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vue de certains résultats qui semblent désirables. Souvent ils ne promulguent qu'à titre d'essai leurs lois de réforme; et dès que l'expérience en démontre la stérilité, ils n'hésitent pas à les abolir. Ils accueillent avec une faveur marquée les projets de réforme recommandés par une heureuse pratique d'un peuple étranger. La propagande de leurs consuls commerciaux , de leurs négociants et même des simples voyageurs de loisir (54, XV), est à cet égard fort efficace. L'Angleterre trouve ainsi dans les relations de la paix les moyens de succès que Rome se procurait surtout par les contacts de la guerre *. Mieux avisée et plus féconde que son émule, elle envahit le monde, non pas seulement par ses armées et ses vaisseaux, mais encore par le commerce et la colonisation. C'est ainsi que devant tous les peuples cette grande nation justifie sa prépondérance par ses services.

§ XIII. Encouragements judicieux donnés à l'esprit de nouveauté.

L'Angleterre a depuis longtemps constaté que le meilleur moyen de provoquer les réformes utiles est de bien accueillir, puis de récompenser les citoyens qui s'y dévouent. Tout novateur qui fait appel à l'expérience et à la raison est accueilli avec sympathie par la presse périodique et par les libres associations adonnées aux améliorations sociales. L'idée

1 Voir l'épigraphe de l'Introduction.

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nouvelle , dès qu'elle a été approuvée par l'opinion , provoque la formation d'une association spéciale, si elle ne rentre pas tout d'abord dans le cadre d'une institution ancienne. Elle trouve de puissants patrons parmi les hommes de loisir qui , dépourvus de toute préoccupation personnelle, consacrent leur vie au soin des intérêts généraux. Grâce à ces appuis, l'idée se propage rapidement, et elle est bientôt mise en pratique. L'opinion publique s'emploie volontiers à assurer à l'inventeur le genre d'encouragement qu'il peut désirer. C'est elle, par exemple, qui rend profitable aux intéressés la loi des brevets d'invention , qui n'est guère en France , pour les inventeurs, qu'une cause* de martyre. C'est elle, en effet , qui , en réagissant sur les individus et sur les juges , réprime avec sévérité les empiétements frauduleux.

Lorsque l'on considère l'esprit de routine qui règne chez la plupart des populations stables du Continent, on admire chez les Anglais cette sage propension vers la nouveauté. On comprend que cette constante préoccupation pour les réformes est un des titres les plus légitimes de la nation anglaise à la prééminence.

Ces titres sont nombreux, et ils se manifestent, surtout dans l'ordre politique, avec une supériorité incontestable. On ne peut lire les actes du Parlement sans accorder au gouvernement anglais le respect qui lui est dû. Au risque de surcharger mon récit, j'ai souvent conservé dans les chapitres pré-

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cédents la trace de ces lectures. J'ai cité les principales lois qui, depuis 1789, ont transformé sans bruit la constitution britannique , dans le temps même où nos dix révolutions aggravaient les désordres et les abus du l'ancien régime , désorganisé par Louis XIV et ses successeurs.

Je dois signaler encore , en terminant , une autre cause des succès de l'Angleterre. Les hommes d'État de ce pays sont en présence d'une constitution formée de coutumes et de lois innombrables, qui impliquent souvent contradiction. Ils l'ont souvent modifiée , comme je l'ai indiqué en détail dans les six précédents chapitres; mais ils ont toujours compris l'impossibilité absolue de réformer en une fois une grande subdivision d'un si vaste ensemble. Dans chacun de leurs essais d'amélioration , ils s'attachent seulement à un détail , sans trop se préoccuper des disparates, et en se tenant toujours prêts à continuer l'œuvre , dès qu'une nécessité se fait sentir. Ils trouvent aisément leur voie au milieu de ce dédale d'institutions, en s'aidant de la tradition orale et de bons répertoires; mais ils ne songent point à détruire leur constitution sous prétexte de la simplifier. Ils se gardent de substituer des textes inflexibles aux coutumes qui, depuis quinze siècles, se plient à toutes les exigences des libertés publiques et privées. Ils se persuadent qu'aucune assemblée, fôtelle composée de Numas et de Solons, ne saurait s'employer utilement à résumer en codes ces vénérables coutumes.. Ils sont unanimes à penser que la

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stabilité et la grandeur de l'État sont suffisamment assurées, si le législateur pourvoit avec vigilance aux besoins de chaque jour, et si les classes dirigeantes (50, XVII, et 51, III), se défendant de la corruption, font partout leur devoir.

§ XIV. Modération des idées touchant ie self-government et la séparation des pouvoirs.

Les novateurs français qui se plaisent à développer sans cesse les attributions du gouvernement central, aux dépens du gouvernement local et de l'activité individuelle, pourraient trouver des arguments dans plusieurs mesures récentes de l'Angleterre. Au nombre de ces mesures on peut citer notamment celles qui concernent la vaccine (56, X), les routes (57, XIV), la salubrité (58, XIV) et l'enseignement (60, XI et XXII). Les rapports des fonctionnaires chargés de diriger -et de contrôler les nouveaux services où intervient l'État, fournissent parfois des informations justes sur les inconvénients de ces prétendues réformes. Mais ils témoignent plus ordinairement d'une disposition systématique à étendre encore le régime d'intervention; et il ne semble pas que l'opinion publique soit préparée à réagir contre un nouveau courant d'idées. Ces faits confirment deux conclusions précédemment établies. En s'éloignant aujourd'hui de ses pratiques habituelles de self-government, l'Angleterre prouve une fois de plus qu'elle repousse toute doctrine exclusive. En se rapprochant sous ce rapport de plusieurs

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nations du Continent, elle fournit un nouvel exemple de la tendance qui porte les Européens à l'uniformité (58, III).

Mais on ne serait nullement fondé à présenter ces mêmes faits comme la justification des exagérations du régime français. Pour écarter ce genre d'apologie, le lecteur n'a qu'à se reporter aux différences profondes qui existent entre les constitutions sociales des deux pays. Il pourra se borner, par exemple, à comparer les régimes administratifs du Comté et du Département.

D'un autre côté, le Royaume-Uni, qui offre le meilleur modèle de gouvernement local , ne prétend nullement prendre en toutes choses le contre -pied du principe de la centralisation. On peut observer en ce pays, dans certaines branches d'administration, une concentration d'autorité plus énergique que tout ce qui existe ailleurs. Ainsi, par exemple, la réunion de tous les services financiers de l'État entre les mains d'un premier ministre (60, XIV) contraste singulièrement avec l'éparpillement ruineux que nous avons introduit en France dans ces services (67, XIV), tout en donnant dans les autres branches de la vie publique contre les écueils d'une centralisation exagérée.

Je. ferai une remarque analogue à propos de la séparation des pouvoirs. Nos hommes d'État font de ce principe une règle absolue , en haine des abus auxquels le régime opposé a donné lieu au dernier siècle. Les Anglais, au contraire, tirent de ce prin-

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cipe tous les avantages qu'il peut donner; mais ils se gardent de l'appliquer jusque dans les moindres détails. C'est ainsi que, en réunissant chez les Magistrates du Comté (57, IV) les fonctions administratives et la* juridiction sur certains crimes ou délits, ils ont trouvé le meilleur moyen pratique de concilier la liberté et la paix publique.

§ XV. Critiques dirigées contre la constitution sociale de 1* Angleterre.

En présentant ces appréciations sur la constitution britannique, je me suis inspiré des considérations exposées au début de cet ouvrage (8, VII). Je me suis proposé, non pas de faire la balance exacte des qualités et des défauts de cette constitution , mais bien de mettre en lumière les bons exemples qui peuvent exciter chez nous une émulation salutaire. Si je m'étais placé au stérile point de vue de la critique , j'aurais dû insister plus que je ne l'ai fait sur plusieurs traits regrettables : sur les dernières traces de l'oppression imposée pendant cinq siècles à l'Irlande; sur l'injustice du régime des dîmes ecclésiastiques, qui prive les cultes dissidents de leurs légitimes ressources; sur les vices nombreux attachés au principe et à la pratique de la taxe des pauvres; sur les misères physiques et morales qui, malgré de nombreuses réformes, pèsent encore sur les populations manufacturières et urbaines du Royaume-Uni. J'aurais dû surtout signaler l'égoïsme que l'Angleterre manifeste dans les rap-

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ports internationaux, et notamment le cynisme avec lequel elle a organisé en Orient lé honteux commerce de l'opium. Enfin j'aurais à reprocher à l'Angleterre le tort qu'elle a fait parfois au monde entier, en détournant les Européens de l'union qu'ils devraient contracter, soit pour développer leurs ressources intérieures, soit pour exercer au dehors un haut patronage; et à ce sujet j'aurais à rappeler une importante vérité, savoir : que cette intervention des Européens n'est pas moins nécessaire à l'affermissement de leur propre constitution qu'à l'amélioration des races inférieures (51 , X).

Ce n'est point par un engouement irréfléchi , mais avec le désir d'être utile à mon pays et aux autres nations civilisées, que j'ai insisté sur les traits les plus recommandables de la constitution britannique. Mais si le plan de mon travail m'eût conduit à critiquer l'usage que l'Angleterre fait de sa puissance , j'aurais dû pourtant constater qu'elle se montre plus modérée dans l'abus que l'Espagne et la France ne l'ont été aux temps de leur prépondérance. Au surplus, les maux actuels de l'Europe résultent moins de l'égoïsme des Anglais que de l'erreur ou du vice des populations; et, en ce qui nous concerne, le meilleur moyen d'y remédier est de revenir au vrai et au bien par l'exemple de nos émules.

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i XVI. Causes qui., malgré certains défauts, recommandent l'imitation de l'Angleterre.

Je n'ai observé aucune constitution sociale qui soit exempte de graves imperfections. Celles que je viens de signaler dans la constitution britannique ne doivefit point dissuader mes concitoyens de la prendre pour modèle. L'opportunité de l'imitation est d'autant mieux démontrée, que les plus déplorables défaillances de notre race correspondent aux meilleures qualités de nos voisins. Le contraste des résultats obtenus par les deux nations ne saurait être méconnu; car, depuis un siècle, la paix sociale s'est affermie en Angleterre pendant qu'elle s'affaiblissait en France. Le contraste des causes qui amènent des résultats si opposés n'est pas moins évident.

Les Anglais témoignent en toute circonstance un profond respect pour la loi morale du Christianisme. Unis par la vérité suprême, ils ne se divisent pas, malgré les dissentiments que suscite la corruption inséparable de la nature humaine : la dose d'erreur qui en émane a des limites restreintes; elle ne compromet jamais sérieusement les sentiments d'harmonie et de tolérance. Malgré l'essor inouï imprimé aux manufactures , la vie rurale conserve sa prééminence : elle fournit pour le gouvernement de l'État et des localités un personnel excellent, servant à titre gratuit, responsable de ses actes, constituant une hiérarchie naturelle fonflée sur le travail et la

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vertu. Les gouvernants de cette origine sont intéressés à réprimer la corruption : ils sont ingénieux à trouver, par voie d'enquête , les moyens de réforme auprès des particuliers compétents.

Il en est autrement en France pour ces quatre points fondamentaux de toute constitution sociale. Les lettrés, usurpant la fonction des classes dirigeantes , prêchent le mépris de la morale et la remplacent par des doctrines incompatibles avec tout ordre social. L'erreur, c'est-à-dire la plus dangereuse forme de la corruption, engendre des révolutions sans fin : les hommes de proie et de violence envahissent périodiquement le pouvoir; ils créent des partis divisés par un antagonisme ardent et par un aveugle esprit d'intolérance. La bureaucratie exerce la réalité du pouvoir, sous l'autorité nominale de gouvernants qui pour la plupart sont indignes de leur situation : elle forme une caste irresponsable, et en conséquence elle s'inspire de ses intérêts plus que de ceux du public. Les hommes investis de l'autorité dans de telles conditions n'ont point à souffrir de la corruption : loin de là , ils en tirent profit et se complaisent dans les abus; pour eux l'art de gouverner consiste à trouver les combinaisons qui masquent le besoin de réforme.

Je ne reviens p.oint ici sur les maux que l'oubli de la loi morale déchaîne dans la vie privée : je les ai suffisamment décrits dans l'Introduction et dans les six premiers Livres. Je dois au contraire insister sur les trois vices qui chez nous désorganisent

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le plus la vie publique. Je commencerai donc la deuxième partie de ce dernier Livre, en montrant comment nous nous écartons de notre modèle. A cet effet, je décrirai les funestes conséquences qu'ont eues, depuis 1789, pour tous nos gouvernements, l'antagonisme et l'intolérance , la bureaucratie et Tirresponsabilité , enfin et surtout une trompeuse méthode de réforme.

LE GOUVERNEMENT