Sorte de grand bouclier
2. Bassompierre, par erreur, place à l'aile gauche un fait qui se passa à l'aile droite.
3. Cette demi-lune n'est autre chose que le bastion 6 couvrant la porte Est de Privas (emplacement de la préfecture actuelle).
d'aller voir ce qui se passait dans la demi-lune. Ils y entrent et, ne trouvant personne, passent dans la place.
— Mes enfants, sauvez-vous, leur cria une vieille femme; les gens du roi sont dans la ville !
— Et où irons-nous? demandent les deux gardes.
— Dans le fort de Toulon, repartit la bonne femme. Les autres s'y sont retirés.
Les deux gardes empressés de savoir si la chose est véritable, poussèrent jusqu'à la porte de la ville qui regardait le fort de Toulon. L'ayant trouvée ouverte, ils ne doutent plus de la vérité de ce qu'on leur a dit.
Contents de leur découverte, les deux gardes vont avertir leur lieutenant. Celui-ci court au duc de Montmorency et le trouve occupé avec Marillac sur l'assaut qui se devait donner le lendemain.
Le duc et Marillac vont incontinent dans les tranchées et tous les officiers du quartier de Montmorency ont ordre de quitter leurs postes, et de marcher vers le fort de Toulon, afin d'assiéger ceux qui s'y sont retirés l. »
Ainsi, vers deux heures du matin, en pleine nuit, les régiments de l'armée royale s'engageaient dans les rues étroites et sombres de Privas, gardant les remparts pour protéger leur retraite en cas de surprise, visitant les maisons, fouillant les impasses, ne tardant pas à se mélanger et à échapper à l'action de leurs officiers. Ils ne trouvèrent que deux cents personnes, vieillards, malades ou blessés.
Il faut connaître la composition des armées du XVIIe siècle et les mœurs militaires de cette époque pour comprendre ce qui se passa alors. Les soldats racolés dans la lie du peuple, sans autre fortune que leur paye, sans autre morale que la satisfaction de leurs appétits, pour la plupart hommes de sac et de corde, dissimulant leurs noms sous des sobriquets, ramassés dans tous les coins du royaume et souvent venus de l'étranger; poussés, au gré de la guerre, de France en Italie, d'Italie en Vivarais; habitués à chercher dans la rapine des aliments que leur refusait souvent une administration coupable et imprévoyante; énervés par les fatigues; surexcités par les pertes qu'ils venaient de subir; recevant l'absolution au moment de l'assaut et, le danger passé, retournant à leurs passions; ne connaissant d'autre discipline que
1. Le Vassor, l. c, T. VI, liv. XXVI, p. 154. — Tous les auteurs anciens et modernes qui ont écrit sur le siège de Privas, ont omis de faire ressortir l'action simultanée des trois corps de l'armée royale.
la crainte des baguettes ou de la potence; ces soldats, répandus dans les maisons, échappant à la surveillance de leurs chefs, livrés à eux-mêmes, se mirent à piller. Du pillage au meurtre, il n'y a qu'un pas vite franchi : ils tuèrent malades et vieillards, et mirent le feu aux maisons.
Privas fut livré à toutes les passions de la soldatesque. Le sang coula inutilement; le crime acheva de creuser un abîme entre deux religions; il alluma dans le camp huguenot des haines que les siècles ont à peine suffi à apaiser. Funeste conséquence des guerres civiles qui lèguent aux générations futures un triste héritage de rancunes, de vengeances inassouvies!
« Tous les régiments et de tous les quartiers, écrit Bassompierre, y envoyèrent pour piller, et la plupart se débandèrent de telle sorte que, si je n'eusse fait prendre les armes aux Suisses pour investir Toulon, les ennemis se fussent pu retirer sans empêchement.
» J'investis Toulon avec 1.200 Suisses pendant que l'on pillait Privas et que peu après on y mit le feu \ »
« Le butin fut très bon aux soldats, ajoute Marcha, car c'était une riche ville, des bonnes et belles maisons, bien meublées, desquelles on n'avait tiré chose quelconque; mais bien au contraire toutes les Boutières et lieux tenus par la rébellion de ces contrées y avaient réfugié, au commencement de la guerre, tout ce qu'ils avaient de meilleur, que ceux de la ville avaient recherché pour les engager par ce moyen au travail qui s'était fait en ces grandes fortifications. »
<( Il est incroyable combien cette ville était bien fournie et munie de vivres, marchandises et de meubles, dit encore un auteur anonyme 2, car tout étant donné au pillage, les soldats de l'armée, qui pouvaient être de dix-huit à vingt mille hommes 3, ne firent autre chose durant deux jours et deux nuits, que de prendre, vendre et sortir ce qui était dedans, surtout leurs caves étaient si remplies de vin, et leurs greniers de blé, que c'est chose étrange.»
On pense à quels excès durent se livrer les soldats ivres.
Aubery rapporte que, pendant cet affreux désordre, Richelieu, bien que malade, monta à cheval et, suivi de deux cents gentilshommes, accourut à Privas pour arrêter les massacres. Il prit sous
