Au début de février, précise M. Mazon

4. Cf. d'Aubais, Arnaud, Mazon, de Coston. Chorier dit : 400 hommes et 120 chevaux. Il est bien difficile de fixer exactement les effectifs.

aux voyageurs, pour transporter sur la rive gauche l'avant-garde huguenote.

Des détachements cernaient les principaux châteaux catholiques \

De leur côté, les papistes ne demeuraient pas inactifs; ils armaient en hâte, sous les ordres du baron de Gordes, gouverneur du Dauphiné, qui avait donné Loriol comme point de concentration.

Dès l'arrivée de Mirabel à Privas, les chefs huguenots dauphinois avaient tout mis en œuvre pour retarder les levées catholiques et détourner du Pouzin l'attention de Gordes. Ils attaquèrent Charmes, petite place vivaroise à 9 kilomètres au Nord-Est de la Voulte; le sieur d'Allard, que le gouverneur y avait jeté avec trente hommes, fut contraint de capituler. La prise de ce point de passage par les religionnaires donnait à Montbrun la possibilité de franchir le fleuve, si un débarquement en face du Pouzin lui était interdit.

La situation de Gordes était difficile : avec de faibles effectifs il devait garder le cours du Rhône entre le Pont-Saint-Esprit et Valence, sur un front de plus de 75 kilomètres. L'approche de l'armée de Coligny lui était signalée. Le cardinal d'Armagnac, le comte de Tende et les syndics du Languedoc le sollicitaient instamment de reprendre Nîmes, dont Saint-Cosme venait de se rendre maître au nom des Princes. Il avait eu à Montélimar une longue entrevue avec les syndics et son expérience des choses de la guerre l'avait déterminé à résister à toutes leurs instances, a II crut, écrit Chorier, que, comme il y avait plus de sûreté pour lui à donner toutes ses pensées à la province, il lui serait aussi plus glorieux de le faire ». Diviser son armée, c'était la vouer à la défaite. Il resta sourd aux démarches des catholiques et ne se laissa pas tromper par les menaces des huguenots. Cependant, pour que des esprits chagrins et ignorants des nécessités militaires ne pussent interpréter faussement son attitude, il détacha sur Nîmes trois compagnies de gens de pied, force bien insuffisante pour reprendre le château de cette ville. Ayant jeté une garnison dans le Pont-Saint-Esprit pour couvrir sa gauche, il continua sa concentration à Loriol, prêt à tomber sur la colonne huguenote la plus proche et la plus menaçante.

Afin de tenir le cours du Rhône, il avait armé et équipé quatre

1. Hautvillar était assiégé dans Chalançon ; Vernoux, Grozon, Solignac, Etables étaient pris; Boulieu était cerné; Châteauneuf, menacé.

fortes barques pontées pour la circonstance l. Tout son plan de défense reposait sur l'action de ces a frégates ». Il pensait que leur grande mobilité et leur force de résistance empêcheraient un débarquement ou, tout au moins, lui donneraient le temps d'accourir avec sa cavalerie.

Montbrun comprit que, plus il retarderait son offensive, moins elle aurait de chance de réussir. Il résolut donc de ne pas attendre des renforts de Coligny et de tenter le passage du Rhône avant que son adversaire ait eu le temps d'accroître ses forces 2.

L'opération était rendue délicate par la présence des frégates catholiques armées de canons qui avaient jeté l'ancre en amont3 de la ville. Les quatre bateaux du Pouzin ne permettaient pas d'embarquer plus d'une centaine d'hommes4. Il est vrai que l'estuaire de l'Ouvèze était propice au secret de l'embarquement. De plus, le tir des petits canons des frégates devait être inefficace contre des bateaux toujours libres de filer rapidement à la dérive, s'ils se sentaient trop compromis. Mais il était à craindre que les navires catholiques ne courussent à l'abordage en joignant à la force du courant la force de leurs rames; là était le plus grand danger. Il fallait donc essayer d'immobiliser les frégates.

Montbrun ordonna de construire, sur le bord du fleuve, un petit fort destiné à abriter des arquebusiers dont le tir devait gêner considérablement la manœuvre des matelots

Trois éventualités étaient possibles.

Les papistes tenteraient un débarquement pour s'emparer de la fortification : pendant ce temps, les bateaux portant l'avantgarde passeraient sans crainte; mais il fallait que la défense fût solidement établie, car un échec des protestants sur la rive droite eût gravement compromis le détachement lancé sur la rive gauche.

1. De Thou, VI, 34. — Aubigné dit : <r quatre mioparons » (chap. XX, p. 320). r

^Vé?»L-qUe- n°US donnons du Passage du Rhône par Montbrun est extrait de 1 Histoire des troubles et choses mémorables advenues en France uvpuis 1562, par la Popelinière. La narration est parfois obscure; une exacte connaissance des lieux et quelque expérience des choses militaires nous ont permis de donner une version plus claire sans nous écarter du texte que le lecteur trouvera reproduit in-extenso dans le livre de M. Mazon (l c II

Hot 1740)™ °U réSUmé danS ^ Th°U (IV' Hvre XLVIL P- 309,*'édi-

3. La Popelinière ne le dit pas expressément; mais il est évident que les ZJr Tf S T P°uvaient être mouillées en aval, car elles auraient eu alors à remonter le fleuve pour empêcher un passage.

4. La Popelinière prétend que ce passage aurait nécessité quatre heures.

Les catholiques iraient à l'abordage; dans ce cas on s'efforcerait de leur faire subir des pertes assez sérieuses pour retarder leur marche ou la faire dévier de son but.

S'ils demeuraient immobiles, le résultat serait facilement atteint.

De ces éventualités, la seconde était la plus redoutable ei. aussi la plus probable *. Il suffisait aux matelots catholiques de se laisser glisser au fil de l'eau en se couchant pour éviter les effets de l'arquebusade. Gordes comptait bien sur cette manœuvre.

En peu de temps, les protestants construisirent sur la berge un fort (( de forme carrée 2 dont les coins avancés sur leurs courtines en forme de bastions, défendaient la place de tous les côtés; au reste bien fossoyés et d'une seule avenue qui regardait le Pouzin ».

L'ouvrage reçut quarante arquebusiers; ils ouvrirent le feu sur les frégates en même temps que deux canons en batterie sur une plate-forme élevée à l'intérieur des remparts de la ville. Le bruit de la canonnade fut « plus grand que le déplaisir et dommage qu'en recevaient les catholiques ». Ceux-ci ripostèrent sans plus de succès, mais ne bougèrent pas.

Le 28 mars, Montbrun fit embarquer les arquebusiers, sa cornette et celle de Saint-Romain dont Lusan avait pris le commandement.

Posté au sommet de la tour du château du Pouzin qui dominait toute la vallée du Rhône, Saint-Romain surveillait les mouvements des catholiques et, à l'aide de signaux, devait avertir Montbrun de tout ce qu'ils entreprendraient contre ses troupes.

Les arquebusiers, les cavaliers et leurs chevaux passèrent le fleuve sans encombre. Les commandants des frégates se bornèrent à débarquer quelques soldats qui se glissèrent le long des berges

1. La Popelinière écrit que Montbrun espérait que « les arquebusiers... empêcheraient que les frégates ne descendissent pour nuire aux siens, quand ils viendraient prendre terre, ou que, descendus d'elles, ils (les catholiques) voulussent passer l'eau pour nuire au Pouzin ».

2. Ne serait-ce pas plutôt triangulaire ? Voyez le plan du Pouzin ; il date, il est vrai, d'une époque postérieure, mais l'ouvrage est bien indiqué à la place que marque La Popelinière.

Il existe un plan du débarquement de Montbrun dans le premier volume des Grandes scènes historiques du XVIe siècle de Tortorel et Perissin, contenant quarante tableaux ou « Histoires diverses qui sont mémorables touchant les guerres, massacres et troubles advenus en France en ces dernières années. Le tout recueilli selon le témoignage de ceux qui y ont été en personne, et qui les ont veus, lesquels sont pourtrais à la vérité. » — Ce plan est plus curieux que sincère, une exacte connaissance des lieux permet de s'en convaincre.

pour empêcher les huguenots d'atterrir. Les barques ouvrirent le feu, les arquebusiers sautèrent à l'eau dès qu'ils eurent pied et, par un élan irrésistible, gagnèrent la rive. Devant cette attaque, les catholiques s'enfuirent vers leurs bateaux.

Le capitaine Saint- Ange, très expert en fortification, avait amené avec lui un certain nombre de paysans réquisitionnés; il les employa sur-le-champ à construire une redoute sur le bord du Rhône dans le but de protéger le passage des troupes ou, le cas échéant, leur rembarquement. L'inaction de Gordes lui permit d'achever ses travaux sans être inquiété.

« Le fort, écrit La Popelinière, était au delà du fleuve, presque en droite vue du Pouzin, en forme carrée, n'ayant toutefois ses courtines droites, ains (mais) au milieu se courbaient par le dedans et allaient toujours à l'étroit vers les coins, afin qu'ils se défendissent mieux l'un l'autre. » C'est le tracé polygonal bastionné.

A quelque distance à l'Est du fort, coulait un ruisseau dont les eaux s'épandaient dans la plaine au milieu de quelques marécages. Vers le Nord, du côté de Loriol, se dressait un petit bois de saules; Montbrun, qui venait d'achever son passage, y dissimula quelques arquebusiers dont le capitaine Piégros reçut le commandement. La cavalerie fut disposée en retrait, vers le Rhône, entre le fortin et le bois, couverte par un détachement d'une trentaine de pistoliers jetés vers Loriol. Cette pointe devait, en se repliant, attirer les catholiques sous le feu des arquebusiers. Lorsque le tir subit de l'infanterie huguenote aurait jeté le trouble parmi les papistes, Montbrun profiterait de leur surprise pour les charger.

Gordes était demeuré immobile à Loriol, se fiant sur la résistance de quelques postes de soldats d'élite qu'il avait placés le long du Rhône. Il avait été « à l'instant averti du passage; mais, jugeant cela tenir de l'impossible, ne fit autrement compte du premier avis de passage, assuré de ses forces et du devoir qu'il espérait aux frégates si bien pourvues et si bien équipées qu'elles étaient. Jusqu'à ce que, venant le troisième sur second message, confirmant le premier bruit, fait tenir prêts les siens qui devaient être cinquante lances des ordonnances de Sa Majesté, cent chevaulégers et cent cinquante arquebusiers l. »

La colonne de Gordes s'avança en bon ordre. L'avant-garde,

1. Chorier, d'après le manuscrit de Gordes, ne donne au gouverneur du Dauphiné que 80 hommes et 30 chevaux.

sous les ordres du lieutenant du Rousset, comprenait vingt cavaliers et les cent cinquante arquebusiers. La cavalerie suivait à distance et au pas. Lorsqu'on rencontrerait l'ennemi, l'infanterie déboîterait sur l'un des flancs et préparerait par son feu la charge des cavaliers.

Les choses se passèrent comme l'avait prévu Montbrun : l'infanterie protestante accueillit par un feu nourri l 'avant-garde catholique qui fut rejetée sur son gros. Ce que voyant, Gordes fit prendre le trot à sa cavalerie, recueillit ses premiers éléments et chargea à fond.

Les huguenots l, soutenus par les exhortations de leurs chefs et sachant que toute retraite leur était impossible puisqu'ils avaient le Rhône à dos, reçurent la charge avec vigueur. Guiffrey des Boutières, le porte-guidon de Gordes, fut blessé mortellement d'un coup de pistolet 2.

Arrêté de front par Montbrun, pris de flanc et de revers par Piégros, le général catholique ordonna la retraite. Il laissait sur le champ de bataille 5o à 60 hommes. Lui-même avait eu son cheval tué de deux coups d'arquebuse, et il n'avait dû son salut qu'à la promptitude avec laquelle de Vaux, un de ses pages, lui céda sa monture. Du Rousset fut fait prisonnier alors qu'il protégeait la retraite de l'infanterie. De Vaux fut également pris; mais, touché de son courageux dévouement, Montbrun lui rendit la liberté le lendemain et le renvoya à son maître en lui donnant un cheval que Gordes rendit scrupuleusement aux huguenots3.

Montbrun perdit environ vingt hommes dans ce combat au cours duquel il fut lui-même blessé, ce qui l'empêcha de poursuivre les catholiques. Il dut rentrer au Pouzin pour s'y faire soigner4.

La retraite de Gordes s'effectua-t-elle sur Valence ou sur Crest3 Les témoignages divergent.

Un mouvement sur Valence s'expliquerait par la nécessité de couvrir cette grande ville; mais il paraît trop excentrique. La Popelinière donne une certaine créance à cette version.

1. La Popelinière dit : les confédérés, ce qui indiquerait qu'il y avait des reîtres dans les troupes de Montbrun.

2. Guiffrey fut transporté au Pouzin où il mourut le lendemain. (Aubais, l. c.) — « Guiffrey de Boutières, fils de ce fameux Boutières qui s'acquit tant de gloire au combat de Carignan » (de Thou l. c, IV, liv. XLVII, 309).

3 Ces détails dans Chorier, II, 638.