Cf. Bulletin d'Archéologie de la Drôme, 1877, 23 et

dans ses caisses. Ce fonctionnaire peu scrupuleux fut destitué, et l'assemblée décida d'envoyer un délégué au roi pour le prier de prendre en pitié la misère du peuple vivarois et de le dispenser des tailles. Le monarque accueillit favorablement cette demande; vers la fin d'octobre, il ordonna au bailly du Vivarais de veiller à ce qu'il ne fût fait aucune imposition sans son consentement.

Le calme commença à renaître à Privas et dans ses environs, grâce aux ligues locales que catholiques et protestants établirent, d'un commun accord, pour résister aux exactions des agents du fisc et donner la chasse aux maraudeurs.

Au début de 1579, les conditions additionnelles de Nérac étendirent la portée des traités de Poitiers et de Bergerac en accordant aux protestants des privilèges encore plus considérables : ils eurent le droit de construire des temples, de s'imposer pour pourvoir à l'entretien de leurs pasteurs; de nouvelles places de sûreté leur furent accordées, parmi lesquelles Bays et Saint-Agrève, mais seulement à titre temporaire et à la condition qu'elles seraient restituées au mois d'octobre de la même année.

Les huguenots étaient de nouveau maîtres du Rhône.

Dans son ouvrage sur Les Huguenots du Vivarais, M. Mazon a publié un document inédit d'une grande importance parce qu'il dépeint avec précision la situation précaire des populations vivaroises. C'est une copie de la requête que les ligues paysannes adressèrent au roi, le i3 mars 1579, pour le prier d'avoir enfin pitié de ces « pauvres misérables, martyrisés et désolés hommes ». Rien n'est plus touchant que la supplique de ces malheureux, déchets de l'ambition des grands; ils ont été broyés dans la conflagration des passions soulevées sous le couvert de la religion; longtemps ils ont cru défendre leur foi et ils finissent par comprendre jusqu'à quel point ils ont été abusés. Avec quels accents ils exposent leurs infortunes!

« Toutes les espèces et sortes de tourments et cruautés que la malice des hommes a cy devant excogitées, que leur barbarie pourrait exercer et les hommes les plus cruels imaginer et inventer, ont été exécutées es personnes de tout sexe, âge et condition de votre dit pays; de sorte que les coups d'épées, d'arquebuses, de pistolets et d'autres armes ont été les plus doux ou pour le moins cruels moyens et instruments de ceux qui ont fait mourir une infinité de personnes par nouveaux et non auparavant excogités ni usités supplices.

» Les uns ont été liés de grosses cordes et chaînes aux environs de leurs têtes et fronts, et tellement pressés et étreints, que les yeux crevés et escarbouillés leur sont sortis hors d'icelles, avec un hideux, horrible et épouvantable spectacle de telle façon de martyre.

» Les autres ont été enterrés vifs dedans la fange, là où ils sont misérablement pourris avec une insupportable puanteur, horribles et épouvantables hurlements et cris, en une misère exécrable.

» Les autres ont été jetés vifs dedans des citernes et fosses basses, et là laissés comme chiens, criant et hurlant misérablement.

» Les autres ont été serrés dans des coffres pour éprouver combien ils pourraient vivre sans avoir air.

» Les autres, tant hommes que femmes, ont été mis dans des clochers, tours et autres lieux, desquels les portes ont été murées, et là abandonnés et oubliés par l'espace de plusieurs jours, sans être visités, alimentés, ni nourris, pour expérimenter par la plus cruelle et longue façon de mort qui soit, combien de jours ils pourraient vivre sans manger.

» Les autres ont été liés et garrottés sur des bancs et aux pieds de leurs lits ou arbres, au meilleur et au plus profond des forêts et montagnes.

» Et aux autres fricassés leurs pieds avec graisses, dont les uns sont décédés et les autres demeurent impotents.

» Les femmes et les filles ont enduré toutes les violences, injures, indignités et opprobres... »

La plume hésite à reproduire tous les détails de ces crimes où il arrivait parfois que l'enfant était tué au sein même de sa mère. Ils étaient le fait de ces hommes grossiers, violents et sans mœurs qu'à toutes les époques on trouve dans les révolutions.

Les gentilshommes, les capitaines et les soldats n'étaient pas moins redoutables à l'ouvrier et au paysan dont ils pillaient les maisons ou les granges, enlevaient les outils et le bétail, incendiaient les moissons. A leur suite venaient les gens du fisc qui rançonnaient les habitants des villes et des villages, levaient des contributions, des tailles, des droits de péage, et toutes sortes d'impositions le plus souvent irrégulières. Les paysans étaient contraints à se sauver pour éviter la prison ou à vendre leurs biens pour faire face à ces exigences, ou encore à emprunter à des usuriers aussi implacables que les receveurs et les soldats. <( Nous ne sommes plus les maîtres de nos biens, écrivaient les paysans ligueurs, l'usufruit est à eux. »

Réduits à la misère la plus horrible, habitants des villes et des campagnes étaient obligés, pour ne pas mourir de faim, à se « substanter de pain de gland, chastanes et marc de grappe de raisin » I.

Privas, sans doute, ne connut pas cet excès de misère, parce que la ville était relativement riche et qu'elle était entourée de bons murs; mais plus d'une fois les cris de détresse des campagnes voisines durent monter jusqu'à elle.

Cette curieuse pétition des ligues paysannes indiquait les remèdes à apporter aux maux dont souffrait le pays : la punition des fonctionnaires coupables et des usuriers, la répression des crimes, la restitution à leurs légitimes propriétaires des biens ecclésiastiques confisqués au profit de seigneurs, de soldats et même de femmes. Cet abus indiquait que les mœurs féodales niaient point varié à travers les siècles et que les richesses de l'Eglise demeuraient un objet d'envie pour les puissants du jour, un moyen d'apaiser l'avidité des bandes guerrières. Les plus forts avaient dépouillé le clergé brutalement, sans se soucier des conséquences sociales de leurs actes, comme ils devaient le faire deux siècles plus tard, sous la Révolution.

Les biens ecclésiastiques avaient une triple destination : entretenir les ministres du culte, pourvoir aux frais généraux des églises et subvenir aux besoins des pauvres. Que ces destinations aient été parfois méconnues, on ne saurait le nier; une réforme administrative pouvait être utile, mais non point une confiscation pure et simple qui avait pour effet de charger le peuple de nouveaux impôts en l'obligeant à pourvoir lui-même à l'entretien de ses prêtres, et de priver les pauvres de la charité qu'ils trouvaient toujours à la porte des églises et des monastères.

Privés de l'obole, du morceau de pain qui les faisaient vivre, échappant à la surveillance des gens d'armes employés à faire la guerre, ces miséreux devaient fatalement tomber dans le crime. C'est à eux qu'il convient d'attribuer les meurtres et les brigandages dont se plaignent les populations agricoles du XVIe siècle; ce seront aussi de telles gens qui. pour les mêmes motifs, ensanglanteront la France en 1793. Ce n'est jamais impunément que l'on fausse les rouages d'une machine, que l'on ébranle les bases de la société.

Les ligueurs paysans du Vivarais reçurent satisfaction, et