CHAPITRE

LES ENTREPRISES RÉGENTES TEin)ANT A IiI8T4l7|kEB IB^ OOUMUNAUT^ D'onVRIBRS ONT ÉTÉ PEU FRUCTUEUSES

§ I. Erreurs des lettrés et essais de communauté en 1848.

Frappés des maux qu'inflige de nos jours à Thumanité le développement du paupérisme, les écrivains qui s'adonnent à l'étude des questions sociales n*ont guère aperçu les causes accidentelles de ce fléau (49, II). La plupart ont attribué à l'activité individuelle, c'est-à-dire à la grande force productrice de tous les temps , les désordres qui sont dus en réalité à l'abandon des rapports permanents du patron et de l'ouvrier (50, VI). Ils n'ont pas vu l'origine du mal dans les mesures révolutionnaires qui brisèrent ces rapports en 1776 (38, VIII). Ils ont cherché le remède , non dans une restauration judicieuse de ces rapports, mais dans la suppression complète de ceux qui avaient résisté jusqu'alors à rœuvre de destruction. Engagés en 4848 dans une révolution dont le but était mal défini, les lettrésréformateurs furent enclins à voir dans cette commotioa sociale la justification de leurs systèmes. Ceux qui prétendaient fonder le régime du travail sur des communautés d'ouvriers se distinguèrent particulièrement par leur prosélytisme. Ils ne manquèrent pas de signaler les événements qui prenaient la France

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au dépourvu, comme le symptôme d'un assentiment donné par les populations à l'application de leur doctrine.

§ II. Les encouragements fournis aux communautés d'ouvriers*

L'un des traits les plus curieux de la révolution de 1848 est la complaisance avec laquelle la nation entière encouragea l'essai des communautés, que les lettrés -réformateurs de cette époque présentèrent alors comme un moyen assuré de régénération sociale. Amenés à l'éclectisme par, l'insuccès de tant de révolutions, les pouvoirs nés de la révolte ne se crurent pas le droit de repousser les solutions qu'on offrait de toutes parts pour résoudre les problèmes posés à la suite de la catastrophe. Quant aux masses populaires, chez lesquelles on excite depuis 4789 des désirs d'égalité que repousse la nature de l'homme (48, XII) ^ elles étaient naturellement portées vers des innovations qui, attribuant aux ouvriers la direction des travaux usuels, devaient rendre inutile la fonction sociale des patrons.

Cédant à ces diverses tendances , l'Assemblée constituante de 4848 accorda à ce genre d'entreprises une dotation de 3 millions, afin d'écarter le seul obstacle qui selon les partisans de la communauté eût entravé dans le passé le développement de leur principe. Selon les novateurs l'initiative de l'Assem-

1 L'Organisation du travail, §§ 56 et 59. La corruption du langage et l'abus de quatre mots : l'abus du mot égalité. (Note de 1872.)

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blée inaugurerait une ère nouvelle. Possédant enfin les instruments du travail et assurés d'en recueillir tous les fruits, les ouvriers allaient exploiter les ateliers avec un redoublement d'intelligence et d'énergie. Ces heureux résultats devaient surtout se manifester dans les fabriques collectives de Paris (37, XI), dont les produits tirent leur valeur principale de l'habileté manuelle et du goût de l'ouvrier.

L'intérêt économique qui semblait conseiller cette réforme se trouvait corroboré par la passion politique. Selon les banales déclamations de l'époque, l'émancipation des ouvriers était le but final de nos révolutions , et l'association en était le moyen. En se groupant par communautés, les ouvriers n'obtiendraient pas seulement le bien-être matériel : ils s'assureraient à leur tour les satisfactions que donne l'esprit de caste. Us compléteraient l'œuvre de 4789 en détruisant l'intervention stérile des patrons, ces derniers parasites de l'ordre social. Ils conquerraient pour le travail des bras la richesse et l'influence.

Ces théories émurent l'opinion publique, troublée par tant d'événements imprévus , et préparée de longue main au communisme par là loi du Partage forcé (21 , III). Les adeptes de l'école poUtique improvisée au sein de ces événements s'ingénièrent à compléter l'enseignement révolutionnaire qui avait abusé leur jeunesse, mais qui avait donné à leurs maîtres* une déplorable célébrité. Une partie de la presse périodique s'employa momentanément à propager la contre -partie logique d'un célèbre pam-

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phlet de la première révolution. Les hommes de 4789 avaient épuré l'ancienne société en détruisant le clergé et la noblesse; ceux de 1848 devaient achever Tépuration en supprimant les riches et les patrons. Réduits dans le passé à n'être rien, les ouvriers devaient être tout à l'avenir : la prépondérance sociale devait désormais appartenir aux classes chargées des travaux manuels.

On put voir alors un nouvel exemple de la désorganisation opérée depuis Louis XIV dans la société française, par la destruction systématique des coutumes. Aucune tradition établie ne put faire contrepoids à cette nouvelle erreur qui parut d'abord envahir la nation entière. Beaucoup de personnes légitimement placées par leurs talents et leurs lumières à la tête du mouvement sociaF cédèrent à cet élan de l'opinion, et elles eussent volontiers provoqué contre elles-mêmes une nouvelle nuit du Quatre août. On les vit du moins faire bon marché de l'action directrice qu'elles avaient exercée jusqu'alors, et tenir à honneur d'établir qu'elles n'étaient que des « ouvriers de la. science, de l'éducation ou de la morale d.

Le mouvement imprimé dans ce sqjis aux* classes ouvrières de nos grandes villes n'a pas répondu aux espérances des partisans du nouveau système. Cependant les résultats obtenus ne sont pas dénués d'importance. Ils doivent être signalés a^ec quelques détails à l'attention des personnes qui cultivent la science sociale.

246 LIVRE V. L'ASâOCUTION — 1'* PART. LES COMMUNAUTÉS § III. L^insuccès des associations de 1848.

Les associations ouvrières de 4848 ont été créées dans des conditions de succès qui se rencontreront difficilement à l'avenir, sous le çégime du droit commun. Elles reçurent à titre de prêt le capital nécessaire à leur établissement, au taux de 3 ^our 400 pour les sommes inférieures à 25,000 francs. Quant au service des intérêts et au remboursement du principal, elles trouvèrent constamment chez les agents du trésor pjiblic toutes les facilités qu'elles crurent devoir réclamer. Enfin elles furent placées sous le patronage d'un conseil d'encouragement qui se dévoua avec ardeur à substituer dans l'organisation manufacturière l'association au salaire , et à lever autant que possible les difficultés que pouvait offrir l'inauguration du régime nouveau.

La commission chargée de répartir les 3 milUons alloués par la loi du 5 juillet 4848 se trouva tout d'abord en présence d'un grand nombre d'entreprises ou de projets, conçus pour la plupart en dehors des conditions fixées par le législateur. Sur 356 demandes soumises à l'instruction , elle n'en put accueillir que#56, dont 30 avaient pour objet des associations parisiennes. En 4859, 47 de ces entré-prises avaient déjà échoué, et depuis lors 3 autres ont encore été Hquidées. Les 6 associations qui subsistent jouissent d'une certaine consistance : 2 d'entre elles ont remboursé, avec les intérêts, le capital qin leur avait été prêté , et toutes ont réussi à complé-