CHAPITRE

LE BÔLB DE L*A8S0CUTI0!I A ÉTÉ EXAGÉRÉ DE KOTBE TEMPS.

§ I. Exagérations sur le rôle de Tassoclation.

En étudiant les divers éléments de la science sociale, je me suis souvent demandé, sans pouvoir résoudre la question , si les crises périodiques qui désolent notre pays doivent être attribuées aux conservateurs obstinés qui ne voient pas le mal, ou aux novateurs imprudents qui réclament des remèdes dangereux. Parmi les panacées qu'on a vantées de notre temps, l'association est une de celles dont on a le plus abusé. Elle est devenue un principe banal et une sorte de lieu, commun , aussi bien pour les écoles qui rêvent une organisation nouvelle de la société, que pour celles qui prétendent concilier c le progrès »

234 LIVRE V. l'association — !'• PART. LES COMMUNAUTÉS

avec la tradition. Les erreurs propagées dans ces derniers temps sur l'association ont singulièrement troublé les esprits. Elles n'ont pas seulement exagéré ou faussé cet utile principe; elles ont formellement attaqué un principe d'ordre supérieur, celui de la propriété libre et individuelle (16, 111).

§ II. L*initiative Individuelle, vrai principe de Pactivlté sociale.

L'association, il faut le reconnaître, se prêtait naturellement à ce genre d'erreur. Elle est le fondement des grandes entreprises commerciales qui sont une des gloires de notre époque , et qui transforment à quelques égards les conditions de l'ordre matériel. Elle double les forces des hommes d'élite voués à la culture de l'ordre moral ou intellectuel ; et sous ce rapport elle jette un grand éclat sur quelques peuples modernes. De là on a conclu, contrairement à l'expérience du genre humain, que le remède aux maux dont nous souffrons devait se trouver dans l'application du régime de l'association à tous les modes d'activité où le désordre se manifeste. Les grandes nations commerçantes et manufacturières doivent une partie de leur puissance actuelle à certaines associations qui étendent leurs efforts dans le monde entier. Cependant la principale source de leur force est plus que jamais dans l'activité individuelle ; et le développement de cette activité sera de plus en plus le critérium d'un peuple prospère. Les sociétés se perfectionnent par l'emploi simultané de deux modes d'action : elles abordent par l'association