachement de trois ou quatre cents hommes, puis les Gardes de Ventadour et le reste de la cavalerie catholique. Le duc comprit que la concentration des forces adverses se faisait sur lui; il hâta sa marche en exécutant de vigoureux retours offensifs pour permettre à son arrière-garde de se dégager,

1. Rohan a écrit dans ses Mémoires que sa première intention avait été d'attaquer les catholiques; ses lieutenants l'en détournèrent dans la crainte que, durant le combat, Montmorency ne survînt avec le gros de ses forces.

lorsqu'elle se trouvait serrée de trop près. Il réussit ainsi à franchir l'Auzon.

Ventadour commit la faute grave d'arrêter là sa poursuite et la petite armée protestante put gagner Lagorce. Elle n'en était plus qu'à une lieue lorsque Montmorency, accompagné des régiments de Pérault et de Languedoc, parut sur le champ de bataille, trop tardivement pour être de quelque utilité.

Peu après, le régiment de Logère arriva du Teil et celui de Lestrange de la direction du Cheylard. Toute l'armée catholique se trouvait réunie sur le Coiron, mais inutilement, puisque Rohan était déjà sur le chemin de Nîmes après avoir retiré de Lagorce les canons et le régiment qu'il y avait laissés. Comme il en convint lui-même, il avait bien failli être pris, et s'il était passé « à fleur de corde » sans être pendu, c'était à son sang-froid, à son coup d'œil et à sa bonne étoile qu'il le devait1.

Montmorency reprocha sévèrement à ses lieutenants d'avoir laissé aussi facilement échapper une si belle proie, de n'avoir pas montré d'activité, d'avoir agi mollement; Pérault surtout fut blâmé pour n'avoir pas répondu à l'appel de Ventadour et pour n'avoir fait aucune diligence en vue de prendre part au combat.

1. Le combat avait duré une heure et demie. Rohan ne perdit que 4 tués, 8 ou 10 blessés et 2 ou 3 chevaux. Les catholiques auraient perdu 18 morts et 30 blessés (Cf. Voyage de M. le duc de Rohan en Vivarais). Les forces catholiques étaient les suivantes : 10 compagnies du régiment de Montréal, 200 hommes conduits par les sieurs de Vogué et de Craux, une demicompagnie d'ordonnance de Ventadour, une compagnie de chevau-légers de du Hallier, 50 hommes des Gardes de Montmorency, 3 ou 4 cents hommes amenés par les sieurs de Buisson et de Bruget, les Gardes de Ventadour, 500 hommes et 50 chevaux conduits par Louis-François de la Baume de Suze, évêque de Viviers. (Inventaire sommaire des archives de l'Ardèche, C. 1054.)