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vahit de plus en plus depuis 1789, ils n'ont pu s'entendre encore sur les conditions de la réforme sociale : ils ont, du moins, conjuré jusqu'à présent par leur prudence et leur patriotisme les dangers imminents d'une nouvelle catastrophe. Enfin la nation entière, jusque dans chaque foyer, a été durement avertie de ses erreurs. Les optimistes les plus obstinés voient maintenant les écueils sur lesquels peut périr une nationalité de vingt-deux siècles.

Dans ces circonstances, le mal le plus redoutable ne se trouve plus dans l'aveuglement ou la corruption des gouvernants. Le scandale et le péril viennent des lettrés qui déclarent hautement l'intention de détruire l'ordre moral ; qui exploitent à leur profit les souffrances, les mauvais instincts et l'ignorance du peuple; qui fondent des spéculations lucratives sur la propagande du mal. Le fléau du moment, c'est la négation des vérités qui seules élèvent l'homme au-dessus de la brute ou l'arrachent à l'état sauvage. Ces vérités ont été léguées au genre humain par les premiers patriarches des steppes de l'Asie. Adoptées il y a quarante-deux siècles par les empereurs chinois, elles ont été depuis lors développées dans le Choukin de Confucius * ; enfin elles ont été jusqu'à nos jours respectées par les lettrés de la Chine , et elles ont élevé cet immense empire à un degré de puissance qui n'est encore connu que de quelques hommes perspicaces. Elles .ont créé des forces qui menaceront de plus en plus les établissements des Occidentaux , si ces derniers continuent à désorganiser leurs petites métropoles par l'erreur et la discorde. Ces mêmes vérités, exprimées avec un admirable laconisme dans le

1 Voir la description du R. P. Amiot, sur l'ancienne religion des Chinois. (La Chine, par l'abbé Grosier, t. IV, liv. IX, ch. n; Paris, 1819; 3e édition.)

Décalogne de Moïse, fécondées par le commandement nouveau de Jésus-Christ, ont ouvert à l'Occident Père de prospérité qui semble toucher à sa fin. Le salut se trouve plus que jamais dans le respect de ces codes sublimes ; car, d'une part, les plus grands génies n'ont rien su y ajouter depuis dix-neuf siècles : et, de l'autre, l'ordre social est moins assuré aujourd'hui, parmi les populations trop agglomérées, qu'il ne l'était au moyen âge sur un sol peu défriché.

Le fléau social que je viens de signaler effraye les gens de bien., et ceux-ci s'agitent pour en préserver leur patrie. L'éventualité que je redoutais en 1867 (62, XXI) se présente maintenant. Partout j'entends réclamer contre la mauvaise presse des mesures nouvelles de répression. Cependant je m'assure mieux chaque jour qu'en cette matière délicate la complète guérison du fléau sera opérée par les mœurs plutôt que par les lois répressives. La mauvaise presse a son origine véritable dans les vices et les erreurs du public qui la paye : c'est donc à cette source du mal qu'il faut surtout s'attaquer. Or, depuis le milieu du xvu° siècle , les Anglais offrent à cet égard des modèles que nous ne saurions trop imiter. Ils ont su dompter peu à peu les passions subversives qui ravagent maintenant notre race. Ils ont employé les forces combinées de la loi écrite, de la Coutume et des mœurs pour réprimer h corruption, qui avait passé des Tudors aux Stuarts, et ils ont remis en honneur les pratiques du Décalogue.

En France, à la mort de Louis XV, il s'agissait également de réprimer la corruption que la cour propageait depuis un siècle : malheureusement nos pères ne surent point résoudre ce problème. Louis XVI n'eut point la perspicacité et l'énergie que réclamait la réforme. Quant aux

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hommes de la Révolution, ils ne firent qu'aggraver le mal ; car ils entravèrent par des lois immorales l'élan réformateur des États généraux. Depuis lors , l'esprit de révolution a sapé sans relâche tous les fondements de Tordre moral. La loi ne sanctionne plus que quatre commandements du Décalogue, ceux qui interdisent l'homicide, le vol et le faux témoignage. Elle provoque, au contraire, plus ou moins directement la destruction des coutumes ou des mœurs qui conservent ailleurs les six autres commandements, ceux qui prescrivent le culte de Dieu, l'obéissance au père, la protection et le respect de la femme.

Aujourd'hui, pour reprendre l'œuvre de la réforme, nous sommes contraints de revenir aux traditions que les Américains du Nord suivaient encore à la fin du siècle dernier : nous pouvons sanctionner l'exécution des dix commandements par des lois répressives ; mais nous devons , en outre, chercher le salut dans une forte excitation morale imprimée par un nouvel apostolat d<s Gaules. Dans ce système , le plan de réforme se réduirait à deux termes simples : abolir les lois qui empêchent directement les particuliers d'accomplir la réforme morale ; provoquer vivement la nation à restaurer le Décalogue par la libre action des coutumes et des mœurs.

Ce plan trace un rôle bien défini à la presse et à la parole , comme au public qui lit et écoute. Les lettrés ont une grande mission à remplir par le journal , le théâtre et la trihune. Ils doivent s'y préparer, avec toutes les forces que peuvent donner le travail individuel et l'association des volontés. Mais c'est surtout la classe dirigeante qui doit hâter ce mouvement. Elle atteindra peu à peu le but à l'aide des associations de bien public qui tendent à se former plus que jamais. Elle se préoccupera surtout de ne point

encourager par ses subsides les publications immorales. Elle appliquera à la vente de la mauvaise presse le régime que les Anglo-Saxons et les Scandinaves ont organisé, par leurs sociétés de tempérance, contre la vente des narcotiques et des spiritueux.