CHAPITRE

L*I^ÉGALnÉ, CRÉÉE DANS l' ANCIEN RÉGIME PAR LES PRIVILÈGES, NaIt, DANS LE BÉGIME MODERNE, DE LA LIBERTÉ

§ I. L*amour du prochain, principe des rapports sociaux chez les peuples modèles.

Les cinq Livres précédents m'ont fourni l'occasion de considérer dans leurs rapports spéciaux les cinq groupes principaux d'intérêts privés. J'y ai décrit ce qui dépend de la religion, de la propriété, de la famille, du travail et de l'association. Je n'ai donc à traiter ici que des rapports généraux qui ne se rattachent particulièrement à aucun de ces groupes.

Il n'est pas nécessaire de démontrer avec détail que la pratique du précepte pris ci -dessus pour épigraphe doit créer les meilleurs rapports privés entre les individus , les familles , les provinces et les nations. Tous les peuples qui pendant de longues époques ont joui de la paix sociale, se sont plus ou moins inspirés de ce précepte. Ceux qui l'ont

méconnu ont été aussitôt soumis à de dures épreuves. Si depuis la Renaissance les Européens ont été désolés par les révolutions, c'est qu'ils ont oublié ce grand enseignement de l'Évangile en perdant l'esprit du christianisme.

§ IL Efforts fâcheux et vains faits aujourd'hui pour remplacer le principe d*amour par le prétendu principe d*égalité.

Les nations qui depuis deux siècles se privent de la lumière chrétienne (9, IV) sont peu à peu conduites à fonder les rapports sociaux, non plus sur le principe salutaire de l'amour du prochain, mais bien sur l'idée de l'égalité. Quelques esprits absolus prétendent même élever cette idée à la hauteur d'un dogme justifié par la raison et par l'histoire.

Assurément l'opinion publique résiste à cette exagération , même dans les États du Continent où les croyances se sont le plus affaiblies, et elle se refuse généralement à accepter les pratiques d'égalité imposées par la contrainte. Les nations qui représentent le mieux l'esprit européen se bornent à réclamer l'abolition de l'inégalité forcée , c'est-à-dire des privilèges conférés par l'ancien régime à diverses classes de la société. Cependant ceux mêmes qui donnent cette juste interprétation du mot égalité se laissent aller souvent à des inductions exagérées qui aboutissent à une fausse conclusion. Ils se persuadent que toutes les forces sociales tendaient autrefois à organiser l'inégalité des familles , et ils affirment que les meilleures constitutions s'emploient aujourd'hui à éta-

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blir régalité. L'observation méthodique des deux époques conduit à une tout autre conclusion.

Les peuples européens qui conservent à certaines familles les distinctions seigneuriales sont en même temps ceux qui se préoccupent le plus de faire régner, autant que possible, l'égalité dans la masse de la population. Les races de TOrient et du Nord atteignent ce but de la manière la plus complète. A cet effet, elles font agir trois influences qui se superposent en quelque sorte pour conjurer les défaillances individuelles. Le seigneur est tenu de secourir au moyen des produits de la propriété les familles qui tombent au-dessous d'un certain état de bien être. Le régime de communauté restitue périodiquement aux familles en décadence la terre arable aliénée pendant l'époque précédente (16, II). Enfin l'organisation patriarcale oblige tous les garçons à se marier dans la maison paternelle , et à consacrer leurs efforts à la prospérité commune.

Les anciennes communautés rurales qui subsistent encore ou qui ont pris fin de nos jours (42, II), montrent assez que la même direction avait été imprimée chez nous pendant le moyen âge aux populations des campagnes. D'un autre côté, les corporations d'arts et métiers, dont il reste en Allemagne et en France de nombreux vestiges , tendaient toutes à imposer ce même système aux populations urbaines, et à conjurer chez elles l'inégahté qu'eût produite le libre développement des talents et des aptitudes. Plus on étudiera l'ancien régime dans

les documents que le temps nous a laissés ou dans les institutions qui sont encore en vigueur, plus on se convaincra que , tout en accordant des privilèges à quelques familles , il tendait surtout à assurer Tégalité au corps de la nation.

§ III. Progrès simultanés de l'inégalité et de la liberté.

Les sociétés modernes tendent moins à supprimer les situations privilégiées qu'à détruire les influences qui maintenaient autrefois parmi les populations une sorte d'égalité forcée. Le résultat final de cette transformation est le développement des inégalités sociales. Celles-ci deviennent chaque jour plus apparentes dans notre Occident; et il est facile de comprendre la cause de ce mouvement. Les individus, dégagés des entraves de la propriété collective et soustraits à la dépendance qu'imposaient autrefois les autorités seigneuriales, patriarcales ou communales, s'élèvent rapidement s'ils ont la vertu et le talent; tandis qu'ils tombent non moins vite s'ils sont incapables et vicieux. Parmi les dispositions qui engagent ainsi les hommes dans ces voies opposées, on aperçoit d'abord celles qui se lient à la production et à l'emploi de la richesse. Mais en pénétrant plus avant dans la recherche des causes , on reconnaît que le progrès ou la déchéance d'une famille est une conséquence directe de l'aptitude ou de l'impuissance de ses membres à pratiquer les devoirs imposés par la loi morale.

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Lorsque, suivant la méthode décrite au début de cet ouvrage (7, III), on consacre quelques semaines à l'étude approfondie d'une famille, on constate que, dans toutes les contrées et dans toutes les conditions, le chef de famille a pour stimulant principal l'amour qui l'attache à la femme , aux enfants et aux vieux parents. Animé de ce sentiment, l'homme triomphe à la longue de toutes les difficultés de sa situation; tandis que, livré à l'égoïsme et aux appétits sensuels , il laisse tarir les meilleures sources de prospérité.

Quant aux préoccupations spéciales qui élèvent ou abaissent les familles , je place au premier rang celles qui engendrent ou détruisent la prévoyance. En conseillant un emploi judicieux des produits du travail , cette vertu crée, pour ainsi dire, une seconde fois la richesse. Elle donne en outre aux individus une sécurité que les ti^aditions patriarcales ou communales ne leur procureraient qu'aux dépens de l'indépendance individuelle. A ces deux titres, la prévoyance est une des qualités essentielles aux peuples libres. Malgré les améliorations qui honorent notre temps, elle est plus rare aujourd'hui qu'elle ne l'était avant nos révolutions dans les classes inférieures. Ceux qui ont le devoir de restaurer la paix sociale doivent chercher les causes de cette décadence. Ils les trouveront surtout dans les perturbations qui depuis 1793 ont sans cesse troublé la vie matérielle et l'ordre moral de la société.

§ IV. L*inégalit6 dans la prévoyance, source principale de l'inégalité des hommes.

La prévoyance est un ensemble de sentiments et d'habitudes portant certains hommes à ne pas se contenter du bien-être qui leur est personnellement acquis, mais à se préoccuper sans cesse d'en assurer la continuation, soit à eux-mêmes, soit à leurs descendants. L'homme prévoyant aime le travail qui produit la richesse; il recherche peu les jouissances matérielles de la consommation; il se complaît dans l'épargne, qui donne une satisfaction directe à sa préoccupation principale. La prévoyance n'est point une disposition naturelle qui , semblable à certains caractères physiques par exemple , distingue tous les individus appartenant au môme Heu social. Comme les aptitudes morales , elle appartient à celte catégorie de facultés qui se fortifient sous certaines influences par la pratique de la vie. Parmi les mobiles dominants que l'observation signale, il faut placer en première ligne l'éducation donnée par la famille et par la profession , les habitudes imprimées par les institutions et les mœurs, et surtout l'impulsion donnée au libre arbitre par la loi morale. Il faut également tenir compte des conditions imposées par le climat, par la constitution topographique, par les courants sociaux , par l'habitation urbaine ou rurale. L'action combinée de toutes ces tendances a pour effet de développer ou de restreindre la prévoyance et de produire d'un Heu à l'autre des résultats fort différents.

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En fait, par suite de Tinégalité naturelle et de l'impulsion imprimée pendant les derniers siècles aux divers États européens, la plupart des populations se présentent encore à notre époque dépourvues de cette vertu. Jusqu'à ce jour, la tendance à la propriété par Tépargne ne se révèle , sous les heureuses influences précédemment énumérées, que dans des groupes peu nombreux et chez de rares individualités. Je ne connais pas d'étude plus intéressante et plus fructueuse que celle qui a pour objet de déterminer les caractères sociaux des professions et des localités * où les traditions de prévoyance sont à la fois fécondes et spontanées.

L'imprévoyance reste donc de nos jours un des traits dominants des populations européennes. Si elle ne produit pas de plus grands maux, c'est que la force des choses et une sorte d'instinct de salut public soumettent presque partout ces populations à une minorité prévoyante. Cette nécessité suffirait seule pour maintenir une hiérarchie naturelle dans les sociétés modernes, lors même que celles-ci, s'écartant de leur principe , tenteraient encore de réagir contre la nature des hommes et d'établir l'égaUté au moyen de dispositions coercitiyes.

Partout les hommes imprévoyants se reconnaissent

1 Les Ouvriers européens, 2^ édition, tome U, chap. iv, Ciiarpentier de l'Oural; t. III, c. viii, Menuisier de Siicffield; t. IV, c. II, Fondeur du Hundsrucke; c. v, Métayer de la Vieille -Castille; c. VII, Bordier de la Basse -Bretagne; t. V, c.'iv. Mineur de Pontglbault; c. v, § 23, Mineur de k Galice; c. viii, Blanchisseur de Paris; t. VI, c. m, Bordier du Laonnais.

aux mêmes traits caractéristiques. Ils s'appliquent rarement au travail avec Ténergie que donnent aux âmes fortement trempées le sentiment du devoir et les autres convictions dérivant de Tordre moral. Parfois ils ne s'y soumettent que par la contrainte, ou sous l'aiguillon d'une impérieuse nécessité. Ils recherchent , au contraire , avec entraînement les satisfactions que procure la consommation immédiate des produits obtenus par le travail. Souvent même ils font la dépense avant de toucher la recette , et ils s'efforcent constamment d'obtenir, à l'aide du crédit, cette anticipation de jouissances. Ils s'empressent de dissiper les capitaux accumulés par les aïeux aussitôt que la propriété leur en est dévolue par héritage. Certains types d'imprévoyants se gardent de ces excès. Protégés par la Coutume contre les séductions de l'hypothèque, ils peuvent, par exemple, conserver le foyer paternel; mais cette modération ne dépasse point le cercle des nécessités du temps présent. Il ne leur vient jamais à la pensée de sortir de leur quiétude ou de s'imposer des privations pour assurer le bien-être de leurs descendants. Abandonnés à leur propre initiative, ils tombent dans le dénuement dès qu'un événement imprévu vient déranger l'ordre des travaux ou le cours régulier' de l'existence, et ils ne peuvent plus dès lors subvenir aux besoins des femmes , des enfants et des parents vieux ou infirmes.

Placés à' la tête des familles instables, les imprévoyants troublent la société, ne fût-ce qu'en laissant

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souffrir ceux qui vivent sous leur dépendance. Leur influence devient plus funeste lorsqu'il y a chez eux, non pas seulement absence de vertu, mais encore penchant décidé au vice et à Tintempérance. Ces individualités inférieures ne pourraient concourir à la prospérité commune que si elles se trouvaient contenues dans leurs appétits par des chefs de famille prévoyants. Lorsqu'on étudie le régime patriarcal chez les nomades de TAsie et chez les agriculteurs qui y confinent, on s'aperçoit bientôt que l'impuissance des jeunes ménages à se gouverner eux-mêmes est la véritable cause qui maintient cette organisation sociale, malgré des résistances individuelles, persistantes et énergiques.

C'est par cette même cause que les Européens occidentaux , parmi lesquels la prévoyance est ,plus développée, ne sauraient cependant obtenir le bienêtre et la stabilité en dehors des familles -souches. Celles-ci forment entre les familles patriarcales et les familles instables un terme moyen, qui paraît correspondre aux éternelles inégalités de la nature humaine, et qui se prête à tous les progrès et à toutes les exigences légitimes de l'intérêt personnel. Fondées, selon d'admirables traditions, sur la Liberté testamentaire et sur une loi ab intestat encourageant le travail et la vertu , elles donnent satisfaction aux légitimes désirs d'indépendance. Elles assurent, en outre, l'existence des individualités qui ne pourraient se suffire à elles-mêmes. Mieux que toute autre institution, la famille -souche les met à l'abri

du dénuement, et conjure ainsi Tune des formes les plus fâcheuses de Tinégalité.

La prévoyance n'est point une qualité isolée : elle est en connexion infime avec la tempérance , la simplicité des goûts et la modération des désirs; elle est le point de départ des propensions les plus recommandables. Malheureusement , comme les autres vertus humaines , elle se lie aussi par d'intimes affinités aux plus redoutables fléaux de la société, à l'orgueil et à l'égoïsme. Aussi, lorsqu'elle se développe chez des natures grossières ou rebelles aux influences morales , elle engendre aisément l'insensibilité pour les souffrances d'autrui , ou la dureté envers les inférieurs. Je m'explique ainsi que les individus élevés par une âpre accumulation de l'épargne aux premiers échelons de la propriété, soient habituellement antipathiques à la classe d'où ils sont sortis. On comprend à la vue de ce fait pourquoi les classes inférieures sont les plus fermes soutiens de l'ordre chez les races modèles où les riches font leur devoir.

La prévoyance, pour être tout à fait bienfaisante, doit être tempérée et ennoblie par la vertu qui féconde les autres , par l'esprit de charité et de dévouement. C'est alors seulement qu'elle devient le signe manifeste de la supériorité. Si le christianisme remplit le premier rôle chez les peuples civilisés, ce n'est pas seulement parce qu'il conserve l'esprit d'initiative tout en réprimant l'orgueil (12, 111); c'est, en outre, parce qu'il concilie mieux que

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toute influence purement humaine la prévoyance et l'amour du prochain. Cependant les meilleures institutions sociales n'abandonnent pas exclusivement à la religion cette mission tutélaire. Elles poursuivent de leur côté le même but en mettant en jeu les influences civiles et politiques compatibles avec la liberté. Ainsi, en décrivant au Livre suivant la cour stitution britannique, je montrerai que les élections (60, VI) et diverses réunions populaires y ramènent incessamment les riches au sentiment de leurs devoirs envers les pauvres.

§ V. Répugnance natureUe des Français pour l'égalité des conditions.

Les proclamations de principes qui depuis 1789, signalent avec persistance les nouveautés révolutionnaires comme particulièrement propres à produire l'égalité entre les familles, sont en contradiction avec les faits que je viens d'exposer . En voyant tant de confiance, on serait tenté de croire que les inégalités qui résultent partout de la diversité des aptitudes physiques et morales se trouvent neutrahsées chez nous, plus qu'ailleurs, par des propensions exceptionnelles. Les études comparées que j'ai laites à ce sujet m'ont toujours conduit à la conclusion inverse : la France est entre les nations européennes la moins portée à l'égaUté; et je vais d'abord justifier cette assertion par des faits.

§ VI. Le prestige de la noblesse, môme usurpée.

Les véritables inclinations de notre pays se révèlent souvent à Tobservateur par les faits et les sentiments qui se rattachent à Tusage des titres de noblesse. L'un des traits les plus affligeants de la décadence de l'ancien régime est l'obstination avec laquelle la noblesse, privée de ses anciennes attributions et déchue de la supériorité qui s'attache à l'accomplissement d'un devoir public, revendiquait des privilèges surannés et un ascendant fondé uniquement sur la naissance. Depuis la Révolution, l'ancienne noblesse n'a pas cessé de déchoir : les grandes situations se sont constituées pour la plupart en dehors d'elle, et il serait difficile de citer aujourd'hui une seule qualité qui lui soit exclusivement propre. Les nobles sont même moins liés que le reste de la nation au mouvement utile de la société. Ils abandonnent de plus en plus aux autres classes l'influence qui s'appuie à la fois sur le talent, le travail et la richesse. Ils ne possèdent donc plus un droit exceptionnel à la considération pubUque. Cependant les mœurs maintiennent chez nous avec persistance le prestige de la noblesse. On ne peut trouver pour cet engouement d'autre expUcation qu'une soif insatiable de privilèges, et la répugnance pour l'égalité dans ce qu'elle a de naturel et de respectable. Les filles de toute condition, ayant à faire choix d'un époux, préfèrent presque toujours à l'homme doué de vertu , de talent et de

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richesse, le noble dépourvu de ces qualités. Les pères de familles eux-mêmes, élevés par le travail aux premiers rangs de leur profession , croient rehausser cette situation en s'alliant à des familles titrées. Ce prestige du nom n'est pas acquis seulement à ceux qui en sont dignes, c'est-à-dire aux nobles dont les ancêtres ont notoirement rendu de grands services au pays. 11 est usurpé avec profit par des personnes qui se sont attribué à l'aide d'une supercherie manifeste cet avantage si envié. Le succès universel des usurpateurs de titres se fonde évidemment sur une aberration populaire; et celle-ci est entretenue au sein de notre race par un puéril instinct d'inégalité.

§ VII. La convoiUse des décorations et des titres.

Les décorations et les titres conférés par les moindres souverains étrangers sont recherchés par les Français avec un empressement extraordinaire. Cette faiblesse est exploitée avec succès par une multitude d'intermédiaires officieux qui se créent ainsi de gros revenus, ou qui à l'aide de cet appât assurent à leurs gouvernements des services que l'on ne pourrait souvent obtenir même à prix d'argent. La Légion d'honneur a été une des institutions fondamentales de l'Empire ; c'est une de celles qui ont contribué à rendre ce régime plus populaire que celui de la RépubHque. Cette distinction n'a pas toujours été, dans Tordre civil surtout, le signe exclusif du talent et de la vertu. Elle continue néanmoins à

exciter des convoitises dont l'âpreté est connue de tous ceux qui, sous nos divers gouvernements, ont été les intermédiaires officiels entre le souverain et les postulants. Plusieurs particularités de nos dernières révolutions viennent à Tappui de ces remarques : elles prouvent qu'il serait moins facile on France d'attaquer le privilège de la Légion d'honneur que le droit de propriété.

§ VIII. L*attrait des corporaUons fermées ou privilégiées.

Les lettres, les sciences et les arts qui révèlent constamment à tous les degrés de la hiérarchie sociale des aptitudes éminentes, ont fourni de tout temps un bon moyen de rapprocher les hommes et de propager l'esprit d'égalité. En Angleterre , par exemple, où l'on se plaît à honorer le mérite personnel , tous ceux qui se dévouent ou s'intéressent à quelque spécialité des arts libéraux se réunissent dans de puissantes sociétés libres (46, VIII et IX). Celles-ci remplissent avec succès une haute mission d'encouragement : elles concourent, en effet, au progrès de l'art à l'aide de ressources financières provenant de souscriptions individuelles; elles distinguent, en outre, les hommes supérieurs en leur conférant par voie d'élection les dignités de la corporation. En France , les sociétés scientifiques fondées sur ce principe libéral n'ont jamais pris un grand développement. Les niveleurs de la Révolution se sont montrés peu disposés à les favoriser ou même à les tolérer. L'opinion publique a ratifié, au

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contraire , le rétablissement et l'extension de l'Institut constitué en corporations fermées. Le principe n'en est guère contesté, et les critiques qu'on en fait de loin en loin s'inspirent moins des vrais principes que des sentiments de rancune ou de jalousie. Les privilèges de Tlnstitut sont plus que jamais recherchés : je vois , en effet , peu d'hommes éminents qui ne s'empressent, à l'occasion, d'entreprendre les démarches fort pénibles qu'imposent les candidatures. Je reconnais que ces privilèges se lient à des motifs d'intérêt pubhc ; mais je constate que ce régime ne rapproche guère ceux qui cultivent les professions libérales, et qu'il détruit, au contraire 5 parmi eux les rapports naturels d'égalité que respectent les autres peuples.

§ IX. La distinction des classes croissant avec les efforts • des niveleurs.

Les manifestations de l'esprit de privilège incrusté en quelque sorte dans notre race sont habituelles dans les moindres détails de la vie. Je vois même que les tentatives faites depuis 1789 pour imposer l'égaUté à la France dans les institutions, ont déterminé dans les mœurs une recrudescence de l'esprit d'inégahté. La tendance qui nous porte à instituer dans les lieux publics diverses catégories de places est une des preuves persis(aiites de cette disposition dès esprits. Elle ne se révcle pas seulement dans les entreprises de ^spéculation, où les peuples réellement pénétrés de resprijji^galîté, les

Américains du Nord par exemple , ne tolèrent qu'une sorte de place et un seul tarif : elle s'est maintenue de nos jours comme sous le régime ancien , même dans les fêtes publiques où les places sont octroyées gratuitement par l'autorité. Et ce qui montre bien qu'il s'agit ici d'un défaut populaire , c'est que ce sont surtout les parvenus qui se montrent friands de ce genre de distinction. Les femmes, qui jouissent plus que les hommes des satisfactions de vanité acquises à la famille par la situation de son chef, se complaisent dans ce désordre et contribuent à le perpétuer. Sous ce rapport, la malignité pubUque a relevé plusieurs traits curieux pendant les premiers mois de la révolution de 1848. En pareil cas cependant , l'esprit de . critique ne se révèle que par quelques bons mots sans aigreur : les masses populaires s'arrangent des derniers rangs, et elles concèdent de bonne grâce ces menus privilèges aux autorités qui chez nous se succèdent si rapidement.

Le christianisme, cette admirable source de la vraie égahté, n'a pu lui-même triompher de cette tendance invétérée vers les inégalités les plus futiles. Cette impuissance, comme je l'ai indiqué (15, III), se montre jusque dans l'exercice du culte. Ainsi, par exemple, les places que les fidèles occupent dans les églises catholiques comme dans les temples protestants sont réglées en raison de la fortune et de la condition sociale. Je connais même plusieurs églises de village où l'opinion publique accorde,

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comme autrefois , aux acquéreurs de certaines terres la jouissance exclusive de places exceptionnelles.

Cependant plusieurs habitudes qui violent Tégalité légitime sont pour notre race une nouveauté plutôt qu'une tradition. Elles sont une réaction de Tesprit public contre les niveleurs qui prétendent détruire les inégalités naturelles que consacre, chez tous les peuples modèles , la hiérarchie du travail et de la vertu.

Depuis la Révolution , les mœurs établissent entre les diverses classes une distinction chaque jour plus marquée. C'est ainsi qu'on ne trouve plus, même dans les familles de condition modeste, la trace de la familiarité affectueuse qui régnait autrefois entre les maîtres et les domestiques (29, VI). Le luxe qui désole aujourd'hui notre société semble être pour beaucoup de familles une protestation inspirée par l'inégalité naturelle des conditions. Froissés par les institutions qui tendent au nivellement social, les riches veulent, à force d'extravagance, faire voir aux pauvres la distance qui sépare les classes extrêmes de la société.

§ X. La recherche des situations privilégiées.

La préférence qu'on accorde de plus en plus en France aux fonctions publiques sur les professions privées, est une autre manifestation habituelle de l'esprit de privilège. Cet entraînement, dont je signale plus loin (63, XV) les causes et les résultats,

se présente souvent comme une réaction des mœurs contre les lois.

On n'est guère choqué en France de voir accorder aux fonctionnaires des privilèges qui sembleraient intolérables en Angleterre, où cependant certaines inégalités de naissance sont admises en principe (60, V et VI). C'est ainsi que, depuis une époque reculée, l'opinion se montre favorable au système * qui dispense les fonctionnaires de répondre, devant les tribunaux de' droit commun, du dommage qu'ils ont pu causer indûment à un citoyen en exécutant leur mandat. La plupart des critiques adressées à ce régime ont été inspirées par le désir de renverser le gouvernement établi , plutôt que par le respect de cette égalité salutaire qui se concilie avec l'ordre public. Jamais, en effet, les hommes qui ont successivement occupé le pouvoir depuis l'an VIII n'ont proposé l'abrogation de cette loi. Aucun d'eux ne paraît avoir entrevu cet axiome admis depuis longtemps par tous les peuples libres, que l'égalité en cette matière n'est pas seulement

* La Constitution promulguée après les événements du 18 brumaire an Vïll maintenait sous ce rapport plusieurs traditions de Tancien régime. Elle portait : « Les agents du gouvernement « autres que les ministres ne peuvent être poursuivis pour des « faits relatifs à leurs fonctions qu'en vertu d'une décision du « conseil d'État. » (Décret du 22 frimaire an VlU, art. 75.)

Henrion de Pansey, de Gormenin et beaucoup d'autres jurisconsultes ont émis l'opinion que cette disposition a été abrogée, avec la Constitution de l'an VlU , par la Charte de 1814. Aucune loi postérieure ne l'a rétablie. Mais la jurisprudence l'a maintenue sous tous les régimes.

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conforme à l'intérêt général, mais qu'elle est surtout profitable aux pouvoirs souverains. Cependant cette utile réforme les aurait déchargés de la responsabilité redoutable imposée, dans le système français, par les passions et les vices de cent mille subordonnés.

Depuis trois siècles, tous nos gouvernements ont à l'envi créé des charges vénales, des établissements exceptionnels de commerce et d'industrie, des taxes pour la vente des denrées, des tarifs douaniers protecteurs de certaines manufactures, ou, en d'autres termes, des privilèges fort onéreux pour la majorité» des producteurs et des consommateurs. Ils ont ainsi violé le principe d'égalité dans son application la plus utile et la plus respectable. Cependant Topinion publique, égarée par ces pratiques séculaires, conserve à cet égard l'esprit de Fancien régime en décadence, elle ne c^e pai* <an.« ré-îî^tanœ aux (/mrageuses initiatives qui depuis IWl honorent le plus le gouvernement de Napoléon III,

Je ne voî= pa»?, d'un a'j*re ce*/- que ce^ propensions învév'f^r^ ver< ï^x^^ihl^A j/i'-y^nt e*5e mo-

proloiiç'ée d*'Jii ii/.--e<.'i i-:;;.'rrae <*,i \Jj/'J,^i^:hli aux d^iitt dJrl;;^-' ir-t <x'/*.>,.-*ri c^, j'iO.vîr.,^^ ';-<>.^',e^ sortie? de*- d-'-'r-'-er*^ Ji^rv'-. «i-r i<î ^-ovî-'t'. C'e-t ;:-5é'V'^-

Fétal latent, ]*r^ î»ei\rr-ei:^ ^;uj 0';r5-.<.î.^'er:t î- :

lité les satisfactions les moins justifiables. Chacun sait, en effet, que ceux qui commencent à s'élever traitent leurs égaux de la veille avec une dureté toujours rare chez les personnes placées dès leur naissance dans une haute situation. Ce vice des parvenus est vivement senti des classes inférieures. Il contribue plus qu'on ne croit à maintenir l'harmonie entre les classes extrêmes de la société. 11 prouve que la réforme sociale ne se trouvera pas dans les institutions qui violent la liberté pour détruire les inégalités établies par certaines supériorités des vivants, ou créées par le travail des aïeux.

Ce n'est point ici le lieu de juger méthodiquement les diverses tendances que je viens de rappeler. Je me borne à conclure que, malgré les répugnances légitimes attachées au souvenir de plusieurs privilèges de l'ancien régime , notre pays ne montre aucune propension exceptionnelle pour l'égalité , même dans les cas où elle serait désirable. Sous ce rapport comme sous beaucoup d'autres, la Révolution a détruit le bien et aggravé le mal : elle a discrédité les charmantes habitudes d'égalité qui honoraient nos vieilles races; elle a déversé la haine et l'envie sur les inégalités légitimes qui sont respectées chez les peuples modèles *.

1 Les dernières catastrophes justifient par des preuves accablantes cette critique de l'esprit révolutionnaire. Les armées qui ont vaincu la France et qui continuent à la menacer doivent leur solide organisation et leur dévouement patriotique à une noblesse territoriale. Celle-ci se conserve en partie au moyen de certaines coutumes d'inégalité. (Note de 1873.)

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§ XII. La tendance exagérée vers Tégallté, onéreuse surtout pour les classes Inférieures.

L'égalité est journellement vantée par nos écrivains et nos orateurs comme le plus sacré des principes sociaux; mais tous nos parvenus la repoussent, même dans ce qui est légitime, avec un entraînement qui ne se manifeste chez aucune autre nation européenne. De cette contradiction entre la doctrine et la pratique, naît un état de malaise qui affecte la société entière , et qui pèse principalement sur les classes inférieures. Celles-ci, voulant atteindre le but chimérique qu'on leur montre, et se sentant incapables d'égaler les supériorités créées par l'intelligence et le travail , s'irritent contre l'ordre établi. Elles sont peu portées à demander à leurs chefs la direction sans laquelle elles ne sauraient s'élever; tandis que ces derniers s'épargnent volontiers les soucis qu'elle impose. Lorsque la hiérarchie sociale est régulièrement fondée sur la vertu , le talent et la richesse, ou sur le souvenir des services rendus, les classes dirigeantes ont intérêt à la fortifier par l'affection et les succès de leurs subordonnés. Lorsque, au contraire, elle est sans cesse contestée par la haine et l'esprit de nivellement , les chefs de la société sont disposés à étouffer tous les mérites naissants qui pourraient dans l'avenir leur faire concurrence. C'est ainsi que les sociétés s'élèvent et prospèrent à la faveur d'une hiérarchie légitime, tandis qu'elles s'abaissent et souffrent par l'exagération du principe d'égalité.

§ XIII. Les inégalités légitimes, moyen de prospérité chez les peuples modèles.

La solution de nos problèmes sociaux n'est pas empêchée, comme quelques-uns le pensent, par les infractions au principe d'égalité. Ce faux principe n'est nullement imposé par les mœurs de la nation. Il n'est qu'une manifestation de l'envie exhalée par certaines individualités jalouses. Il ne peut qu'entraver les réformes indiquées par l'intérêt public. Pour écarter toute espèce de doute à cet égard, il suffit de constater que le premier Empire, sans blesser l'opinion pubUque , a pu rétablir des privilèges (23, VI) abandonnés par tous les peuples hbres.

Les personnes qui se dévouent à la réforme sociale en s'inspirant de la raison et de la justice (8, VII), ne sont donc point obligées par une cause de force majeure de s'écarter ici du droit chemin tracé par leur méthode. Il est inexact d'affirmer que notre nation veuille faire prévaloir à tout prix, dans les rapports sociaux , une égalité contraire à l'intérêt public comme à la nature même des hommes et des choses. On ne saurait se fonder sur l'existence d'un tel préjugé pour repousser la hiérarchie du travail et de la vertu qui fait le succès des autres peuples. L'obstacle à la réforme naîtrait plutôt de la tendance opposée. C'est ainsi par exemple que pour rétablir l'harmonie sociale nous serons d'abord peu portés à reprendre plusieurs habitudes excellentes conservées par nos émules. Telles sont : la familiarité

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affectueuse qui unit les classes extrêmes de la société espagnole; la coutume traditionnelle qui mêle tous les rangs pendant le service divin en Russie, dans l'empire ottoman , en Grèce, en Italie jet en Espagne; les préoccupations d'intérêt public qui rapprochent journellement dans des associations fécondes les Anglais de toute condition; enfin beaucoup d'autres pratiques d'égalité qui honorent les peuples européens, et qui sont citées dans cet ouvrage.

La méthode d'observation prouve que les peuples libres et prospères sont portés par deux séries parallèles de sentiments et d'intérêts, à propager et à restreindre en même temps l'égalité dans les rapports privés.

Ainsi, comme je l'ai prouvé aux Livres précédents , les nations europtîennes tendent vers l'égalité : dans la religion, en abolissant toute distinction légale entre les divers cultes; dans la propriété, en provoquant le rachat des redevances féodales; dans la famille , en renonçant à l'organisation patriarcale et en favorisant l'établissement séparé des jeunes ménages ; enfin , dans les régimes du travail et de l'association, en supprimant les privilèges et les monopoles. Je montrerai plus loin (61,11) qu'il en est de même dans la vie publique, en ce qui concerne l'impôt et la justice.

Mais, d'un autre côté, les Européens libres et prospères maintiennent ou accroissent l'inégalité dans ces mêmes subdivisions de la vie sociale. Ainsi ils conservent aux clergés une situation exceptionnelle;

ils renforcent par la loi civile l'autorité du père et la distinction des devoirs de chaque sexe ; ils augmentent par la liberté de la propriété et du travail le contraste entre les situations du patron et de l'oiivrier, comme entre les termes extrêmes de la pauvreté et de la richesse. Les nations modèles raultipUent surtout les inégalités sociales en accordant leur estime aux grands témoignages de talent et de vertu. Elles créent ainsi <r l'aristocratie naturelle î, celle qui, ne devant rien aux titres et aux privilèges conférés par le souverain, est hbrement instituée par le respect et l'affection du peuple.

En résumé, les inégalités sociales dérivent de la nature humaine, de même que les météores proviennent de la constitution de l'atmosphère. Comme la pluie qui ravage ou féconde nos champs, comme le vent qui détruit ou anime nos vaisseaux , l'inégalité considérée en elle-même ne doit point être signalée comme le mal absolu. Loin de là, elle est une force précieuse pour les nations qui savent en conjurer les inconvénients et en conquérir les bienfaits.

§ XIV. La réforme , également retardée par Tabus des mots liberté et égalité.

Il en est de la liberté comme de l'égalité : le même contraste se retrouve en apparence entre les intérêts qui font aimer ce principe et ceux qui recommandent le principe d'autorité. Des lois et des habitudes dérivant de la nature même de l'homme

CH. 48. — l'inégalité et la liberté 431

maintiennent encore ici un juste accord entre les propensions opposées. Chez les peuples modèles, les contraintes matérielles établies par la loi s'adoucissent et commandent moins formellement la pratique du bien. En même temps, les forces morales émanant de la religion, de la propriété, de la famille, du travail et de Tassociation , s'imposent plus impérieusement aux esprits, et répriment le mal avec plus d'efficacité *.

On se met donc en contradiction avec l'expérience et la raison, quand on présente aux peuples l'égjalité et la liberté comme des principes absolus, dojit il faudrait poursuivre à tout prix la réalisation j)ra- * tique. L'égalité et la liberté ne sauraient prétendre à être élevées , comme la religion , la propriété et la famille, au rang des principes primordiaux. Ce sont des préceptes d'ordre secondaire , dont l'application , variant partout avec la nature des hommes et des choses, doit être tempérée et souvent interdite par les préceptes d'ordre supérieur qui recommandent au respect des peuples l'autorité et la hiérarchie.

Si l'on s'abuse en présentant séparément l'égalité et la liberté comme des principes, on commet une erreur encore plus manifeste en les réunissant dans une seule formule. L'égalité et la liberté se prêtent parfois un mutuel concours, et c'est ce qui a lieu

* Les personnes qui voudraient s'enquérir plus complètement des erreurs qu'entraîne l'abus des mots égalité, liberté, progrès, démocratie, etc., pourront consulter V Organisation du travail, §§ 56 à 60. (Note de 1872.)

partout où deux cultes rivaux sont en présence; mais souvent aussi les deux forces agissent en sens opposé . Ainsi Fancien régime refusait souvent la liberté à la profession (46, VII) et à la commune pour y faire régner Tégalité. De notre temps, au contraire, Tune des principales sources d'inégalité provient de la liberté introduite, sans les correctifs émanant de la loi morale , dans les régimes de la propriété et du travail. Cette liberté s'est surtout manifestée par l'isolement des diverses classes. Exagérée et souvent faussée par des révolutions inouïes, elle a créé momentanément en Europe des inégalités inconnues dans les anciens régimes sociaux.