CH. 51. — L*HÀRMONIB SOCIALE ET LA CONCURRENCE

vertu. Elles conjureraient ainsi les dangere de Tagglomération exagérée ou de la stérilité systématique. Enfin elles auraient de sûres garanties contre l'esprit de vertige et d'erreur que suscite périodiquement chez les peuples commerçants l'abus du loisir et de la richesse.

§ XIII. Les Autorités sociales et les rapports privés.

En résumé, les rapports privés des familles et des nations, considérés dans leur ensemble, confirment et complètent les principes que j'ai déduits aux Livres précédents, de mes études spéciales sur la religion, la propriété, la famille, les professions usuelles ou libérales , les communautés et les corporations.

Les peuples modèles de notre temps ne voient point dans l'égalité un principe fondamental; ils se préoccupent même moins que ne l'ont fait la plupart des peuples anciens de créer l'égalité de conditions. A la vérité, ils restreignent ou détruisent les inégalités factices fondées sur les privilèges et les monopoles ; mais ils laissent un libre développement à celles qui , résultant de la diversité naturelle des hommes, sont à vrai dire d'institution divine.

En supprimant ainsi les privilèges , les modernes donnent un grand développement à la liberté. Ils se gardent cependant de l'ériger en principe absolu , et ils maintiennent fermement, dans certains rapports privés, les régimes d'autorité et de contrainte.

Les imperfections intellectuelles ou morales, et parmi celles-ci l'imprévoyance, restent ce qu'elles ont été dans tous les temps, une cause formelle d'infériorité et de dépendance. Les familles incapables de se soutenir elles-mêmes ont dû toujours et doivent encore demander assistance aux autres. Cependant les rapports sociaux que cette nécessité fait naître tendent de plus en plus à se modifier. Chez les anciens la subordination d'une famille à une autre était souvent établie par l'autorité ; tandis que chez les modernes elle résulte habituellement des liens volontaires de protection et d'obéissance.

L'interruption brusque des rapports du maître et du serviteur , du riche et du pauvre , sous l'influence momentanée de l'erreur ou du vice, a. créé de nos jours dans l'Occident le paupérisme. Le remède à ce fléau est demandé journellement à des nouveautés stériles. Cependant, malgré les tentatives qui se font de toutes parts, on ne l'a encore trouvé que dans les principes, sinon toujours dans les procédés de la tradition : dans le retour à la coutume des ateliers et aux devoirs réciproques du patronage.

Les patrons volontaires du nouveau régime s'appuient sur le travail et non sur la force. Sous ce rapport ils ont plus de droits que les anciens seigneurs féodaux à la considération publique. Exposés à la concurrence de toutes les familles, ils doivent se garder de la corruption qui amènerait leur perte. Ils évitent cet écueil quand ils demandent au talent et à la vertu le moyen de conserver ou d'accroître

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l'influence des aïeux. Ils sont alors éminemment propres à guider les classes vicieuses ou imprévoyantes, à créer d'utiles relations entre les nations civilisées, et à protéger par le commerce et la colonisation les races sauvages ou dégradées.

Les patrons qui dirigent selon les principes que je viens d'exposer les rapports privés des familles, des associations et des races, devraient être les modèles des <r classes dirigeantes i>, qui chez nous fondent trop souvent leur pouvoir malsain sur les abus de la richesse, de la presse et de la parole. Quant aux chefs de famille que l'opinion publique distingue particulièrement au sein de ces classes , ils constituent partout les vraies <r Autorités sociales ». C'est ainsi que l'étude des rapports généraux de la vie privée complète la définition de deux mots dont je fais un fréquent emploi dans le cours de cet ouvrage.

Je montrerai dans le Livre suivant que les classes dirigeantes qui s'élèvent dans la vie privée à la hauteur de leur mission, manifestent également leur supériorité dans la vie publique. Je prouverai aussi que , tout en remplissant leurs devoirs au sein des ateliers, des communautés et des corporations, elles sont plus aptes que des gouvernants de profession à exercer certaines fonctions du gouvernement.