CHAPITRE III

Catherine, jusqu'à son mariage, a vécu entourée de protections et d'honneurs. Orpheline, des soins maternels veillent sur son berceau ; deux souverains-pontifes la couvrent de leur sollicitude. Dans l'adolescence, les révolutions, qui la menacent sans l'atteindre, témoignent encore de la grandeur des siens. A Rome, à Florence, leur nom remplit l'histoire. L'éclat de son mariage accroît ce prestige. De quel cœur gonflé d'orgueil et de joie elle dut monter à l'autel entre Clément VII et François P^.

Dur réveil !

Les fêtes sont finies, les adieux échangés, le brillant cortège italien vogue au retour vers la péninsule -, la cour, en route pour l'intérieur, reprend peu à peu la vie coutumière , chacun à son rang et

à ses ambitions. Catherine, entourée de visages nouveaux que n'éclairent plus les sourires convenus de la cérémonie, se sent alors tout d'un coup dépaysée, et plus les jours et les années passeront, plus risolement augmentera.

Qu'a-t-elle apporté, en effet, dans cette cour hautaine, où chacun se compte et se mesure? Ni naissance, ni richesse. Bientôt même, la mort de Clément VII anéantira les seuls avantages de cette union : l'appui du pape contre l'empereur en Italie. Bien plus , Henri VIII , furieux que nous n'ayons pas fait de son divorce une condition du mariage, se tourne contre nous. François reconnaît alors qu'il a pris une fille «toute nue», et, pour comble de déception, cette fille, par la mort inattendue du dauphin, deviendra reine de France. Le peuple, qui redoute les expéditions d'Italie, a reçu Catherine avec une extrême froideur; la cour la traite avec dédain ; et, chose plus grave, son mari, dès le premier jour, l'a prise en aversion , lui montre une insurmontable répugnance.

Peu à peu l'isolement se fait autour d'elle. Personne n'ayant rien à en attendre, personne ne la flatte, ne la recherche, ne l'entoure. Ses seuls amis sont les Italiens qui l'ont suivie : son oncle Philippe, ses cousins Pierre et Léon Strozzi, Louis Alamanni, poète et diplomate, nommé son maître d'hôtel, le comte de la Mirandole et ses sœurs, attachés à son service. Ce petit cercle, vivant des

bienfaits du roi, garde une humble attitude. On le tolère parce qu'on n'a rien à en craindre, mais on le traite avec hauteur*.

Catherine, livrée à elle-même dans ce champ de rivalités, d'intrigues et de mensonges, où la faveur des uns entraîne l'inimitié des autres, où le mot, le geste, la démarche la plus innocente, peuvent être tournés à crime par des gens qui ne croient ni au désintéressement ni à l'honnêteté, montre à quatorze ans un esprit de conduite, une prudence et une habileté qui nous confondent d'étonnement. N'étant comptée pour rien, on lui permet au moins de rester neutre. Elle en profite pour se mettre dans les bonnes grâces de tout le monde par sa douceur, sa modestie, sa grâce, et tout d'abord en celles des deux reines de la cour: Marguerite d'Angoulême — ses lettres en témoignent ^ — et la duchesse d'Etampes, la sœur et la maîtresse de François I®^. Elle conquiert aussi ses favoris: le cardinal de Tournon, Montmorency, Brion-Chabot, d'Annebaud. Ceux-ci, touchés de sa jeunesse et de sa déférence, la traitent avec condescendance et bienveillance.

Les années passent. Catherine, mariée encore enfant, petite, non formée, grandit, se développe.

* Dépêches de Bernard de Médicis au duc Gôme, 20 février 1545. Nég, avec la Toscane^ t. III, p. 444 à 147. . 2 Lettres de Marguerite d'Angoulême, Genin, t.I, p. 359, 361, 397.

Elle atteint dix-sept ans^ sa taille se fait élégante, prend d'harmonieuses proportions ; les extrémités sont fineS; le cou bien attaché. La femme apparaît, avec sa grâce et sa séduction.

Tout le monde à la cour s'aperçoit du changement; tout le monde, excepté son mari. Le dauphin, triste et morose depuis son long exil en Espagne, s'écarte de la cour, fuit sa femme, la traite en étrangère. Vainement s'ingénie-t-elle à lui plaire, elle ne réussit pas. C'est une autre bientôt qui apprendra au prince à sourire. Sous ses yeux et sans aucun ménagement, sa place d'épouse est prise par une femme qui pourrait être sa mère. Diane de Poitiers devient publiquement la maîtresse du dauphin et domine sa vie sans conteste *.

Voici Catherine rejetée encore en arrière. Chacun est témoin de son humiliation, en rit, s'en amuse. Dans cette situation pleine d'angoisse, la jeune femme ferme soigneusement les yeux, ne voit rien, ne sait rien. Sa douceur, sa résignation demeurent inaltérables. Le danger croît encore, sa position officielle même est menacée. Pas d'enfants. On parle de divorce, et tout haut, sans se gêner ; la complaisance d'un pape y suffira. Catherine le sait et tremble. Après avoir touché au premier trône de l'Europe, retourner seule et chassée en Italie, où la mort a frappé tous ses protecteurs, c'est la dernière honte.

^ Un gentilhomme des temps passés, p. 52.

A cette heure critique, heureusement inspirée, elle s'adresse à la générosité de François P"^, va droit à lui, se met à ses pieds. Loin de se plaindre ou de réclamer, elle s'incline d'avance sous son vouloir et implore sa pitié. Elle est coupable de ne pas donner d'héritiers au trône. Comme le roi l'a librement choisie, de même librement il peut la rejeter. Elle vient lui dire qu'elle se soumet à tout d'avance, si grande que soit sa douleur. Sur son ordre, elle se réfugiera dans un monastère, ou même entrera au service d'une plus heureuse épouse. . . Et tout cela avec des pleurs et des san* glots à attendrir un rocher. François P*" n'est point un rocher. Généreux et chevaleresque, il la relève et l'embrasse ému.

« — Ma fille^ — lui dit-il, — Dieu a voulu que vous soyez ma bru et la femme du dauphin ; qu'il en soyt ainsy- Peut-estre Dieu se rendra-t-il à nos désyrs et aux vostres *. »

Dieu s'y rend, en eflfet, et un peu aussi aux calculs de Diane de Poitiers. Un divorce, c'était à courte échéance, une nouvelle épouse. Où en trouver une aussi humble? Mieux vaut encore protéger celle-ci. Elle fait donc entendre raison au dauphin, le rapproche de sa femme. Après une stérilité de douze ans, un premier enfant naît et rapidement les autres, «au point — nous dit l'ambassadeur Jean

1 Brantôme, éd. Buchon. Catherine de Médicis.

Cappello — qu'on est effrayé de la difficulté qu'il y aura à les lotir*. »

Catherine, mère, est sauvée. Elle témoigne tout haut de sa joie, annonce l'événement au connétable*, à ses amis d'Italie. En donnant à la France son souverain futur, elle a conquis des droits ; au moins possédera-t-elle ses enfants. Elle le croit. Nullement. Diane les lui dispute, voulant tenir son amant par tous les liens, La coupe est pleine cette fois. On craint sans doute de la voir déborder, car Henri intervient de sa personne. Il obtient le dernier sacrifice. Sur sa prière, nous dit Contarini, elle toléra patiemment sa rivale et vécut habituellement avec elle ^

A dater de ce jour s'installe ouvertement le ménage à trois. A l'épouse de mettre les enfants au monde ; à la maîtresse d'en disposer. Diane préside aux grossesses, à la naissance des enfants, soigne les couches, décide du médecin, des remèdes, de la nourrice; plus tard des instituteurs et maîtres. Tout d'ailleurs se fait en commun.

* Relat. des amb. vénity t. I, p. 375.

* « Mon compère, — lui écrit-elle, — pour ce que je says bien que vous désirez autant que moy de me veoir des enfans, je vous ay bien voulu escrire pour vous mander l'espérance que j*ay d'estre grosse, estant assurée que personne ne sera plus aise de voir parachever mon bien après l'avoir commencé...» (Juin 1543). Lettres de Catherine, t. I, p. 6.

3 Guiffrey. Lettres de Diane, IX.

« J'ai entendu bien amplement — écrit Henri au «gouverneur des garçons, M. de Humîères, — des «nouvelles de mon fils qui ne veult plus aller en «femme, dont je luy sçais bon gré, estant bien «raison qu'il ayt des chausses à cul puisqu'il en « demande *. »

Catherine en même temps recommande la «panade », plus saine que la c bouillie » ; elle insiste pour qu'on change de nourrice, car son fils ne se développe pas, et la « suffisance » de sagesse et de vertu ne peut compenser « l'insuffisance » du lait. Elle envoie « le tailleur qui faict le corps des filles de madame la connestable » et demande comment M. d'Angoulême se trouve de ses dents. Il lui faut aussi ^es portraits de ses enfants; elle y revient à plusieurs reprises^. «Vous m'avés mandé — écrit « à son tour Diane à madame de Humières — que « madame Claude s'est trouvée mal ceste nuyct de « sa toux, dont nous sommes tous marrys ] toutes- « foys, s'est une maladye que n'est poinct dange- «reuse^... »

Les lettres de ces trois personnes sur le même sujet se croisent , paisibles en apparence , Diane gardant toujours la suprématie.

«Non seulement, — lui dit le médecin du roi

1 Bibl. nat., fonds fr. 3508, fo 495; Lettres de Catherine, ïntr., p. XLITI.

2 Lettres de Catherine, t. I, p. 20, 23, 31, 41 et 63.

3 Guiffrey. Lettres de Diane\ p. 83.

dans rhommage d'un livre qu'il lui dédie, — non seulement vous avez eu soin de la conception et nativité de leurs enfants^ mais aussy de les faire duement nourryr par femme nourrice vigoureuse, saine et bien complexionnée. . . Et semblablement de les faire instituer par bons et doctes précepteurs *. »

Ainsi, la maternité même, qui aurait dû TafFranchir, alourdit sur Catherine le poids de Thumiliation. C'est elle qui est de trop dans le ménage, elle dont la présence gêne les véritables époux. Aussi, s'écartant discrètement, elle cherche encore auprès du roi son beau-père un refuge.

François, fatigué des intrigues de la cour, s'était composé une troupe de dames et de seigneurs, ses plus favoris, qui avait nom « la petite bande », et souvent, «se desrobant des rests», s'en allait en « aultres maisons » courre le cerf et passer son temps, quelquefois huit à dix jours. Catherine fit prière au roi de la mener toujours « quant et luy », car elle l'aime tant qu'elle ne voudroit bouger d'auprès de sa personne. «Le roy luy sut si bien gré d'une telle prière qu'il la luy accorda de bon cœur. En outre qu'il l'aymoit desjà naturellement, il l'en ayma toujours davantage. On dit — ajoute toutefois Brantôme — qu'elle le fit aultant pour veoir les actions du roy et en tirer les secrets, que pour la chasse et sa compaignie. »

^ Guiffrey. Lettres de Diane, p. 10.

Catherine prend grand plaisir à l'usage du cheval, qui met bien au jour la perfection de sa taille et surtout de sa jambe^ admirablement faite, comme sa main. La première elle imagina de la passer à l'arçon, où «elle est bien plus belle et apparaissante que sur la planchette. » C'est à elle qu'on doit cet usage. En dépit d'accidents fréquents, « rompures de jambes et blessures de tête », ferme en selle, sans hésitation ni crainte, elle y déploie un mélange de hardiesse et de grâce qui force chacun à l'admiration. François I®^ se plaît aux grandes chevauchées. Elle ne le quitte pas, courant avec lui à tous risques les traites les plus rapides*.

« Je vous dîray — écrit Bernard de Médicis au « duc de Florence — que la daulphine étant venue « au rendez-vous de chasse sur une haquenée du roy , «au moment du lancer- courre, un cavalier passant « près d'elle et l'écuyer ayant oublié d'attacher la « gourmette, la beste s'emporta et emporta la daul- « phine sus une cabane et se heurta au toit qui estoit « très bas. La secousse fut si violente que l'arçon de «la selle se rompit, et la daulphine en tombant fut «violemment contusionée au costé droit. Le roy «arriva sur-le-champ, la fit mettre au lit et la « soigna très affectueusement ^. »

1 Brantôme, t. II, p. 47. — Catherine monta à cheval jusqu'à soixante ans passés, bien qu'elle eût beaucoup grossi. * Nég. avec la Toscane, t. HT, p. 158.

Catherine, adroite en outre au jeu, à la danse, aux travaux de son sexe, ne demeure jamais inactive. Le palle-maille, la paume, l'arbalète à palets, n'ont aucun secret pour elle. Dans les promenades, elle fait porter son arbalète et tire à l'occasion. La danse est son triomphe; toute la grâce de sa personne s'y déploie. Naturellement ingénieuse, elle invente plusieurs ballets et des jeux d'adresse en grande vogue à la cour. D'autres fois, elle passe des après-midi aux ouvrages de soie, qu'elle entend à la perfection, ou à ses toilettes, s'habillant fort bien et superbement. Par le mauvais temps, elle met tout en branle, imagine mille divertissements, surtout des comédies représentées par les seigneurs et dames de la cour où elle-même prend rôle. Elle aime fort à rire et aussi à «dire le mot, et elle rencontroit bien; ellesavoit au juste où jeter la pierre *. »

En même temps, Catherine cultive son esprit.

Vivant dans la compagnie du roi et désirant lui plaire, elle apprend les langues avec lesquelles il est familier, s'exerce à lire les vieux manuscrits, à apprécier les belles et rares reliures^. Une collection des plus curieuses, qu'elle fait venir pour lui d'Italie, est placée par ses soins au château de Saint-Maur. Elle suit pas à pas ses travaux d'art,

' Brantôme, t. II, p. 116 à 118.

2 Dépêche de Bernard de Médicis à Côme. Nég, avec la Toscane, t. III, p. 140 à 142.

raccompagne dans ses tournées aux châteaux royaux dont il surveille les embellissements et dans ses visites aux artistes*. S'il parle d'un voyage à Milan, elle insiste pour Temmener à Florence où il sera reçu royalement par les siens.

La mort du roi devait seule et trop tôt briser cette intimité protectrice, si précieuse pour la jeune femme. Les derniers moments approchant, — nous raconte un contemporain, — Catherine se trouvait dans la pièce voisine avec le dauphin, Diane et le duc de Guise. «Le daulphin, travaillé de regret et de déplaisir de Testât où il voyoit son père, s'estoit jeté sur le lict de la daulphine, laquelle estoit à terre et faisoit de l'esplorée et dolente au contraire de la grande sénéchale et du duc de Guise. Celle-là se montroit toute gaye et joyeuse voyant le temps de son triomphe approcher; celuici, se promenant par la chambre de la daulphine, de fois à aultre alloit à la porte savoir des nouvelles , et quand il revenoit :

« Il s'en va, — disait-il, — le galland^. »

Il s'en alla, en effet. Le dauphin fut proclamé roi de France, et Catherine, qui ne faisait pas « de l'esplorée et dolente », mais qui l'était et avait lieu de l'être, perdit avec lui son seul soutien à la cour. Ce n^est pas elle, en effet, qui va monter sur le trône avec son mari ; c'est Diane. A peine

1 Nég, avec la Toscane, t. 111, p- 151.

2 Légende du duc de Lorraine, dans les notesdedeThou.

François I®*" a-t-il rendu le dernier soupir, que la maîtresse s'empare de tout. A elle les joyaux de la couronne, qu'elle gardera pendant tout le règne de son amant; à elle des sommes folles, des impôts entiers, la confiscation des huguenots et des juifs, des terres magnifiques, des châteaux où elle étalera un luxe qui a dépassé celui de toutes les reines^ Dès l'entrée à Paris, son rang est marqué. Elle marche à côté des princesses suivie de deux écuyers vêtus de satin blanc qui portent la queue de sa robe. A Lyon, c'est mieux encore : tous les honneurs sont pour elle. A l'entrée de la ville on avait figuré une forêt, «avecque des arbres de moyenne fustaye entre-plantés de taillis espacés et de petits arbrisseaux et arbres fruitiers », où s'ébattaient force cerfs, biches et chevreuils apprivoisés. Sa Majesté, s'avançant, entendit tout d'un coup sonner cornets et trompes et aperçut venir au travers de ladite forêt une Diane chassant avec « ses compagnes, vierges forestières accoustrées en atours de nymphes. Elle tenoit à la main un riche arc turquois avecque sa trousse pendant au côté, son corps demi vestu d'estoffe noire semée d'étoiles d'argent, les manches et le demeurant de satin cramoisy avecque profilures d'or, troussé jusqu'à mi-jambes»; ses pieds chaussés à l'antique, ses cheveux entrelacés de perles et de pierreries, et sur le front un petit croissant d'argent orné de dia-

^ Un gentilhomme des temps passés, p. 52.

mants. Ses compagnes la suivaient, les unes menant en laisse toutes sortes de limiers, lévriers, épagneuls, etc., avec des cordons de soie blanche et noire, «couleurs du roy pour Tamour de la dame qu'il aymoit», d'autres excitaient les chiens courants qui faisaient grand bruit, d'autres encore étalaient de petits dards avec des fers dorés et des houppes pendantes , des cornets et des trompes en écharpe, toujours aux couleurs blanche et noire. A la vue du roi, un lion apprivoisé, figurant la ville, sort du bois et vient se jeter aux pieds de la déesse, qui en fait hommage au souverain dans un dixain «à rimes non trop mal limées et sonnantes». Le roi fut fort content, et plus encore madame de Valentinois, d'autant que « ceste Diane et toutes ses compagnes estoient les plus apparentes et belles femmes mariées, veulves ou filles de Lyon ». Aussi tint-elle toute sa vie cette ville en faveur *.

Un peu plus tard, «à Rouen, en sortant de chez le connestable, les eschevins viennent saluer la duchesse de Valentinois et lui ofi'rir deux grandes bassines et deux aiguières d'argent doré de fin or, pesant quarante-huit marcs 3»^ et une naïade récite des vers en son honneur.

C'est à Diane, non point à Catherine, que les villes apportent des présents ; à elle que les cour-

1 Brantôme, t. II, p. 347.

2 Arch. munie, de Rouen. Cité par M. de la Ferrière. Int. aux Lettres de Catherine^ p. XXXIX.

tisans s'adressent pour des faveurs, les gouverneurs de provinces pour l'administration, les maréchaux, les princes, à la guerre, pour le besoin des troupes. « La duchesse faict ordinairement ce qu'elle peult pour nous faire servir ce qui nous est nécessaire, — écrit Saint-André au duc de Guise, — et monstre toujours de mieulx en mieulx nous porter affectueuse et bonne volonté, jusqu'à me prier toujours l'advertir du langaîge qu'elle devra tenir au roy pour nous *. »

Ainsi, Diane est tout, inspire tout. Ses insignes se retrouvent à chaque pas dans les demeures royales, au Louvre surtout et à Fontainebleau, sur les bijoux de la couronne^ dans les devises et les livrées de la cour ; partout c'est le cerf qui se livre à ses pieds en victime amoureuse^ c'est l'arc, les flèches, les croissants; son image et son chifi&e sont entrelacés avec ceux du souverain ; elle est l'héroïne de tous les tournois, la divinité de toutes les chasses. On tire même des textes de l'Ecriture pour la déifier. Il existe un portrait d'elle au bas duquel on lit , en petits caractères romains : « Comme le cerf brait après le décours des eaux, âinsy brait mon âme après toi, ô Diane ! »

« Nous fûmes introduits — raconte le neveu de l'ambassadeur Cappello — dans la salle où Sa Majesté a coutume de prendre ses repas au palais qu'on appelle Louvre sur la Seine. Sa Majesté se

^ Mémoires-journaux du duc de Guise. Panth. litt.

tenoit debout près d'une fenêtre, vêtue d'un pourpoint de damas noir brodé de velours et doublé des plus beaux agréments, avec un justaucorps de cuir blanc brodé sur champ de deux croissants d'or accommodés à sembler être entre deux D, lesquels sont la double initiale de la duchesse de Valentinois. Son nom est Diane, et Tallusion est bien manifeste dans ces deux croissants si unis et si joints par Tembrassement des deux ©Q*. Ainsi sont en effet les deux âmes des deux amants unies et réunies dans un étroit attachement. Sa Majesté portoit au cou une chaîne d'or travaillé, et sur la tête une toque de velours noir avec une petite plume blanche. Les Suisses et ceux de la garde du roi sont tous vêtus de la même livrée, avec un croissant d'argent en avant et en arrière portant cette devise : Donee totum impleat orbem ^. »

C'est Diane encore qui préside aux délassements du roi, en faisant élever pour lui avec tant de magnificence et décorer avec tant d'art le château d'Anet. « Ce que j'ay fait à Anet, où il y a tant de belles choses, — écrit Philibert Delorme, — çà été par le commandement du feu roy,

1 Cet emblème a donné lieu à bien des contestations. Paulin Paris, entre autres, y voulait voir absolument l'anagramme du roi et de la reine. M. Quentin Bauchard, dans son savant ouvrage sur les femmes au XVI® siècle, a résolu la question. Le chiffre est bien celui d'Henri et de Diane.

2 Baschet. Dipl. vénit.^ p. 443.

plus curieux de sçavoir ce que Ton y faisoit que de sa maison, et se courrouçoit à moy quand je n'y allois assez souvent ; pour ce qui estoit tout pour le roy *. » Ce vieux manoir, transformé par les artistes de la Renaissance, devient le séjour favori de Henri II. Il se plaît à y donner des fêtes et des réceptions. Le 27 juillet 1550, Catherine ayant mis à Saint- Germain son troisième fils au monde, au bout de trois jours le roi la quitte pour rejoindre sa maîtresse à Anet, où la cour était installée. Là il reçoit en cérémonie Fambassadeur anglais, Sir William Picquering. Après l'audience, la duchesse donne une collation dressée dans la grande galerie et elle fait à Tambassadeur et à sa suite les honneurs du château K

L'empereur, longtemps préoccupé de Catherine, s' informant d'elle, désirant se laconcilier, se tourne maintenant vers Diane et recommande à son ambassadeur de la ménager 3. Le pape Paul III s'enquiert d'elle.

Pendant que la maîtresse accapare les honneurs du trône, l'épouse dédaignée continue de se taire, d'obéir, et de manifester en sa personne toutes les sagesses et toutes les vertus. Ce mari, qui la traite avec tant d'injustice et de mépris, est pour elle

1 Philibert Delorme, cité par M. de la Ferrière. Lettres de Catherine^ Int., p. XL.

2 Calendar of State papers, 1547— 1553, p. 258.

3 Papiers d'État de Granvelle, t. II, p. 229, 275, 330.

l'objet d'un culte. Sa constante préoccupation est de lui plaire, d'obtenir ses bonnes grâces. Jamais la moindre résistance à ses volontés, la moindre irritation, la moindre plainte. Courbée jusqu'à terre, tremblant devant lui *, elle le déclare hautement un époux parfait, plein d'égards, de soins, fidèle même , car ses sentiments pour Diane sont de la pure amitié ; elle se reconnaît indigne de lui. Il n'est pas seulement son maître et souverain seigneur, il est l'être parfait, sacré par excellence, son véritable Dieu. Quand il part pour l'armée, elle prend le deuil et le fait prendre à ses femmes^. «Si vous voyez le Roy, présentez-lui « mes très humbles recommandations, — écrit-elle à «la jeune duchesse de Guise. — Je voudrois estre «Marguerite (sa sœur) pour le pouvoir voir^.» Cherchant auprès de lui des intermédiaires pour

1 Catherine soutiendra cette attitude jusqu'après la mort de sdn mari. Écrivant plus tard à son gendre, le roi de Navarre, pour lui reprocher la publicité de ses aventures amoureuses : « J'ai eu ceste honneur — lui dit-elle — d'avoir espousé le roy mon seigneur et vostre souverain, mais la chose du monde de quoy estoit le plus raarry, c'estoit quand il savoit que je susse de ces choses-là... de Madame de Valentinois, c'estoit comme Madame d'Étarapes, en tout honneur; mais celles qui estoient si sottes que d'en faire voler les esclats, et eut été bien marry que je les eusses retenus auprès de moy. . . » De la main de Catherine. Fonds Dupuy, 211, p. 8.

2 Baschet. Dipl. vénit,, p. 479.

3 Lettres de Catherine, t. I, p. 80.

se faire mieux accueillir, elle s'adresse humblement à Montmorency, qui a négocié son mariage. Il faut qu'il complète son œuvre en la rapprochant de son mari. Le roi en campagne, elle supplie le connétable de prendre soin de cette santé, de cette vie si précieuse, et de lui donner des nouvelles, car elle n'en reçoit pas directement. « Vous savez « de quelle affection j'ayme le Eoy et son service », dit-elle. Plutôt que de lui déplaire, «j'aymerois «mieux être morte». « Assurez-vous» qu'aucune maladie ne me saurait « faire tant de mal que de « penser estre hors de sa bonne grâce et souvenance ; « pour quoy, mon compère, si désirez que je vive, «entretenez-m'y le plus que vous pourrez et me «faites savoir souvent de ses nouvelles 5 et voilà le «meilleur régime que je saurois tenir». «Vous «savez — dit-elle encore — comme j'ayaccoustumé « d'obéir au Roy ; car Dieu mercy depuis que j'ay « l'honneur de luy estre ce que je luy suis, je n'ai «jamais failly de faire ce qu'il m'a commandé*.»

Mère pleine de sollicitude, toute à ses enfants qui grandissent, à ses filles surtout, elle écarte les intermédiaires qui pourraient les séparer.

La reine, écrit le cardinal de Lorraine à sa sœur, douairière d'Ecosse, «prend avec elle ses « deux filles et ne leur fait aucun état, ayant déli- « béré de les faire coucher en sa chambre ou en « une chambre près d'elle, et n'auront avec elles

1 Lettres de Catherine, t. I, p. 45, 46, 66, 75.

« que madame de Humières et leur fille de chambre ; « et dict la dite dame que jamais tant qu'elle vivra, «jusqu'à ce que ses filles soyent maryées, personne « qu'elle n'aura commandement sur elles*.»

En 1548, la famille s'accroît d'un membre nouveau, la petite Marie-Stuart, destinée au dauphin. A son arrivée sur la terre de France, à Roskoff, Catherine de Bourbon , duchesse douairière de Guise, grand'mère de l'enfant, se porte au-devant d'elle. «Je vous asseure, mon fils, — écrit-elle au cardinal, — que c'est la plus jolie et la meilleure que vous vistes oncques à son âge 2. »

Et le roi à M. de Humières, le 24 :

« Mon cousin, jay eu certaines nouvelles de l'ar- « rivée en bonne santé de ma fille la reyne d'Ecosse « au havre de Roskoff près Léon, en mon duché de « Bretaigne, qui m'a été un tel plaisir que pouvez «penser; et croyez, mon cousin, qu'il ne m'a été « moindre avoir par vous lettres de ce mois, que je «receus hier, que tous mes enfants se portent bien « de quoy je loue Dieu. Et quant à ce que deman- « dez quel rang je veux que tienne ma fille la «reyne d'Ecosse, je vous advise que j'entends «qu'elle marche avant mes filles, car le mariage « d'elle et de mon fils est conclu et arrêté et sans « cela elle est reyne couronnée et comme telle je « veux qu'elle soit honorée et servie ^. »

1 Labanoff. Lettres de Marie Stuart, t. I, p. 8. a Castelnau, p. 336.

8 Béthune, 8653, fo 12.

L'enfant prend place au foyer et rang à la cour. On lui compose une maison, on la comble de gâteries et d'hommages. Elle grandit ; sa beauté devient radieuse, sa grâce irrésistible; son esprit précoce, cultivé sans effort, ouvert, facile, pétillant et fin , tient chacun sous le joug. « Ladite « dame vosire fille — écrit encore le cardinal de « Lorraine à sa Eoeur — est tellement creue et croist «tous les jours en grandeur, bonté, saigesse et « vertus, que c'est la plus parfaicte et accomplie « en toutes choses honnestes et vertueuses qu'il est « possible, et ne se voit aujpurd'huy rien de tel en « ce royaulme, soit en fille noble ou aultre, de quel- « que basse ou moyenne condition et qualité qu'elle « puisse estre ; et suis contrainct vous dire, Ma- « dame, que le roy y prend tel goust qu'il passe «bien son temps à deviser avec elle l'espace d'une « heure, et elle le scet aussy bien entretenir de bons « et sages propos comme ferait une femme de vingt- « cinq ans *. »

Catherine lutte de tendresse et de soins pour sa future belle-fille, s'attache par mille complaisances à se la concilier. « Bien vous assureray-je — écrit « encore le cardinal à sa sœur, de Villers-Cotterets, « le 5 avril 1556, — que rien n'est plus beau ne plus « honneste que la reyne vostre fille ; et si est fort « dévote. Elle gouverne le roy et la reine 2. »

ï Labanoff. Lettres de Marie Stuart, t. I, p. 9. 2 Ibid., t. I, p. 36.

Diane est là, toutefois, l'œil au guet, bien décidée à maintenir Tépouse dans son amer isolement. Elle appelle MM. de Guise à la rescousse. Le duc et le cardinal avec leurs grandes manières, leur aisance, leur esprit, font ce qu'ils veulent de Tenfant. De concert avec Diane, ils lui montrent la reine sous une couleur de mépris, excitent ses soupçons, provoquent son insolence. En un mauvais jour, — nous dit le nonce Sainte-Croix, — Marie jette à Catherine cette insulte à la tête : qu'elle ne seroii jamais que la fille d'un marchand^. . .

«Je vous prye bien vouloir remercyer mes « oncles et me recommander toujours à eux — « écrit r enfant à sa mère, le 28 décembre 1555, — «pour tous les soins qu'ils me donnent. Il en est de « même de madame de Valentinois ^. » Et un peu plus loin elle se plaint de n'être plus dans les bonnes grâces de la reine. Il y avait motif.

Catherine a les vertus de l'amitié comme les vertus de la famille. Fidèle à ses amis d'Italie, elle ne cesse d'écrire affectueusement à la supérieure des Murâtes, lui offrant ses services, lui demandant sa pieuse intercession pour obtenir la fin de sa stérilité. Les prières à Notre-Dame-de-la- Conception étant exaucées, elle la remercie, lui

1 Gastelnau, p. 336.

2 Labanoff. Lettres de Marie Stuart, t. I, p. li.

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envoie des présents *. Sa sollicitude pour ses compatriotes est constante, son besoin d'obliger insatiable ; elle écrit sans cesse aux gens au pouvoir, demandant des places, des dégrèvements d'impôts, des bénéfices, des pensions, etc. Quand on refuse, elle insiste avec douceur, mais sans se lasser, et cette ténacité patiente finit presque toujours par avoir raison des résistances. Généreuse, avec le goût du luxe, elle donne beaucoup aux siens et dépense d'ailleurs non moins pour elle-même.

Outre l'entretien d'une riche garde-robe , elle meuble magnifiquement ses maisons, plante ses jardins et ses parcs, soigne ses chasses et ses écuries. Tout cela cependant avec ordre et mesure 5 son livre de comptes, dont nous avons le manuscrit original, en témoigne encore. Tenu par une de ses femmes, Claude de la Baume, Catherine le contrlôe elle-même, l'approuve chaque semestre. Dépenses et recettes y sont inscrites face à face bien alignées, les plus petites comme les plus grandes. A côté des nains et de leur gouverneur, de quelques testons 2 à une pauvre fille qui lui vend ses cheveux et au garçon qui a porté son perroquet de Beauvais à Saint- Germain, de quelques sous pour des tranche-plumes et plumes, on trouve une dot

1 Lettres de Catherine, t. I, p. 5 et 8. —Nous ne trouvons dans le recueil que trois lettres aux Murâtes, mais leurs allusions indiquent une correspondance régulière.

2 Petite monnaie française frappée, depuis Louis XII, à l'effigie du roi.

de 3,000 livres à Béatrice de la Chambre, puis divers envois à son château de Vie en Auvergne pour la somme énorme de 385 livres; quatre-vingts grands levrauts à 25 sols pièce pour peupler les garennes de Monceaux ; des réparations à la maison de la rue de la' Poulie et au château de Monceaux; des fournitures pour les jardins. On fait venir de Tours deux mille pieds d'arbres fruitiers à raison de 4 sols chacun. Le jardinier Denis Thibaut les plante en soixante-cinq jours. A Fontainebleau elle a également un jardinier à ses gages. Elle en appelle un autre de Padoue dont le voyage lui coûte 65 livres ; car elle a la passion des fruits et en mange même — prétend l'ambassadeur impérial Chantonay — jusqu'à se rendre malade.

Viennent ensuite les orfèvres, doreurs, damasquineurs, liste des plus longues ; elle aime les joyaux et donne grandement. Les noces de Marie Stuart font à ses revenus une belle entaille. Ce sont bagues et pierreries, boutons d'émeraude, devises incrustées et dorées, écussons en diamants, guirlandes de perles, rubis cabochons enchâssés, tablettes en or^ écritoifes avec personnages, etc. Souvent elle donne elle-même le motif des ciselures. Il nous reste encore des commandes écrites de sa main *.

Les arts et les lettres n'occupent pas dans sa

1 Bibl. nat. fonds fr., n° 10991 et no 894, p. 72. — Lettres de Catherine, Int., p. XLI.

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vie une moindre place. Elle a son peintre et son sculpteur ordinaire, René Tibergeau et Nicolas Payet, et son émailleur, délia Robbia. Léonard Limosin fait son portrait à plusieurs reprises. Elle encourage le poète Jodelle et Mellin de Saint- Gelais, dont la Sophonisbe est jouée par ses soins. Le voyageur Thevet devient son aumônier et le savant Amyot , présenté par THospital, le professeur de ses fils.

En politique, tenue par sa rivale soigneusement à l'écart, elle garde la réserve, ne cherche point à s'ingérer dans les affaires d'Italie. Sa correspondance amicale avec le duc de Florence, son cousin d'une autre branche, et avec la duchesse, se limite à un échange de compliments et de cadeaux : des haquenées et des lévriers du côté de la France, une fontaine et des lions du côté de l'Italie 5 et quand les ambassadeurs Ricasoli et Capponi viennent la féliciter à l'avènement de son mari et à la naissance de son troisième fils (1551), tout en leur faisant le meilleur accueil elle reste avec eux dans des relations purement officielles.

En 1552, Henri, partant pour la guerre d'Allemagne, laisse la régence à la reine. Diane la fait limiter en y adjoignant le conseiller Bertrandi, sa créature. Catherine veut lire elle-même l'acte royal ; on le lui présente. Elle le compare au pouvoir donné sans restriction par François P^ à sa mère lors de son expédition d'Italie, et remarque tout haut la différence avec quelque amertume.

Elle se gardera, dit-elle, de le communiquer à personne , car il affaiblirait son autorité au lieu de Taccroître. Et comme on essaie d'expliquer et d'adoucir les choses, elle ajoute aussitôt qu'elle trouvera toujours bon ce que le roi ordonne *.

Aucune humeur en effet à la suite de cet incident, aucune irritation. Elle se met avec empressement à la tâche, la prenant fort au sérieux. «Mon «compère, — écrit-elle au connétable, qui accom- « pagne le roi à la guerre, — vous verrez par la « lettre que j'escris au Eoy que je n'ay pas perdu « temps à apprendre Testât et charge de munition- « naire. . . Je vous asseure que je m'en vais maîtresse « passer; car d'heure à autre je n'estudie que cela... « Je vous prie, mon compère, de m'advertir parti- « culièrement de ce que j'auray à faire en tout et « partout, car je m'y gouverneray selon vostre bon « conseil 2. . . »

Deux cordeliers fanatiques se mêlent de critiquer l'alliance avec les protestants d'Allemagne et de pousser le peuple à la mutinerie. Catherine ordonne de les mettre en lieu sûr sans bruit ni scandale, et de profiter des fêtes de Pâques pour faire justifier en chaire la politique du souverain.

Le public remarque sa prudence et sa mesure, approuve son gouvernement, le tient en estime. Diane, furieuse de ce succès, au retour d'Henri II,

« Ribier. Lettres et Mémoires d'État, t. II, p. 431. 2 Lettres de Catherine, t. I, p. 56.

la fait écarter plus complètement encore des affaires. Catherine, froissée de cette injustice, fait ses plaintes à Tavannes. Celui-ci, ennemi de Diane, répond en oflFrant de « cousper le nez à sa rivale » et d'éteindre ainsi d'un seul coup «le vice et le malheur du Roy ». Mais Catherine se garde d'accepter *.

Le désastre de Saint- Quentin la ramène en scène.

Le roi est à Compiègne. Se trouvant seule dans Paris affolé de terreur, de sa propre initiative elle se rend au Parlement, et fait appel au patriotisme de la nation dans un discours si éloquent et si noble , nous dit l'ambassadeur vénitien, que les notables de la ville accordent une somme de trois cent mille livres.

Ses remerciements émus arrachent des larmes à toute l'assistance. La séance — ajoute l'ambassadeur — se termine avec tant d'applaudissements pour la reine et des marques si vives de satisfaction de sa conduite, que rien n'en donne l'idée. «Par toute la ville on ne parle d'autre chose si non que de la prudence de sa majesté 2. »

Ainsi, malgré les humiliations dont on l'abreuve, Catherine, par son esprit de conduite, son tact, sa mesure, sa libéralité, finit par ramener l'opinion et se faire une clientèle.

^ Mémoires de Tavannes^ Panth. litt , p. 211. 2 Baschet. Dipl. vénit., p. 482.

Ses nombreux protégés se plaisent à raconter ses bienfaits^ ils répandent ses louanges, la prônent, la célèbrent. Roville, le grand éditeur lyonnais, lui dédie la première édition de la Circé de Gelli, traduite par Denis Sauvage, la félicitant de rappeler le grand Côme P', et Torientaliste Guillaume Postel, la description de la Terre-Sainte. Pierre Arétin la place dans TOlympe; le poète Habert en fait une nouvelle Pallas.

Le temps passe d'ailleurs. La maîtresse vieillit pendant que Tépouse, jeune encore, prend pleine possession d'elle-même. Le roi, malgré les mauvaises influences, lui montre plus d'estime et de respect. La cour se rapproche d'elle. Catherine, joignant à l'animation, à la gaieté, à l'esprit, l'exquise politesse des mœurs italiennes et l'art consommé du monde, sait réunir et grouper. Des femmes de la plus haute distinction remplissent alors la cour. C'est tout d'abord Marguerite de France, la sœur de Henri IL Lettrée comme sa tante, dont elle porte le nom, Marguerite protège Ronsard et la nouvelle école des poètes imitateurs de l'antiquité, contre celle de Marot. Elle fait sa lecture habituelle des auteurs latins et italiens. A ses côtés, Diane de France, fille légitimée du roi, qui épousa tour à tour le duc de Castries et le maréchal de Montmorency; Charlotte et Eléonore de Roye, ces huguenotes célèbres, si dévouées à leur cause , dont l'une devait devenir princesse de Condé -, la duchesse de Crussol, la femme la plus

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spirituelle du temps ; la duchesse de Guise, fille d'Hercule d'Esté ; Renée de France. Dans la génération suivante, la petite reine d'Ecosse, qui n'avait qu'à sourire pour faire tourner toutes les têtes françaises.

Marie Stuart était devenue une merveille. Elle chantait en s'accompagnant du luth, parlait plusieurs langues, composait des poésies sous la direction de Ronsard. A treize ans, elle déclamait devant le roi et la cour un discours latin de sa composition, et dédiait à la fille aînée de Catherine, Elisabeth de Valois, future reine d'Espagne, son Becueil de Thèmes latins, que celle-ci traduisait en français*.

A la suite des princesses et des dames titrées, venait la foule des filles d'honneur, « toujours en hault et superbe appareil et la reyne par dessus toutes. . . Sa cour étoit un vrai paradis du monde, et l'escole de toute honnesteté et ornement de la France, comme le sçavoient bien dire les estrangers quand ils y venoient 2. » Au siècle suivant, madame de Motteviile se félicitera d'avoir encore connu en France quelques restes de la politesse que Catherine avait apportée d'Italie.

1 Ce recueil, signalé, en 1853, dans l'Athéneum français, par M. Lalanne, a été publié à Londres, en 1855, par M. de Montaiglon, pour le Warton-Glub. — Voir aussi sur Fentourage de Catherine Tintroduction à sa correspondance du comte de La Perrière.

2 Brantôme. Catherine de Médicis,

Comment Catherine de Médicis, après avoir pendant vingt-six ans forcé la France à Tadmiration par ses vertus privées, son esprit de résignation, de douceur, sa fidélité dans les sentiments de famille et dans Tamitié, sa sagesse politique, a-t-elle exercé le pouvoir de façon à laisser dans l'histoire les traces les plus odieuses? Problème complexe, dont nous chercherons la solution dans les révélations de sa correspondance.

Catherine a la passion épistolaire. « Quand elle n'estoit point empêchée, — dit Brantôme, — ellemême lisoit toutes les lettres de conséquence et le plus souvent de sa main y respondoit. Je la vis un jour par une après-midy écrire vingt paires de lettres et longues.» Le volumineux recueil que

nous en possédons aujourd'hui *, nous permet de la suivre pas à pas depuis sa jeunesse.

Les événements les plus tragiques bouleversent la famille de Catherine en Italie ; les troubles les plus douloureux Taccablent- à la cour de France. Ses sentiments, ses réflexions , au moment où elle traverse ces émouvantes péripéties, doivent nous donner le secret du sphinx. Non que Catherine s'explique elle-même. L'usage n'est point alors à l'analyse de soi. Mais bon gré mal gré elle se trahit. Rien ne vaut, en fait de documents humains, une correspondance variée et continue qui nous met directement en face de l'auteur. Qu'il se montre ou se dérobe, l'historien le moins pénétrant finira par le surprendre.

Peu après son mariage, Catherine voit mourir Clément VII et Clarice de Médicis, sa mère adoptive. Alexandre, son frère bâtard, maître de Florence, n'étant plus alors contenu par la crainte du souverain-pontife, se livre aux derniers excès. Il renouvelle sur la population tous les attentats de ses ancêtres. Les uns émigrent, les autres se cachent. La terreur est partout.

Charles- Quint arrivait alors à Naples, au retour

* Le comte Hector de la Ferrière, dans son premier volume, en avait recueilli 6O0O, et publiait un choix de 1543, toutes autographes ou signées. L'Italie lui en avait fourni 2000, la Russie 500, l'Angleterre 200, la France le reste. Depuis, les découvertes et la publication ont continué.

de Tunis. Alexandre va le rejoindre pour y recevoir ses instructions et épouser sa fille.

Les Florentins désespérés envoient une députation à l'empereur, dans le but de Téclairer sur les crimes du duc et le supplier de changer le gouvernement de Florence. Le cardinal Hippolyte en fait partie. Sa parenté avec le duc et sa grande situation dans la ville le rendent particulièrement redoutable. Aussi sur la route, à Istri , meurt-il empoisonné, le 10 août 1535. Son maître d'hôtel se vante tout haut du crime et le duc Alexandre prend le meurtrier ouvertement en faveur. Nul ne doute qu'il ne Tait inspiré.

Cependant la députation arrive à Naples. Mais quelle confiance peuvent inspirer à Charles-Quint ces républicains révolutionnaires? Il les écoute à peine. La servilité d'Alexandre, au contraire, convenant à sa politique, il le confirme dans son pouvoir et lui donne sa fille. Le duc retourne à Florence plus puissant que jamais. Sans souci ni respect de sa jeune femme, il reprend alors avec un redoublement de fureur la série de ses crimes et de ses débauches.

Deux autres Médicis, ceux-là légitimes, descendaient d'un frère de Côme l'Ancien : Laurent ou Lorenzino, et Côme, fils de Jean des Bandes Noires et de Marie Salviati.

Lorenzino , très lettré * , joignait à un esprit

1 II avait écrit fort jeune une comédie qui passait pour le chef-d'œuvre de la langue.

éveillé et fin une sombre mélancolie, une imagîna» tion hantée de rêves révolutionnaires, un caractère audacieux et inquiet. Nourri des souvenirs de Tantiquité dès sa première jeunesse, il professe l'horreur de la tyrannie d'Alexandre et glorifie les beaux jours de la République florentine.

Clément VII, qui Ta pris en gré, l'appelle auprès de lui à Rome, mais peu après il l'en chasse en apprenant qu'il a fait abattre pendant la nuit les têtes de plusieurs statues antiques, soit pour les détruire soit pour se les approprier^. Lorenzino revient alors à Florence et s'y montre sous un aspect entièrement nouveau. Plus de politique. Livré tout entier au plaisir, il se rapproche du duc Alexandre, le séduit, se fait son courtisan, devient son commensal, le confident et le compagnon de ses débauches. Sa bizarrerie cependant persiste. Benvenuto Cellinî raconte que, portant un jour au duc Alexandre une médaille sur un des côtés de laquelle il avait exécuté son portrait, et le trouvant en compagnie de Lorenzino, il demande à celui-ci, dont il connaît les goûts artistiques, de lui fournir un sujet pour le revers.

« — C'est justement ce que je pense, — répond Lorenzino avec une sorte d'emportement. — J'espère avant peu vous en fournir un digne de la gloire du duc et qui étonnera le monde. » Alexandre hausse insoucieusement les épaules.

1 Varchi, t. III. p. 194.

Lorenzîno pourtant ne s'est point livré à une boutade. Il poursuit intérieurement l'idée d'un assassinat. Idée fixe, touchant à la folie, car déjà la même hallucination Ta poursuivi à Rome en face de Clément VII. Voici comment il passe à Texécution.

Le duc ayant conçu une violente passion pour la donna Ginori, tante de Lorenzino, celui-ci se charge de négocier les bonnes grâces de la dame. Quelques jours après, feignant d'avoir réussi^ il s'engage à la lui amener, non toutefois au palais, mais dans sa maison à lui, où le duc se rendra sans gardes, crainte d'indiscrétion. Alexandre consent à tout. Rendez-vous ast pris pour une des nuits suivantes.

A rheure convenue, le duc sort secrètement du palais, renvoie ses gardes, entre seul et masqué chez Lorenzino, monte à sa chambre, où il ôte son épée, se jette sur le lit et ferme les rideaux sans rien dire, son peu d'esprit lei portant en telles occurrences à «éviter les compliments». Lorenzino entre à son tour, place Tépée sous l'oreiller du duc, en entortillant le ceinturon autour de la garde afin qu'on ne puisse aisément la tirer, invite son cousin au repos et tire à soi la porte qui se fermait d'elle-même.

Il va alors trouver Un meurtrier, caché dans la maison, dont il s'est depuis longtemps assuré le concours san^ lui révéler le nom de la victime, Scoronconcolo, et lui dit :

— «Mon ennemi dort dans ma chambre.

— « Allons ! » répond Tautre.

Tous deux s'acheminent. Laurent, le premier, entre inopinément, s'approche du lit et dit en ouvrant les rideaux :

— «Frère, dormez-vous? ;>

Fuis, sans attendre la réponse, il plonge dans le côté d'Alexandre une dague tenue cachée.

Le duc, frappé, tombe dans la ruelle; puis, <c se traînant par les pieds et les mains, en sort pour se lever debout et recourir à ses armes». Comme il se dressait, Scoronconcolo lui porte sur le visage un coup de coutelas par le tranchant qui lui fend une partie de la joue gauche. Alexandre s'empare d'un escabeau, s'en servant comme d'une rondelle (bouclier). Mais Laurent le repousse sur le lit, Ty tient renversé en pesant sur lui, et «enfourche» son poing fermé dans sa bouche, disant ironiquement : « Seigneur, ne craignez point. »

Alexandre alors, comme une « beste enragée, se dégage, et n'ayant pour toute défense que les dents et les griffes », saisit Laurent par le corps, «l'appelant traistre à si haute voix qu'on le pouvoit entendre par toute la maison, — comme il fut depuis avéré par le témoignage de quelques femmes. Puis tronçonne à belles dents le pouce de sa main gauche, dont Laurent se trouva saisi de telles douleurs que force lui fut d'appeler Scoronconcolo au secours. » Devant ces deux hommes enlacés, celui-ci se tourne de toutes parts, cherchant le moyen de

percer Tun sans atteindre Tautre, Son coutelas poussé par la pointe entre les jambes de Laurent^ s'enfonce da,ns le matelas. Il tire alors son couteau et égorge le duc, continuant même après sa mort à le cribler de coups .

Le cadavre est jeté sur le lit, les rideaux tirés. Laurent se met à la fenêtre pour s'assurer du dehors. La rue est calme. Dans la maison non plus nul ne bouge, malgré le bruit de la lutte, habitué qu'on est aux excentricités du maître.

Les meurtriers enferment le mort dans la chambre et sortent. Laurent emporte la clef, va chercher tout son argent disponible, commande un domestique et des chevaux. Les portes de la ville étant fermées, il se fait donner un ordre d'ouverture sous prétexte de la maladie de son frère cadet Julien, et s'éloigne tranquillement sans être remarqué. Une fois dehors, il tire droit à Bologne, y fait panser son pouce et repart aussitôt pour Venise. Arrivé dans la nuit du deuxième jour, il se rend chez son grand ami politique, Philippe Strozzi*.

Philippe Strozzi, descendant d'une vieille famille florentine, réfugié à Ferrare par suite des troubles de la cité, enrichi dans la banque, avait épousé Clarice de Médicis, fille aînée de Pierre II, au moment où la ville venait de le bannir. Malgré ses opinions connues de républicain, ce mariage

1 Varchi, t. III, p. 198 à 205. — Nestor. Histoire des grands hommes de la maison de Médicis, p. 192.

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portant ombrage aux magistrats, Philippe avait été chassé de Florence, puis rappelé* Il mène dans les années suivantes une vie d'agitation. En 1529, il soutient le siège de Florence à la tête des révolutionnaires, et après le retour des impériaux se réfugie désespéré à Lyon dans une de ses maisons d'affaires. En 1533, il conduit à Marseille sa nièce Catherine, et peu après se joint à la députation qui va demander à l'empereur la déchéance d'Alexandre. Cette tentative avortée lui fermant les portes de Florence, il s'établit à Venise.

Philippe Strozzi, comme beaucoup d'Italiens de son temps, unissait la passion des lettres à la passion politique. Fatigué de tant d'agitations stériles, il se réfugie dans l'étude, corrige l'histoire de Pline, travaille à des traductions de Polybe et de Plutarque qui nous restent encore aujourd'hui. Père de sept fils et de trois filles avec lesquels il vit dans une affectueuse intimité, enjoué, poli, affable, d'habitudes simples, sans faste malgré ses richesses, très sociable , « plein de sel en ses propos », il est fort recherché à Venise, et les douceurs de la famille et de l'amitié compensent les déceptions de la vie publique *. »

C'est au milieu de cette existence paisible que, dans la nuit du 15 janvier 1537, Philippe Strozzi est réveillé en sursaut par son domestique. Lorenzino, à la porte, demande à lui parler. Il se lève.

1 Varchi, t. II, p. 398 et suivantes.

fait ouvrir. Soa ancien ami entre brusquement et sans préambule^ sans délai, lui raconte son crime.

Philippe, connaissant ses bizarreries, refuse d'abord d'y croire. Mais Laurent insiste, lui montre sa main mutilée par les morsures d'Alexandre, et la clef de la chambre où le cadavre est resté enfermé. Philippe alors change de ton. La passion politique reprend son empire, il embrasse son ami, le félicite, le nomme le Brutus de Florence, Tinstalle dans sa maison, lui promet d'engager deux de ses fils à épouser ses deux sœurs. Puis il expédie des courriers, à Rome, aux exilés florentins, pour qu'ils réunissent des troupes et se rapprochent de la ville. Lui-même se rendra à Bologne ; tous travailleront de concert au rétablissement de la République florentine.

Cependant, à Florence, le lendemain de l'assassinat, les gardes du duc Alexandre, renvoyés la veille de la place Saint-Marc, ne le voyant pas paraître, préviennent son ministre, le cardinal Cibo. Celui-ci s'informe, apprend le départ précipité de Lorenzino et se doute du crime. N'osant toutefois s'en assurer publiquement, de crainte de la révolte du peuple qui pourrait bien les «chasser à coups de pierre», il rassure les gardes et répond aux courtisans, à la porte du palais, que le prince a joué toute la nuit et repose. On prépare même une mascarade et des jeux de bagues pour occuper les esprits. Pendant ce temps, il fait réunir

rarmée, occuper les divers quartiers de la ville, s'assure des troupes de Pise, d'Arezzo, des bandes de Mugello ; puis, ayant toutes les forces en main, il ordonne d'ouvrir la nuit suivante Tappartement de Lorenzino. Alors apparaît, étendu sur le lit, le cadavre du duc.

On Tenveloppe d'un tapis et on le porte sans bruit, d'abord à l'église Saint-Jean, ensuite dans l'ancienne sacristie de Saint-Laurent.

Lorenzino, avant de quitter Florence, avait chargé son maître d'hôtel d'instruire quelques républicains zélés de l'assassinat. Toutefois ceux-ci, redoutant une ruse d'Alexandre, n'avaient pas bougé.

Le bruit du crime se répandant sourdement dans la ville, ils se contentent de s'en réjouir; les religieux de Saint-Marc surtout rappellent très haut les prédications de Savonarole. Des groupes se forment dans les maisons, dans les rues. On parle de rétablir les vieilles institutions, le grand conseil, le gonfalonier àvie; on discute le choix des personnes, mais on n'agit pas. Quand tout se découvre, il est trop tard pour les opposants paralysés. Les précautions sont prises.

Le cardinal annonce publiquement la mort d'Alexandre, et, faisant assembler les habitants, feint de les consulter en leur proposant la continuation du gouvernement des Médicis dans la personne de Côme, fils de Jean des Bandes-Noires, dont il s'est assuré le concours.

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Quelques velléités d'opposition sont étouffées aisément. Corne, alors âgé de dix-huit ans, est proclamé successeur d'Alexandre. Résidant à sa campagne du Trebbio, à quinze milles de Florence, il accourt en hâte, et, le 15 janvier 1537, est revêtu de la souveraineté sous le titre de chef de la République.

Charles - Quint confirme T élection et met des garnisons impériales dans les forteresses de Florence, de Pise et de Livourne. La rapidité de ce coup déconcerte les exilés qui s'avançaient sur Florence. Ils se retirent.

L'année suivante, essayant de revenir à la charge et d'engager le combat, ils sont battus et dispersés par le nouveau duc ; Philippe Strozzi, fait prisonnier, est jeté dans les cachots de Castillo. Vainement le pape Paul III, le roi de* France, Catherine de Médicis, intercèdent pour lui. Côme, dont l'hypocrisie avait jusque-là déguisé la cruauté, n'osant l'envoyer ouvertement à la mort, le fait torturer d'une manière si affreuse qu'après une première épreuve , apprenant qu'on en prépare une seconde, il se jette sur son épée et meurt du coup. Par son testament; il lègue à ses fils la haine de la patrie, leur ordonne d'abjurer Florence, de la fuir et d'en arracher ses os s'ils y sont portés.

On trouva écrit sur le mur de sa prison ce vers de Virgile (En. IV, 625) :

Exoriare aliquis nostris ex ossibus ultor.

Son cadavre disparut mystérieusement et ne fut jamais retrouvé.

Lorenzino n'a pas une fin moins tragique. Rejeté de partout, désespéré, il se rend à Constantinople, revient à Venise quelques années après, et y est assassiné par deux soldats florentins aux ordres de Côme.

Deux fils de Philippe Strozzi, obéissant à leur père, renient Florence pour s'attacher à la France sous la protection de Catherine. L'aîné, Pierre, dont Côme avait mis la tête à prix, est cet athée féroce qui, en un jour de gaillardise, faisait jeter à la Loire quelques centaines de femmes qui encombraient son armée. Il meurt au siège de Thionville, emporté par un boulet, en reniant Dieu et la vie future.

Son frère Léon, prieur de Capoue, de Tordre de Malte, attaché à notre marine comme chef de galère, furieux de se voir destitué par Montmorency à la suite d'une escapade sur les côtes d'Espagne, soupçonnant de trahison un de ses domestiques, le fait poignarder et jeter à la mer, puis s'enfuît à Malte, d'où il se livre à la piraterie dans la Méditerranée, La même année, il est tué devant le fort de Scarlino et enterré sur place. Côme satisfait sa haine en faisant exhumer puis jeter son cadavre à la mer*.

1 Nég. avec la Toscane, t. III, p. 291. — Nég, dans le Levant, t. II, p. 265. -- Lettres de Catherine, t. I, p. 44 à 46 et 86. — De Thou, éd. de 1734, t. II, p. 582.

Avec Corne, premier grand-duc, disparaissent les derniers vestiges de Tindépendance florentine. Les émigrés sont poursuivis avec une cruauté farouche, les citoyens ruinés. La misère est universelle et le maître, qui continue par le trafic à accroître ses immenses richesses, les emploie à bâtir des forteresses contre ses sujets *.

Ainsi, dans la famille de Catherine, se succèdent les tragédies.

Son frère naturel, Alexandre, empoisonne Hippolyte, son premier amour. Lorenzino, son cousin, assassine Alexandre. Côme torture son oncle Strozzi et poursuit jusqu'à la mort Pierre et Léon, s'acharnant même aux cadavres. Autour d'elle, en France, à son propre foyer, elle trouve T isolement, Thumiliation, la trahison; puis des morts aussi succédant aux morts : son beau-père, son seul ami et protecteur; ses beaux-frères, le dauphin et le duc d'Orléans, en pleine force et jeunesse ; son mari enfin, d'une façon si soudaine et si tragique. Comment reçoit-elle ces coups, supporte-t-elle ces épreuves ?

Catherine a rapporté d'Italie la perfection du savoir-vivre. Saisissant avec un tact incomparable toutes les nuances de la vie sociale, elle ne manque jamais ni aux convenances morales ni aux convenances mondaines. C'est toujours avec justesse et

^ Voir, au début du règne d'Alexandre, les instructions données aux ambassadeurs par le conseil souverain de la ville. Nég, avec la Toscane, t. III, p. 5 à 7.

à propos qu'elle réprouve les fautes, s'afflige des malheurs, distribue la louange et le blâme. Mais, sous ces formes conventionnelles, jamais un accent de Tâme. Aux heures les plus douloureuses et les plus terribles , ses expressions restent ternes , froides, impersonnelles, sans couleur e!; sans vie. Apprenant la mort de sa mère adoptive, Marie Salviati : «C'est raison — dit-elle — que nous la «sentyons, aultrement seroit nous publier n'estre « de chair, ny naturel ; mais aussy comme vertueux «se conformant à la volonté de nostre Seigneur, « fault prendre le reconfort qu'il nous a donné ^... » L'assassinat de son frère Alexandre « est une « si grande faulte qu'elle ne se doit jamais oublyer, «dont elle s'en doit le plus doulloir et plaindre». Le crime de Léon Strozzi lui fait craindre surtout la colère du roi : « Je vouldrois que Dieu eust tant «faict pour lui de l'avoir osté de ce monde.» Son « plus grand playsir seroit d'apprendre qu'il a plust «à Dieu de l'avoir faict noyer^. » Elle épuise les flatteries pour le duc Côme dont elle connaît l'hypocrisie et la cruauté. 11 représente dans leur maison un modèle de «magnanimité et de vertu»; elle a « éprouvé le plus grand playsir à son exaltation « et grandeur^. » Une querelle de préséance s'éle-

* Lettres de Catherine, 1. 1, p. 8 et 39.

2 Ibid., t. I, p 43 et 44. — Dépêches de Luigi Capponi : Nég. avec la Toscane, t. III, p. 291.

3 Lettres de Catherine, t. I, p. 5 à 38. — Nég, avec la Toscane, t. ÏII, p. 138 et 165.

vant au sujet de ses ambassadeurs, elle s'interpose, rassure qu'elle n'a rien omis « pour donner à co- «noistre Tamour qu'elle lui porte comme à son 4C frère*. »

Les morts les plus cruelles d'ailleurs sont suivies d'héritages. Avec quelle habileté Catherine dispute aux créanciers du cardinal Hippolyte, après son assassinat^, les biens qu'il a laissés, et arrache la bibliothèque et les collections de Pierre Strozzi à sa veuve ^.

Après la mort du dauphin et de François P"^, les lettres nous manquent; quelques mots à peine sur la fin si imprévue de M. d'Orléans. Pour son mari, au contraire , les lettres se multiplient en réponse aux condoléances. Qu'on en remarque le ton : « Mon cousin, — écrit-elle au duc « Côme, le 8 août 1559, — l'honneste lettre que vous <c m'avez écrite par vostre ambassadeur, m'a telle-

1 Les relations diplomatiques interrompues depuis plusieurs années entre la France et la Toscane ne se rétablirent qu'après la paix de Gâteau- Cambrésis. Juste à ce moment arrive le nouvel ambassadeur. Nég» avec la Toscane, t. III, p. 400.

2 Lettres de Catherine (au cardinal Jean du Bellay, au comte Palliano, à M. de Selves, à St-Firmin, au pape Paul III, etc.), t. I, p. 38 et 108 à 115. — Marguerite d'Autriche, qui avait rejoint son père en Espagne après la mort de son mari, devait reprendre sa dot sur les biens de celui-ci, dont l'héritage de Lorenzino faisait partie, Catherine ayant renoncé par son contrat à tout héritage du côté paternel.

3 Brantôme.

« ment consolée en ma cruelle affliction qu'il est « bien raisonnable que je vous en remercye. Je « n'ay failli à Tinstant de mon infortune de suyvre « le prudent conseil que vous me donnez : C'est as- « savoir de me conformer à la volonté de Dieu et « prendre toutes choses comme venant de sa main, « considérant Tincertitude et l'instabilité de tout « ce qui est soubs le ciel * ...»

Nous pourrions multiplier les citations.

On se demande, en lisant Catherine, s'il est pour elle des réalités de sentiments et de conscience. Quoi ! jamais un mouvement intérieur, un élan, une colère, une indignation, un cri ! Jamais un nuage sur ce front, une défaillance dans cette voix, une angoisse, un éclair, un épanouissement dans ces yeux !

Est-elle de fer ou de bois?

Catherine est un résumé de sa race. De Léon X elle tient la variété des aptitudes, le goût des arts et des lettres, l'humeur sceptique et gaie, la main généreuse et cette séduction de bonne grâce qui rend tous les rapports aisés ; de Clément VII, le goût de la politique et des affaires et l'activité remuante, brouillonne, qui les ramène à l'intrigue ; de tous les siens, l'inertie de l'âme, le manque absolu de sens moral, l'instinct de lâcheté et de duplicité.

1 Lettres de Catherine, t. I, p. 12 et 121.

PERSONNAUTÉ DE CATHERINE 95

Chez Catherine, comme chez Léon X , le génie du comédien italien sauve toutes les apparences en revêtant toutes les formes. L'art de la représentation n'a pour elle aucun secret. Etrangère aux scrupules et à Témotion, elle en saisit et en rend merveilleusement toutes les nuances.

Grâce à cette inertie intérieure, Catherine, à la cour de France, ne s'épuisant ni à la soufifrance ni à la lutte , garde intacte sa liberté d'esprit pour éviter les écueils , et son ressort pour jouir de la menue monnaie du trône. Là où une femme tendre, passionnée et fière^ se serait abîmée dans le désespoir ou raidie dans la dignité oflfensée, Catherine désarme Tennemi par sa résignation souriante et trouve des compensations dans les privilèges de la royauté.

Elle aménage ses terres, dessine ses parcs, plante ses jardins, orne ses demeures, se pare de riches vêtement^ et de bijoux précieux. Elle monte à cheval, danse, joue, réunit des cercles brillants, protège les poètes et les artistes, patronne les soUi. citeurs et se délecte dans la flatterie.

Le comédien de race ne mentant pas seulement, comme le vulgaire, par intérêt ou par crainte, mais pour mentir, par instinct, besoin d'imagination ou de déguisement, jouit de son rôle et s'y renouvelle. Catherine remplit le sien sans effort, avec toutes les grâces et tous les sourires. En possession du pouvoir, lorsqu'elle aura la liberté de se manifester librement, elle continuera la comédie. Dans les

heures les plus périlleuses, nous la verrons créer à plaisir des complications embrouillées, étranges, inattendues; jeter des fils dans Tombre, ourdir des trames, des complots, tromper les uns par les autres, amis et ennemis, et, ses manœuvres découvertes, rire à gorge déployée de ses bons tours, avec le cynisme de l'inconscience.

Pétrie d'imagination, d'esprit et de duplicité, miroitante à la lumière et fuyante au contact, souple comme une couleuvre et changeante comme un caméléon, au milieu des mouvements contradictoires de son existence tourmentée, elle semble tournoyer sur elle-même à la manière des apparitions dans les danses fantastiques.

Ces mille facettes présentées tour à tour la rendent très difficile à saisir et expliquent la diversité des jugements portés sur elle.

Dans la première partie de sa vie, limitée dans un espace étroit, refoulée, prisonnière, sa seule ressource est de jouer la vertu ; elle y excelle et dupe toute la cour. Morte avant son mari, l'histoire nous la donnerait en modèle.

Dans la seconde, le théâtre grandit et le rôle dépasse sa mesure. Chef politique, Catherine n'a aucune des facultés supérieures qui donnent prise sur les hommes et sur le milieu. Les passions religieuses qui sont le levier, la grandeur et le péril de son temps, lui passent par dessus la tête. Elle se croit habile en leur opposant un scepticisme frivole et de puériles fourberies. Mais son scepticisme

tombe impuissant devant les grandes sincérités et les violences du fanatisme ; ses fourberies, dévoilées par leur inconsistance, lui aliènent tous les partis. Livrée aux hasards de son insuffisance, déconcertée, éperdue, après s'être jouée de tout, elle deviendra elle-même le jouet de ceux dont elle a voulu se servir.

La comédie du crime a remplacé la comédie de la vertu. Mais le vent qui souffle en tempête balaj^era comédienne et comédie.