CHAPITRE

LE PAUPÉRISME EST CHEZ LES MODERNES LE GENRE d'INÉGALITÉ AUQUEL IL IMPORTE LE PLOS DE PORTER REMÈDE

§ I. Les anciens régimes de protecUon des familles Imprévoyantes.

Comme je viens de le prouver, l'égalité, principe secondaire des sociétés, engendre, selon l'application qu'on en fait, la prospérité ou la souffrance. Les contrastes qui peuvent se produire à cet égard ne sont nulle part plus marqués qu'aux deux extrémités de TEurope. Les constitutions de l'Orient élèvent un petit nombre de familles à un état exceptionnel de

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richesse et de puissance; mais elles leur imposent le devoir de procurer à la masse du peuple un certain minimum de bien-être. Ainsi, pendant trois longs voyages au midi, au centre et au nord de l'empire russe , j'ai constaté que les populations possèdent partout, avec une certaine culture morale, des moyens réguliers de subsistance. Au contraire, les plus célèbres constitutions d'Occident accordent également à tous les individus le pouvoir de s'élever aux rangs supérieurs de la société; mais, dans ce libre concours , elles dispensent ceux qui réussissent de toute obligation envers ceux qui échouent. Ces formes spéciales d'égaUté et de Uberté engendrent naturellement, dans la condition des familles, des inégahtés extrêmes. En Angleterre et en France, par exemple, on voit, à côté des familles les plus morales et les plus riches, des populations entières plongées dans le vice et le dénuement.

Il serait superflu de reproduire ici le tableau de ces misères sociales qui depuis 1830 ont été si souvent décrites sous le nom nouveau de <i Paupérisme j> . Toutefois, avant d'indiquer le remède que beaucoup d'hommes de bien commencent à appliquer, je rappellerai sommairement l'origine et la propagation du mal. Il me semble, en effet, que le meilleur moyen de donner confiance dans l'accomplissement prochain de la réforme est de prouver, par l'observation du présent et l'histoire du passé, que ce mal est dû à ToubU d'une des plus constantes traditions du genre humain.

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Cependant, pour marcher d'un pas assuré, il faut se garder des illusions qui dissimuleraient les difficultés de l'entreprise. Aujourd'hui, dans rOccident, les classes inférieures sont soumises à des causes spéciales et permanentes de pauvreté. Ces causes n'existaient pas quand les populations étaient protégées, comme elles le sont encore dans l'Orient, par la triple influence de l'autorité seigneuriale , de la . famille patriarcale et de la communauté des biens (48, II). Il est manifeste que, dans nos sociétés libres, tout homme vicieux et imprévoyant a le pouvoir de constituer une famille privée de toute garantie de stabilité. Rien n'empêche donc désormais les classes dégradées de multiplier les foyers de vice et de misère.

La pauvreté n'a pas cessé de se propager sous cette influence, à mesure que les institutions féodales étaient abrogées da*ns l'Occident. Elle s'est souvent révélée dans notre ancien régime par d'intolérables souffrances, lorsque les épidémies, les famines et les guerres civiles venaient aggraver, pour les classes inférieures, les difficultés de l'existence. Mais, dans les circonstances ordinaires, deux causes principales concouraient à renfermer le mal dans des limites assez étroites. Les individus restaient volontiers au lieu natal. Ils y obéissaient à des coutumes traditionnelles et à des autorités locales formées au sein des populations et exerçant sur elles un haut patronage. Sous cette influence et sous Tinspiration de Tesprit chrétien, des établissements de bienfaisance

vinrent remédier aux fâcheuses eonséquences des nouvelles libertés*. Le respect de la tradition conjurait d'ailleurs en partie les désordres que pouvait produire l'abolition graduelle des régimes de contrainte.

§ II. L'abandon de la protection sous le nouveau régime manulacturler.

Malheureusement cet état d'équilibre a été brusquement détruit, à dater de la fin du dernier siècle, et surtout depuis la paix de 4815, par l'extension ' subite du régime manufacturier. Ce régime, inauguré par un concours d'inventions mémorables (2, 1), neutralisa tout d'abord les causes préservatrices que je viens de signaler. Enlevant les populations au lieu natal, il les accumula dans des localités où manquaient les autorités et institutions aptes à conjurer les effets du vice et de l'imprévoyance.

Ces inventions ont promptement fait déchoir, par une concurrence irrésistible , et les anciennes fabriques rurales à moteurs hydrauliques, et les ateliers domestiques consacrés à l'élaboration des matières textiles et des métaux (37, V à X). Elles ont fait naître, sur les bassins houillers, d'immenses manufactures possédant une puissance de production illimitée. De Hombreuses cités, formées dans ces conditions nouvelles , prirent en quelques années un

* On peut consulter à ce sujet une énumération , présentée par M. A. Canron, des anciennes institutions de tienfaisance de la ville d*Avignon. (Revue d'économie chrétienne, janvier 1864.)

développement qui, sous le régime antérieur, eût exigé un siècle d'efforts soutenus. Elles attirèrent naturellement les individus qui supportaient le moins patiemment l'autorité de la famille et des autres influences traditionnelles établies dans les campagnes. Suivant les habitudes déjà créées par le recrutement de l'armée et des colonies, elles fournirent d'abord aux localités des moyens d'ordre et de sécurité^. Mais cette limite fut bientôt dépassée : les manufacturiers, en offrant sans cesse un salaire élevé, et en excitant outre mesure l'esprit d'indépendance, déclassèrent également lés masses imprévoyantes qui jusque-là avaient trouvé le bien-être dans la vie rurale.

§ III. Funeste influence des aggloméraUons et des chômages.

Alors commença à se produire un ordre de choses sans précédents. On vit se grouper autour des nouveaux engins de fabrication d'innombrables populations séparées de leurs familles, inconnues de leurs nouveaux patrons , dépourvues d'habitations décentes, d'écoles et d'églises; privées, en un mot, des conditions physiques et morales qui jusque-là avaient été jugées indispensables à l'existence d'un peuple civilisé. A ce triste état de choses, les ouvriers ne trouvaient qu'une seule compensation , Ja libre disposition d'un fort salaire; mais cet avantage excita les appétits des salariés plus qu'il n'améliora la situation des familles. Ce régime pesait à Fimproviste sur des individus brusquement arrachés à un

antique patronage et à des habitudes de sobriété imposées par la Coutume. On conçoit donc qu'il ait provoqué des désordres sociaux dont l'humanité n'avait eu jusqu'alors aucune idée. Beaucoup de familles vertueuses et prévoyantes, attirées à leur tour par l'appât du gain dans les nouvelles manufactures, y ont subi l'influence funeste d'un milieu corrompu. Cette influence a été remarquée sur leurs enfants , qui , s'écartant des bonnes traditions paternelles, ont cédé peu à peu à la contagion.

Ces déplorables conditions ont encore été aggravées par les chômages et les crises commerciales, sortes de fléaux périodiques qui sont propres au nouveau régime manufacturier. Chaque ancienne fabrique rurale , en effet , pourvoyait seulement aux besoins de certaines locaUtés circonscrites; en sorte que l'équilibre entre la production et la consommation s'y établissait naturellement. Les travaux de l'industrie restaient à peu près permanents, et ils étaient au besoin complétés par ceux de l'agriculture. Les nouvelles usines, au contraire, sont en mesure d'accroître sans cesse leur production, à tel point qu'un groupe manufacturier pourrait quelquefois prétendre à approvisionner le monde entier. Elles sont conduites par conséquent à augmenter, puis à restreindre subitement le cercle de leurs affaires, pour profiter successivement de la hausse et de la baisse des produits. A chaque retour de chômage, les populations se trouvent soumises aux privations les plus dures. Leur dénuement est d'autant plus pénible,

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qu'il succède à des habitudes de superflu contractées aux époques d'activité fiévreuse de la fabrique, et qu'il ne peut être adouci par les ressources du travail agricole.

§ rv. La dégradation physique et morale des populations manufacturières.

Sous ces mauvaises influences les mœurs se corrompent rapidement. Les femmes et les enfants, soumis comme le chef de famille au travail manufacturier, et retenus constamment hors du foyer, prennent des habitudes d'indépendance et de promiscuité incompatibles avec tout ordre domestique. Les narcotiques et les spiritueux devienneat la seule diversion aux fatigues du travail et aux soucis de l'existence. Ils ajoutent à la perte du sens moral la dégradation physique. Ils rendent la misère permanente, malgré l'élévation du salaire qui, avec de bonnes mœurs , eût assuré le bien-être de la famille. Les manufactures, établies au milieu d'ouvriers chez lesquels l'ancien régime n'avait pu triompher d'un penchant invétéré à l'ivrognerie , ont donné à ce désordre un développement nouveau. Les grands ateliers où l'interruption des rapports de patronage (50, V) laisse les subordonnés sans direction, offrent, les jours de paye , des spectacles plus révoltants que les plus odieuses scènes de la vie sauvage. On y voit les femmes et les enfants, affamés et dénués de toute ressource , errant avec anxiété autour du ca-

baret où le chef de famille dissipe en débauches le salaire qui est l'unique ressource de la maison.

A Paris, par exemple, on trouve à côté de types excellents * des ouvriers livrés à des vices dont les riches oisifs avaient seuls jadis le privilège. On en voit notamment* qui, gardant quelque régularité dans leurs débordements, organisent leur existence en dehors du mariage, soumettent leur concubine à un labeur assidu, pendant qu'ils dépensent journellement au cabaret et dans d'autres mauvais lieux, des sommes qui donneraient l'aisance à une famille nombreuse. Profondément imbus de l'esprit révolutionnaire, portant envie à toute supériorité sociale, ils n'admettraient pas que le patron pût intervenir, par des conseils bienveillants, pour provoquer un emploi plus judicieux du salaire. Rarement même ils consentent à s'affilier à une société de secours mutuels; et, plutôt que de renoncer à une partie de leurs débauches , ils s'exposent à toutes les privations qui accompagnent la maladie. Mais, en même temps, ils critiquent avec amertume l'organisation sociale qui les laisse dans le dénuement quand viennent le chômage et la vieillesse. Leur thème favori est de blâmer l'égoïsme des classes supérieures, auxquelles, par une singulière inconséquence, ils voudraient imposer le devoir d'assistance, en leur refusant le droit de direction et de contrôle ^.

* Les Ouvriers des deux Mondes, l'o série, t. I®', p. 27; t. ÏII, p. 372.= * Ibidem, t. II, p. 145. = ^ Ces types dégradés, inconnus jusqu'à ce jour chez les chrétiens, ont été décrits avec une éner-

Les exemples donnés par certains patrons ne sont pas meilleurs; en sorte que, même dans le régime du travail , les éléments de la vie morale commencent à manquer à Paris. Notre capitale reproduit ainsi peu à peu le type, que le christianisme semblait avoir détruit , de ces antiques cités où Tespèce humaine s'est éteinte dans le désordre. Je connais des chefs de métier qui , pour préserver leurs jeunes fils de cette corruption, sont obhgés de se séparer d'eux , et de confier leur apprentissage à des confrères établis dans les petites villes d'Allemagne.

g V. Les bassins houUlers, principal foyer du paupérisme.

En Angleterre, où les bassins houillers abondent, le règne manufacturier s'est développé , avec le paupérisme, plus que dans le reste de l'Europe; mais une révolution sociale n'y a point comme en France compliqué la situation. En revanche, certaines erreurs s'y sont développées avec une continuité que n'a point comportée chez nous, l'intermittence des révolutions. Ainsi les Anglais, poussant la liberté individuelle jusqu'à ses extrêmes limites, ont admis comme normaux et réguliers les faits les plus regrettables du nouveau régime. Ils ont accumulé sans regret les ouvriers dans les villes composées de fabriques. Ils ont converti en salariés les chefs de métier, les petHs tenanciers , les artisans et les ouvriers do-

gie singulière dans l'ouvrage ayant pour titre : Le Sublime, ou le Travailleur comme il est en 1870, par un ancien ouvrier. 1 vol. in-8o, Paris, 1870; Librairie internationale. (Note de 1872.)

mestiques, précédemment disséminés dans les campagnesi Ils ont ainsi favorisé la rupture de liens qui avaient jusque-là maintenu des rapports permanents entre les maîtres et les ouvriers. Guidés par une fausse théorie, ils ont cru améliorer le travail manufacturier en restreignant le cercle des devoirs sociaux. Selon cette théorie, les ouvriers n'auraient qu'à exécuter le travail convenu, tandis que les maîtres n'auraient qu'à payer le salaire librement débattu, selon la prétendue a: loi de l'offre et de la demande i>. La pratique de ce régime, continuée pendant un demi -siècle avec une imperturbable logique, a sérieusement ébranlé la constitution britannique. Souvent même, comme l'indiquent des documents officiels, elle a contribué à produire un état d^abjection qui tombe au-dessous de la barbarie et qui touche à la bestialité.

Partout, au surplus, le paupérisme des manufactures de l'Occident offre, à l'intensité prés, les mêmes caractères. 11 met, pour ainsi dire, les populations en dehors de la loi générale des sociétés, en annulant pour elles les bienfaits de la religion, de la propriété et de la famille. L'affaiblissement des liens de parenté et la désorganisation du foyer domestique sont toujours les symptômes les plus apparents du fléau. L'habitation prise à loyer, et dénuée des plus indispensables conditions de bien-être, montre tout d'abord que la famille a perdu le sentiment de la dignité humaine. Le père en est presque toujours éloigné par les obligations du travail ou par la re^

cherche des plaisirs grossiers. Abaissée à la condition d'ouvrier, la mère déserte également le logis, soit qu'elle s'adonne au désordre, soit qu'elle supporte honnêtement le poids d'un rude travail. Les enfants, pervertis par le mauvais exemple et privés de tout enseignement moral, prennent peu à peu les habitudes de l'imprévoyance et du vice. Affaiblis prématurément par les privations et l'intempérance, les vieux parents meurent dans la misère, bien avant le terme flxé par le cours régulier de la vie. Enfin tous ces maux sont aggravés par une instabilité qui, jusqu'à présent, ne s'était rencontrée que chez les peuples sauvages tirant une subsistance précaire de la chasse ou de la récolte des productions spontanées.

§ VI. Les remèdes cherchés à tort dans les révolutions ou la contrainte.

A la vue de ces maux, plusieurs écrivains de notre temps ont été conduits à condamner le principe même des sociétés de l'Occident. Les uns, se bornant à critiquer l'ordre établi, ont fait naître dans les cœurs le désir des révolutions. Les autres, cherchant le remède en dehors de l'expérience, sont revenus par diverses voies, directes ou détournées, à l'ancien régime de contrainte. En se reportant aux faits qui font l'objet des Livres précédents , on constatera aisément que de telles solutions sont peu judicieuses. Les hommes ont plus à souffrir de la perte des croyances religieuses que de l'invasion de la pauvreté , et cependant on a toujours aggravé le

mal en essayant de propager la pratique de la religion par une coercition matérielle. Il en a été de même chaque fois que l'autorité a voulu amener par la contrainte les classes inférieures ou dégradées à la vertu et à la prévoyance. L'histoire des anciens justifie de tous points la direction que suivent les modernes. Des chefs vertueux et prévoyants ont souvent fait la prospérité des peuples, en leur imposant par lai force les saines pratiques de la vie privée; mais Tordre social édifié sur ces fondements a toujours été éphémère. Tôt ou tard, en effet, le pouvoir de ces hommes éminents se transmet à des successeurs indignes; alors la décadence surgit, et bientôt l'œuvre est détruite.

L'abrogation des régimes de contrainte a donné, chez les modernes , une impulsion féconde aux vertus individuelles. Sous cette influence, les peuples se sont élevés à un degré de puissance et de richesse que les anciens n'ont jamais connu. Cette prospérité extraordinaire frappe aujourd'hui tous les yeux. Pour y atteindre à leur tour, les peuples « arriérés » renoncent aux avantages spéciaux que leur assurait la conservation des vieilles traditions. Lorsque nous voyons les Russes eux-mêmes abroger les institutions qui conjuraient si efficacement la pauvreté \ serait-il

1 Le nouveau régime, qui établit Vindépendance réciproque des seigneurs et des paysans, a été inauguré par Toukase du 19 février 1861. Le principe et les combinaisons financières de cet Oukase ont été exposés dans le Bulletin de la Société d'économie sociale (t. III, p. 211 à 228). En Russie, on opère aujourd'hui par une contrainte légale la transformation sociale qui fut ac-

judicieux de combattre chez nous le paupérisme en r^taurant partiellement le régime qu'ils ont condamné ?