CHAPITRE XXII

L'emprisonnement du second prince du sang , vaillant, aimé, populaire, par des étrangers honnis qui tiennent sa place, jette la nation dans la stupeur. Les usurpateurs même semblent au premier abord comme atterrés de leur audace. Non- seulement le cardinal, un trembleur, mais le duc, habitué à mener hardiment ses intrigues, s'arrête luimême tout à coup. Quinze jours se passent avant qu'on donne l'ordre de commencer l'instruction. Les maîtres, comme hésitant devant les conséquences d'une telle tragédie, cherchent un accommodement, nous dit La Planche. Une ouverture est faite à Condé par un gentilhomme autrefois son familier. Le prince toutefois n'est pas de ceux qui tremblent ou s'accommodent dans la bassesse et l'hypocrisie. Il répond, sans commentaire, qu'après tant d'outrages

le seul moyen de vider la querelle est la pointe de Tépée. Parole hautaine qui met le cardinal aux abois, trahit à ses yeux l'existence de forces secrètes, et décide le duc à prendre un parti. Après avoir suspendu l'affaire, il la pousse au mépris de toute légalité.

Le premier acte de la procédure est la constitution du tribunal. Or, les seuls juges compétents d'un prince sont les pairs siégeant en cour du Parlement, toutes chambres assemblées. Condé réclame les bénéfices de cette loi ; on les lui refuse. Le roi nomme arbitrairement une commission de magistrats tirée du Parlement de Paris et présidée par de Thou.

Voulant compromettre le chancelier de l'Hôpital, on l'y adjoint malgré lui. Cette commission, arrivée de Paris le 13 novembre, se transporte aussitôt à la prison du prince et veut l'interroger. Il la récuse, fait appel. L'opposition promptement mise à néant, il reçoit du roi l'injonction de répondre, sous peine d'être convaincu de lèse -majesté. 11 se soumet. Pendant ce temps, la malheureuse princesse de Condé, établie à La Ferté-sous- Jouarre , apprenant brusquement l'emprisonnement de son mari, part aussitôt pour le rejoindre. A dix ou douze lieues d'Orléans en Beauce , un message du roi lui défend d'avancer. Elle recourt à la reine-mère , la presse, et au bout de quelques jours reçoit une lettre l'autorisant à se rendre à Orléans « en petite compaignie » pour suivre les affaires de son mari. Elle y

arrive le jour même où commence le procès. Ses amis sont nombreux dans la ville, elle le croit du moins et s'adresse à eux. Nul ne la connaît plus. Epiée, surveillée, traitée en simple demoiselle, les gens de la cour n'osent même la saluer. Le roi de Navarre craint de lui adresser la parole, et, pour comble, on lui refuse l'entrée de la prison.

Désespérée, elle s'enhardit un jour jusqu'à se présenter au logis du roi. Les gardes la laissant passer, elle entre dans la salle, se jette à ses genoux en présence du cardinal, et le supplie « avec larmes et soupirs incroyables » de lui permettre seulement de voir son mari, non pour s'entendre avec lui et essayer de le sauver, mais seulement pour le voir. Le roi irrité la repousse : le prince est son mortel ennemi ; il a voulu « lui ester la vie avecque le royaulme ».

La princesse essaie de contester le fait , de donner des raisons. Le cardinal alors, redoutant l'émotion du roi, « l'appelle importune et fâcheuse et la chasse fort rudement, disant qu'elle mériterait d'être jetée elle-même dans un cul de basse fosse». La^ malheureuse princesse se retire en un tel état que tous les témoins en ont pitié. Pourtant, elle ne s'abandonne pas. Recherchant à la cour les capitaines qui doivent à Condé leur fortune, elle leur fait un point d'honneur de le défendre. Au dehors, elle s'adresse à l'électeur palatin Frédéric, et par son entremise à la reine d'Angleterre, pour qu'ils interviennent auprès du roi. Elle-même multiplie

ses supplications au point de se rendre insupportable à des gens absorbés par leurs intérêts ou adonnés à leurs plaisirs. Une seule personne l'accueille, la console : la duchesse de Ferrare, Renée de France, cette fille de Louis XII, belle-mère du duc de Guise, qui, persécutée par son mari pour cause de religion, s'était réfugiée en France après sa mort, et vivait obscurément en son château de Montargis, entourée de huguenots.

Le procès va s'ouvrir. La princesse adresse une requête au roi pour obtenir des défenseurs. Pierre Robert et François de Marillac, avocats au Parlement de Paris, sont désignés d'office. Ils se rendent immédiatement à Orléans. Condé demande en outre l'assistance de son épouse et de ses deux frères, ceux-ci restant d'ailleurs à telle distance « de luy qu'il playra à sa majesté d'adviser; la requête est rejetée tout à plat ». On permet seulement à la princesse d'écrire à son mari pour témoigner de la fidélité et de l'honneur professionnel des deux avocats. Les entrevues de l'accusé et de ses défenseurs sont limitées et leur objet déterminé d'avance par les commissaires. Elles auront lieu devant les secrétaires d'Etat, le greffier au parlement de Paris et les capitaines des Gardes *.

L'accusation porte sur la complicité de la conjuration d'Amboise. Tous les témoignages sont bons contre le prince. Les gens les plus décriés, les der-

^ Mémoires de Coudé, p. 380.

niers des aventuriers comparaissent, et leurs paroles sont encore tordues à son détriment. Pourtant, malgré tant d'habileté au service de tant de violence, on n'arrive point à justifier l'accusation, même devant les juges les plus prévenus.

Les Guises pressentant l'acquittement, abandonnent la haute trahison pour se rejeter sur l'hérésie. Le prince n'a-t-il pas chargé Genlis, en passant à Poitiers, de dire au roi qu'il n'irait jamais à la messe? Le roi lui envoie un prêtre en prison pour dire une messe en sa présence. Le prince le repousse. Procès-verbal en est dressé. Il n'en faut pas davantage pour la condamnation à mort.

Le pauvre roi de Navarre est sans doute pour les Guises un moindre danger que Condé. Cependant, ce prince irrésolu et faible n'a jamais hésité à défendre son frère. Qui sait si le sang versé ne lui inspirera pas une énergie imprévue ? 11 serait bon aussi de s'en défaire. Mais comment? Le jeter en prison, lui intenter ua procès? Aucun prétexte. L'assassinat est la seule ressource. On en fera la tentative. Jeanne d'Albret en témoigne :

« Chacun sçait — dit-elle — que ceux de Guise et «leurs adhérents pourchassoient la mort du feu Roy «mon mari en diverses façons. Premièrement par « poison, à un dîner où il fut adverti de n'aller poinct ; «une aultre fois le soir, partant de chez le Roy, d'un «coup de pistole. Mais Monsieur le connestable, avec « ses enfants et aultres amis et serviteurs du dit sieur «Roy mon mary, le soir, se retirant à son logis, l'ac-

« compagnèrent si bien que Ton n'en pust appro- «cher... Ayant failli à cela, ils (les Guises) persua- « dèrent le feu Roy François, dernier mort, de tuer le « Roy mon mary de la façon que je vous diray. »

Cette façon consistait pour François II à feindre la maladie, et, revêtu seulement d'une robe de nuit, à faire appeler le roi de Navarre et lui adresser de violents reproches. Ce prince essayant naturellement de se défendre, le roi le menacerait de sa dague et crierait à l'aide. Alors, le duc, Saint- André et quelques capitaines résolus, cachés tout proche, se chargeraient de porter les coups. Une fois mort, on publierait qu'il a voulu attenter à la vie du roi.

Le jeune François, épouvanté de ce projet, consulte sa mère. Catherine, redoutant elle-même les conséquences possibles d'un tel crime, s'efforce d'en détourner son fils, puis, voyant celui-ci hésiter sous l'influence de ses oncles, elle fait prévenir Antoine par la duchesse de Montpensier : il doit refuser le rendez-vous.

Antoine, en effet, essaie de s'y soustraire par des excuses. Mais, recevant un ordre formel, il prend son parti, arrive au logis du roi suivi de son valet de chambre et du capitaine de sa compagnie, et monte l'escalier d'un pas assuré.

Sur le chemin, un gentilhomme l'arrête : «Sire, vous allez vous perdre ».

Antoine se tourne alors vers son capitaine et lui dit : « Capitaine Renty, je m'en vais au lieu où l'on a conjuré ma mort *, mais jamais peau ne fust vendue

si cher que je leur vendrai la mienne ... Je vous prye, si je meurs, de porter ma chemise à ma femme et à mon fils, et conjurez ma dite femme par la grande amour qu'elle m'a toujours portée... qu'elle envoie ma dite chemise percée et sanglante aux princes estrangers et chrétiens pour venger ma mort si cruelle et traitresse ». Sur ces paroles, il entre dans la chambre du roi, et «incontinent le cardinal ferme les portes».

Le roi l'accueille par des accusations injurieuses. Il lui reproche ses négociations avec l'Espagne, ses intrigues, l'appui qu'il porte à la Réforme en Béarn. Antoine répond avec douceur. Plus le roi se monte, selon la leçon qu'il a reçue, plus Antoine affecte de calme, si bien que le courage manquant au souverain, il le laisse partir comme il est venu.

Le cardinal et son frère, pendant cet entretien, rongeaient leur frein dans l'embrasure d'une fenêtre. Voyant Antoine s'éloigner indemne, le duc ne peut retenir ces mots : « Voyla le plus poltron cœur qui fust jamais i. »

Le lendemain, le roi de Navarre se plaignant à

1 Ample déclaration de Jeanne d'Albret, suivie de cinq lettres adressées au roi, à la reine-mère et aux princes, le 16 septembre 1568, pour justifier sa retraite à La Rochelle. (Histoire de notre temps, contenant un recueil des choses mémorables passées, et publiée pour le taict de la religion et estât de France, depuis l'édit de pacification du 23nie jour de mars 1568 jusqu'aux jours présents.)

Catherine de ces tentatives de meurtre, elle feint de tomber de son haut.

La plus grande pression avait été exercée dès le début sur la nomination des Etats. En octobre, les Guises faisaient déjà nommer partout les catholiques les plus ardents à la présidence des États provinciaux préparatoires, et ceux-ci travaillaient pour que « nul ne fust député aux Etats généraux dont on n'eust assuré témoignage de sa religion catholique romaine, afin que ceste assemblée ne fut aucunement bigarrée » .

Des bruits d'ailleurs si terribles couraient sur les rigueurs qui seraient déployées contre tout opposant, qu'au dernier moment la plupart des délégués refusaient de partir, et « les autres faisoient ce voyage en grande crainte*».

Le connétable, toujours prudent, diffère son arrivée sous divers prétextes. Coligny^ au contraire, l'homme du devoir, n'hésite pas. Vainement entend-il répéter que déjà « sont arrivés à Orléans trente ou quarante des plus experts bourreaux des villes circonvoisines ; qu'on les a habillés d'une même livrée et parure ; que l'eschafault pour trancher la teste du prince de Condé s'en va déjà dressé devant le logis du Roy ; que la délibération est de le faire ainsi mourir ignominieusement à l'entrée des Estats pour d'autant plus les tenir en crainte... qu'il n'y

1 Régnier de la Planche, p. 410. — La Place, p. 73.

avoit doubte que ron ne vist en bref la plus grande effusion de sang que jamais fust vue et ouïe en France... et que le sac de la ville avoit été accordé d'avance aux gens de guerre...»; rien ne le peut arrêter.

Il avertit sa femme qu'en cas de prison ou de mort elle doit « ne laisser à poursyvre sa course et baptiser son enfant, duquel elle estoit enceinte et preste d'accoucher, en l'église réformée... et que plustôt elle endurast la mort que de souffrir yceluy pollué aux superstitions de la papauté i». Enfin, après un adieu suprême, il se met en route prêt à tout.

Les Guises travaillaient en effet à tenir les Etats par la terreur. Le prince décapité le jour même de leur réunion, ils délibéreront devant la hache ; rien ne résistera. Mais l'homme propose et la destinée dispose...

Le procès du prince pour l'hérésie devait s'ouvrir le 18 novembre. Les Guises, affectant d'y rester étrangers, décident d'emmener le roi le même jour à Chenonceaux pour de grandes chasses et font inviter Antoine à le suivre. Celui-ci, se défiant du « hazard des battues » et des arquebusades, essaie bien de répondre qu'il paraîtrait « estrange de le voir aller aux esbats » pendant que son frère est en prison. Toutefois, recevant un ordre formel, il se dispose à obéir.

^ Piégnier de la Planche, p. 410.

Le 16 novembre, pendant les préparatifs du départ, le roi commence à se plaindre d'une grande pesanteur à la tête. Encore très souffrant le lendemain dimanche, il touche pourtant les écrouelles en l'église Saint-Aignan. C'était la fête du saint.

Dans l'après-midi, il se rend à la chapelle des Jacobins pour assister aux vêpres. Au milieu de la cérémonie, des tressaillements le prennent toutà-coup. On l'entoure. Il perd connaissance. Rapporté en son logis, il revient à lui-même et se plaint d'une vive douleur à l'oreille gauche, où il a eu de tout temps une fistule. Les médecins se montrent alarmés. On s'efforce de dissimuler au dehors la gravité du mal. Le roi, dit-on, est atteint d'une simple indisposition provenant des premiers froids, un rhume de cerveau porté sur une oreille, retour d'une atteinte légère et sans conséquences. En même temps, pour éviter les indiscrétions des ambassadeurs, on suspend le service de la poste.

La cour tout d'abord se laisse si bien prendre à ces mesures que l'envoyé vénitien raille les soins exagérés des deux reines. Pour un rhume de cerveau, on force le roi à rester au lit. Chantonay, partageant cette conviction, demande une audience au roi. On affecte de la lui accorder. Mais quand il se présente, le cardinal sort en lui disant que son neveu, un peu plus souffrant en ce moment, n'est point en état de le recevoir. Chantonay, alors demande le duc. Celui-ci ne peut quitter le malade.

Un tel excès de ménagements commence à faire réfléchir l'ambassadeur. L'incident s'ébruite et met la cour en émoi. « Chacun se parle à voix basse, — « écrit Michiel à la république de Venise, — les « courtisans font des commentaires suivant leurs « passions sur les incidents qui peuvent surgir ; sur « la possibilité même de l'avènement du roi de «Navarre. » Chantonay donne au roi d'Espagne des détails assez fantastiques sur la maladie, et blâme le duc et le cardinal qui ont permis au roi des exercices violents certainement nuisibles. Il s'effraie des malheurs menaçants en cas de minorité.

Cependant, la reine et les Guises, sachant à quoi s'en tenir sur l'état du roi, ne quittent pas son chevet. Ils se font apporter des aliments dans une chambre précédente qui sert de passage, et, tout en veillant sur le malade, se surveillent l'un l'autre.

L'état du roi s'aggrave chaque jour ; les accès de fièvre redoublent. Le 28 novembre, les médecins lui donnent une nouvelle dose de rhubarbe qu'il ne peut garder. Un peu de soulagement suit cette crise, mais il est de courte durée. Dans la nuit du 30, la fièvre et les douleurs redoublent.

L'état des Guises, ballottés au milieu de ces alternatives, est indescriptible. Le duc se livre à une véritable fureur. Il accable les médecins d'injures, s'indigne contre leur science, qui ne peut pas plus pour un roi à la fleur de l'âge que pour un vieux manant. Il songe à recourir à l'alchimie, consulte les devins, leur demande à prix d'or de faire vivre

son neveu jusqu'à Pâques. Puis, n'obtenant rien, il jure, blasphème, accuse les gens de l'art d'avoir été payés par les huguenots pour empoisonner le roi, les traite de «larrons et abuseurs de peuple», menace de les faire pendre, et leur enlève enfin le peu de sang-froid qu'ils ont conservé. « Enfin ses angoisses et menaces estoient tellement accompagnées de jurements et blasphèmes, qu'ils semblojent plutôt sortir d'un homme forcené que d'aucun cerveau ny jugement rassis. »

Le cardinal, lui, a recours aux prières, aux pèlerinages, aux vœux, aux « processions de prestres et moynes qui ne se monstrent paresseux surtout à Paris... Que Dieu leur garde ce bon Roy à tout le moins jusqu'à ce qu'on ait mis fin à une entreprise » qui a pour objet sa plus grande gloire. Pour obtenir cette grâce, chaque catholique doit se mettre en bon état comme le jour de Pâques. Tous les saints et saintes sont invoqués l'un après l'autre; on leur voue le roi mourant, notamment à Notre -Dame-de- Cléry, si souvent invoquée par Louis XI, avec les promesses les plus séduisantes i.

Le ciel toutefois ne se laisse pas toucher. Chaque jour le mal empire. Maintenant on ne peut plus le cacher et toutes les combinaisons de l'ambition et de l'intrigue se nouent, se dénouent et se renouent au chevet de cet enfant mourant.

1 Régnier de la Planche, p. 413 et 414.

L'anxiété des Guises redouble. Le roi mort, les pouvoirs publics leur échapperont. Officiellement, oui. Mais leur parti restera puissant dans le royaume, et par ses capitaines l'armée leur appartiendra encore. Qui osera les écarter? La reine-mère, isolée et faible? On l'amadouera par la flatterie, on la dominera par la résolution. Le roi de Navarre, crédule, pusillanime et sot? On le réduira par la peur. Seul, le prince de Condé est à craindre. Qu'il meure du moins avant l'événement !

Les Guises veulent alors précipiter le procès ; mais les magistrats ne s'y prêtent pas. Eux aussi calculent. Abrités sous leur texte, en dépit de toutes les injonctions, ils laissent les retards se multiplier et le temps faire son œuvre.

Catherine, de son côté, n'est pas moins anxieuse. Suivant d'un œil attentif les progrès du mal inguérissable, la douleur maternelle ne l'absorbe pas au point de la rendre insensible aux conséquences qui suivront. Le roi mort, vive le roi ! Elle compare déjà le lendemain à la veille. Le souverain vivant est à sa femme et à ses oncles. Son successeur de dix ans lui appartiendra, à elle, tout entier. Devant la mort, toutefois, de nouvelles difficultés surgiront.

En cas de minorité , l'usage partage le pouvoir entre la reine-mère et le premier prince du sang, mais sans déterminer leurs attributions respectives. La tutelle à la première, la régence au second, disait-on communément à la cour, Chantonay nous l'assure. Cependant, ni texte précis ni pratique

constante ne confirment cette règle. La reine Blanche avait réuni les deux pouvoirs.

C'est aussi l'ambition de Catherine. Qui toutefois sera son soutien ? Elle regarde autour d'elle avec anxiété, cherche, suppute ses chances.

Dans cette cour divisée, elle n'a pas de parti vraiment à elle. La noblesse hautaine, lui reprochant sa naissance, l'a toujours traitée avec dédain. Les huguenots, il est vrai, la recherchent, et les Etats-généraux se montrent enclins à l'appuyer. Mais elle répugne à cette double alliance. Les huguenots, tout d'une pièce, étrangers aux transactions et aux accommodements, n'entendent pas comme elle la conduite des affaires, et il est à craindre que leurs idées de liberté civile et politique, puisées dans la Réforme, trouvent un appui dans les Étatsgénéraux. Le tiers-état déjà en est imbu : les cahiers les commentent avec une hardiesse sans précédent. Un pareil corps prétendra mettre au pouvoir de la régente les plus gênantes restrictions ; ce sera peutêtre un conseil composé de «petits compagnons» étroits, à scrupules, qui auront la manie de tout contrôler, surtout l'emploi des deniers publics, et de la rappeler au respect des lois.

Catherine, en définitive, a bien plus d'affinité avec les Guises, avec le cardinal particulièrement. Le duc, il est vrai, est porté à la violence, et tous deux visent la part du lion. L'alliance cependant est possible, avec des garanties. Catherine en trouvera dans la rivalité des adversaires : les princes,

les Coligny, le connétable. L'aîné des Bourbons n'est pointa craindre : un pantin dont elle fera mouvoir les fils ; les Coligny, d'une honnêteté rigoureuse, faciles à duper ; le connétable : orgueil, avidité, ambition à flatter et à satisfaire. Il faut les rappeler tous et les mettre aux prises.

Là-dessus, elle écrit à Montmorency de la manière la plus affectueuse, le pressant de la rejoindre à Orléans où il pourra rendre au roi de grands services, car il a toujours voulu « que ses maistres fussent obéis i. » En même temps, elle se rapproche des Guises. Avec ceux-ci, c'est un tournoi d'adresse et de tromperie. On s'explique à demi, cachant ses arrière-pensées. Les deux frères «lui remontrent» les dangers qu'elle prévoit déjà du côté des princes. Lui rappelant la vieille querelle des Bourbons et des Valois, ils lui font craindre un changement de dynastie. Si les Bourbons lui laissent la garde du jeune roi, ils lui enlèveront la politique , tandis qu'unis à eux, les Guises, elle gardera tout. Tenant en main l'armée, ils la feront nommer régente sans condition, et se rangeront sous ses ordres en serviteurs zélés et soumis. Si l'on veut faire toutefois réussir un tel plan , il faut de la promptitude et de l'audace. Profiter des derniers jours du roi pour exécuter le prince, réduire , désarmer le roi de Navarre, et terrifier les Etats.

^ Lettres de Catherine^ t. I, p. 153.

Catherine sait à quoi s'en tenir sur la soumission de MM. de Gruise, et répugne à laviolence. Pourtant^ elle écoute tout, ne rejette rien et répond vaguement.

En face de la résistance invincible des magistrats^ le duc se résout à franchir d'un coup tous les obstacles. Le 26 novembre, il réunit aux membres du conseil privé quelques chevaliers de l'Ordre, sous la présidence nominale du roi, et érige cette assemblée en cour de justice. Ce nouveau tribunal n'appelant ni l'accusé ni les témoins , sur l'examen sommaire des pièces du procès libelle un arrêt qui condamne le prince à la peine de mort, et décide que l'exécution aura lieu le 10 décembre, sur la grande place d'Orléans, le jour même de la réunion des États ^

Catherine, restée étrangère à ces actes, se couvre de l'autorité du chancelier de l'Hôpital, le consulte. Il lui conseille les voies légales et la conciliation des

1 Régnier de la Planche, et en général les historiens protestants, disent que cet arrêt fut signé par le roi et la plupart des membres du conseil, excepté le comte de Sancerre , de l'H ôpitul et Desmortiers. Castelnau ne fait pas d'exceptions. DeThou nie les signatures. La reine n'étant pas citée dans l'exposé officiel de la procédure, publié en juin 1561, et qu'on trouve dans les mémoires de Condé, n'a pas dû signer. La minute de cet arrêt fut sans doute anéantie par les Guises après la mort de François II, car on ne l'a revue nulle part. Des copies seulement nous en restent dans diverses collections: Dupuy, Brienne, et aux Archives Nationales.

partis. C'est Favis qu'elle était d'avance décidée à suivre, en l'interprétant à sa façon.

Depuis une semaine, l'aspect de la cour a complètement changé. Les courtisans, prosternés naguère devant les Guises, se tiennent aujourd'hui à distance, et Antoine, bafoué par eux, se voit comblé d'empressements.; Ses adversaires de la veille cherchent à s'expliquer, et ses partisans relèvent la tête. Le pauvre homme, d'ailleurs perdu au milieu de tant d'intrigues, abattu, désespéré, dans l'attente de la condamnation de son frère, est incapable de profiter de ce retour de fortune. Une idée fixe s'est emparée de lui : quitter ces lieux maudits pour rentrer dans son paisible petit royaume.

Ces dispositions conviennent merveilleusement à Catherine. Rappelant avec complaisance l'exemple de Louis IX et de Blanche de Castille, elle commence par proclamer, en cas de minorité, son droit à la régence , son intention de le faire valoir, et charge le cardinal de Lorraine d'en instruire l'ambassadeur d'Espagne. Elle commande en outre au dauphin d'Auvergne, fils de la duchesse de Montpensier, de lui envoyer le roi de Navarre, avec lequel elle veut traiter la question.

Le 2 décembre, Antoine entre dans son cabinet, averti à l'oreille par la dame son introductrice de ne rien refusera la reine, « aultrement il est mort». L'entrevue a lieu en présence des Guises et de quelques membres du conseil privé.

La reine, le prenant de très haut avec le prince.

lui reproche tout dVuord ses complots et ceux de son frère, défend MM. de Guise d'avoir pris aucune part au procès, puis, adoucie par son humilité, ajoute que sans vouloir user de rigueur elle le regarde, en cas de minorité, comme déchu de ses droits à la régence et à toute délégation des Etats.

Antoine répond au nom de son frère et au sien en niant tout complot. Ses droits à la régence sont indéniables et il les connaît*, mais il les abandonne à la reine, désirant s'éloigner de la cour, où il se voit « mocqué, mesprisé et mal voulu ». Il s'en remet sur ce point à MM. de Guise.

La reine ravie lui fait aussitôt les plus belles promesses. On se réconcilie avec MM. de Guise, on s'embrasse, on cause d'abondance et on se quitte dans les termes les plus affectueux i.

Catherine, sentant que l'incertitude de la législation, l'incapacité du roi de Navarre, le désarroi de la cour, donneront la toute-puissance aux faits accomplis, même en face des Etats-généraux, ne perd pas de temps. Après une entrevue avec le cardinal de Tournon, — nous dit Tornabuoni, — elle dresse son plan, et met à l'exécuter un esprit d'initiative, une énergie et une promptitude surprenantes chez une personne d'ordinaire irrésolue.

Une légère amélioration dans l'état du malade

^ Régnier de la Planche, p. 415 à 417. La Planche dit tenir ce récit de la bouche du roi de Navarre. Chantonay le confirme dans ses lettres du 3 et du 8 octobre, et aussi Michiel.

avait donné à la cour des espérances promptement déçues. L'ambassadeur d'Espagne venant adresser des félicitations à ia reine-mère, est reçu par le cardinal les larmes aux yeux. Le mal s'est aggravé pendant la nuit : « Sa Majesté — écrivent les ambas- « sadeurs vénitiens — n'a de vie que pour peu «d'heures». Le président La Place et de Thou mettent ces paroles dans la bouche du mourant, le soir du 4 décembre : « Seigneur, pardonne-moy mes fautes et ne m'impute poinct celles que mes ministres ont commises en mon nom et sous mon autorité. *» Il s'endort ensuite. Le lendemain, 5, il était dans un tel afiaissement qu'on le crut mort. Le soir, à dix heures, il expirait.

La reine-mère et les Guises, seuls présents, tiennent au chevet du roi un conseil où les Guises proposent de garder la mort secrète afin d'avoir le temps de prendre certaines précautions. La reinemère s'y oppose, l'événement étant trop surveillé. Deux heures de colloque s'ensuivent. Catherine a le dessus. A minuit, la mort est annoncée. La reinemère prend aussitôt le commandement de la maison royale, fait fermer les portes, mettre sous les armes les compagnies de service, convoquer les membres du conseil privé, proclamer le nouveau roi sous le nom de Charles IX.

Elle dicte ensuite une lettre pour Montmorency

ï La Place, p. 76. — De Thou, 1. XXVI.

en marche sur Orléans, et charge Lansac de courir à sa rencontre et de la lui remettre.

Le lendemain et les jours suivants, elle se tient en permanence au conseil, occupée à donner des ordres, à écrire et recevoir des lettres i. La curiosité des événements absorbant la cour, la chambre du défunt reste déserte. Seule, Marie Stuart, que personne ne regarde plus, y demeure fidèlement et veille en pleurant sur le mort ^. Nul ne songe aux funérailles. Le trésor étant à sec, on les ajourne. Ajournés aussi les dons en vivres et vêtements de deuil aux serviteurs et aux pauvres. Le corps, transporté d'abord à Notre-Dame-des-Champs, est conduit le 23 décembre à Saint-Denis, et couvert d'un simple drap noir, sans aucune suite ni cérémonie^. Parmi ceux qui ont entouré le souverain pendant sa vie, seuls son ancien gouverneur et l'évêque de Senlis, aveugle, accompagnent le char. Un inconnu se souvenant alors comment, après la mort de Charles V, Tanneguy Duchâtel, exilé, était venu lui faire de magnifiques funérailles, attacha un écriteau au drap

^ Lettres de Catherine, t. I, p. 155 et 157.

2 Throckmorton, Cal. of state, 1560, p. 321.

3 Les funérailles de Henri II avaient coûté onze millions, d'après une lettre de Chantonay du 31 août 1560. Michiel nous apprend que la reine-mère recula devant de tels frais. En raison du mauvais effet produit par cet abandon, l'année suivante la reine-mère fit célébrer, le jour anniversaire, 5 décembre, un grand service à Saint-Denis, où l'oraison funèbre de Henri II fut prononcée avec celle de son fils.

mortuaire avec ces mots : « Tanneguy Duchâtely on es-tu? Mais tu étais Français. » Allusion à l'origine étrangère des Guises i.

Dès le lendemain de la mort, le 6 décembre, sur le conseil du maréchal de Vieilleville, Catherine convoquait en la chambre du nouveau roi les membres du conseil, les princes, les hauts seigneurs présents. Charles IX, âgé de dix ans, les remercie alors « bénignement» de leurs services et leur commande d'obéir à la reine sa mère ^. Tous les capitaines des gardes, secrétaires d'Etat, intendants des finances, chevaliers de l'ordre, gentilshommes de la chambre, reçoivent les mêmes instructions. Le cardinal de Lorraine rapporte le cachet et le rend en présence du conseil. On en fabrique un autre au clicf du nouveau roi, qui restera entre les mains de la reine-mère. Les secrétaires d'Etat dressent des lettres d'avis aux cours souveraines et aux gouverneurs de places, dans lesquelles le roi déclare que la prudence « de la Reyne sa mère suppléera au défaut de son âge, et qu'il la supplie de prendre en main la charge des affaires avec le prudent advis et conseil de son oncle, le Roy de Navarre '•^. »

1 Chantonay. — Castelnau, p. 333. — De Thou, 1. XXIV.

2 Vieilleville, 1. VIII, ch. XVI.

3 Lettres du roi à Antoine de Nouilles. Colbert, vol. 27, fo 240. — Lettres de Catherine, t.I,p. 157 et 567. — Lettres du roi au duc d'Aumale, le 8 décembre, fonds fr. 4639, fo 6.

Antoine, convaincu de son droit à la régence, mais ne sachant, en l'absence de sa femme surtout, comment le faire reconnaître, étourdi d'ailleurs par un coup de fortune si imprévu, subit d'abord avec toute la cour l'ascendant de Catherine. Il se tient à distance^ se réserve, ne ratifie aucune combinaison. Son titre, en effet, est indéniable ; Catherine suit ses mouvements avec inquiétude, et sentant la nécessité de l'associer, au moins de nom, aux affaires, elle se rapproche de lui. Ils agitent ensemble la composition du nouveau cabinet et s'accordent pour le faire monter à trente noms, chacun y amenant ses créatures. La séance d'inauguration a lieu le surlendemain de la mort, 7 décembre. Puis la reine propose à Antoine une transaction. Il aura la lieutenance générale du royaume avec le gouvernement des provinces; les prisonniers seront délivrés, particulièrement le prince de Condé, la dame de Roye, le vidame de Chartres ; la reine usera de son autorité auprès du roi d'Espagne pour obtenir ou la restitution de la Navarre ou une compensation i. Antoine accepte avec enchantement. Il va se trouver au premier rang du royaume et pourra encore caresser ses rêves favoris. Les Guises resteront à la cour, garderont la plupart de leurs charges. Réconciliation générale. Les ennemis acharnés d'hier se jettent dans les bras l'un de l'autre.

1 Davilla. Histoire des guerres civiles, t. I, p. 76.

Cependant tout le monde n'est pas content. Si le duc de Montpensier et le prince de La Roche sur Yon, issus d'une branche cadette , se rallient à la transaction, Condé, connaissant la duplicité de Catherine, la faiblesse de son frère, l'audacieuse ambition des Guises, s'y oppose du fond de sa prison, la déclare une duperie. Les huguenots partagent ce sentiment. Antoine reçoit d'eux une réclamation impérieuse, lui rappelant ses droits à la régence et lui interdisant de les livrer aux persécuteurs de la religion. Il doit au contraire écarter ceux-ci, se liguer avec la noblesse et appuyer les Etats, dont le rôle est « d'ordonner, non de demander ou de ratifier». Ainsi seulement il fera «avancer l'Évangile».

Antoine se souciait peut-être médiocrement de faire « avancer l'Evangile » ; mais, troublé par ces protestations, il demande à la reine Féloignement des Guises. Elle refuse, sa politique consistant à concilier les partis. Antoine refuse à son tour de rien signer avant d'avoir consulté le connétable.

Montmorency, apprenant à Chantilly l'emprisonnement de Condé et les violences exercées sur les religionnaires, craignant de s'engager dans le conflit, avait invoqué alors sa santé pour différer de se rendre aux Etats. La maladie de François II survenant, toutefois il se décide à laisser son fils à Chantilly et se met en route à la façon des malades, en litière, voyageant à petites journées, accompagné d'une nombreuse suite de gentilshommes bien armés.

Lansac le rencontre à Étampes et lui remet la lettre de la reine-mère lui annonçant la mort du roi. Instantanément ses forces reviennent. Il quitte sa litière, monte à cheval et arrive d'une traite à Orléans. Le long de la route, une foule de gentilshommes armés , très émus , se mettent à sa suite, heureux de marcher sous son drapeau.

Le 8 décembre au matin, comme il se présente à l'une des portes de la ville, les capitaines sur le qui vive font des difficultés pour lui ouvrir. Il les envoie bien loin, les menace de la potence en sa qualité de connétable, et, finalement, ils lèvent les armes et lui font le chemin. Il se rend droit au logis royal.

A peine arrivé, la reine le prend à part et l'adjure en termes émus, au nom de la vieille fidélité, de prêter appui à la veuve de son maître et à l'enfant couronné, qui, pour comble d'inquiétude, vient de tomber malade.

Montmorency , profondément monarchique, ne reste point insensible à ces paroles. N'aimant d'ailleurs ni les Bourbons ni les Guises, il se met tout entier au service de la reine.

Cependant, le prince de Condé, dans sa prison, avait supporté le mauvais sort avec une grandeur d'âme, une confiance en Dieu , un dédain de ses ennemis, une insouciance même de la mort dont tous les contemporains témoignent.

Ni prières, ni plaintes, ni défaillances. Son humeur était restée égale, ouverte même et avenante

pour ses gardiens et serviteurs. Il s'entretenait avec eux, jouait et s'amusait en leur compagnie, sans leur montrer jamais amertume ou aigreur.

Au moment où la nouvelle de la mort du roi arrive dans sa prison, il se trouvait engagé dans une partie de cartes avec le capitaine de ses gardes. Son valet de chambre, Picard, ne sachant comment l'avertir, entre dans la chambre sous quelque prétexte et lui fait des signes mystérieux.

Le prince finit par s'en apercevoir et laisse tomber une carte. Tous deux se baissent en même temps pour la ramasser et le valet dit à demi-voix : «Nostre homme est croqué». Condé achève la partie sans trahir la moindre émotion ^

Peu après, quand on lui annonce sa liberté, il demande des juges et ne consent à sortir que sur parole pour se rendre en prison gracieuse à Ham et à La Fère, où il attendra la décision des magistrats et les ordres du nouveau souverain. Sa femme le suit au sortir de prison, et la même garde qui le contraignait naguère l'accompagne avec honneur 2.

Les Etats-généraux se réunissent le 13 décembre, mais, absorbés par la préparation de leurs cahiers qu'ils doivent présenter le l®"" janvier^ ils n'essayent pas d'intervenir dans les affaires et on se dispense de les consulter. Le 21 décembre paraît un décret du conseil partageant, comme il était convenu, le

1 Le Laboureur, p. 514. — Gistehiau, p. 16.

2 De Thou, p. 576.

nouveau gouvernement entre la reine-mère et le roi de Navarre, sans que les noms de régente et de lieutenant-général soient prononcés. Les affaires de guerre relèvent du roi de Navarre qui en fera part à la reine-mère, laquelle en « ordonnera avec lui par l'advis du conseil». Toutes les autres affaires séculières et ecclésiastiques, la justice, les finances, la police, reviennent à la reine-mère, qui en traitera aussi dans le conseil et en décidera sur son avis. Point important, tous les paquets de correspondances reçus par les « secrétaires d'estat chacun en sa charge », devront être remis « incontinent et fermés à la dicte dame Reyne-mère, qui les verra à parti. »

C'était en réalité la suprématie sur tout, car, au moyen de cette réserve, Catherine restait libre de communiquer au conseil et à Antoine ou de garder pour elle-même ce qu'elle voulait. Ainsi, nous dit Théodore de Bèze, « combien que Dieu et les lois appelassent le roi de Navarre au gouvernement du royaulme et que le gouvernement des estats le requist de luy, tant s'en fallust qu'il maintint son degré, qu'au contraire il se contenta de l'ombre, quittant volontairement le corps et la substance à la Reyne-mère sans qu'il y eust grande difficulté. ^ »

Un cri de délivrance accueille dans tout le royaume l'avènement de Catherine.

^ La Place donne ce règlement dans son entier, p. 78. 2 Théodore de Bèze, éd. de 1883, t. I, p. 451.

Les Guises avaient personnifié l'esprit de parti, le fanatisme religieux, les procédés de violence. Catherine annonçait la tolérance et la modération. Représentant non un fragment de la nation, un parti, mais la nation elle-même, la royauté, elle allait s'attacher, disait-elle, à pourvoir aux besoins, à éteindre les inimitiés, à concilier les intérêts et les personnes.

Nous verrons ce qui en sera.

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