ET L^ ACTION POLITIQUE DU CLERQÉ

§ I. La corruption des autorités religieuses, principale cause

du schisme.

J'ai déjà fait l'histoire des changements survenus en France dans l'état des croyances religieuses. J'ai maintenant à insister sur les causes qui ont amoindri l'influence du clergé.

En France, la plupart des catholiques ont adopté l'erreur de J. de Maistre et de J. Balmès*

1 <« On ne saurait voir la principale cause du protestantisme dans « les abus introduits au moyen âge... Ces abus furent des occa- » sion» et des prétextes... Si Ton remarque quelque chose de ca- « ractéristique dans le protestantisme, il ne faut point Taltri- << buer aux abus, mais simplement à Tépoque où il naquit... La

sur les causes de l'antagonisme qui règne depuis un siècle entre les laïques et les clercs. Ils attribuent uniquement ce désordre à Tesprit du mal qui anime les dissidents et les sceptiques. Ils ne tiennent point compte de la corruption qui avait envahi les autorités religieuses.

Cette opinion est démentie par les faits et par des autorités compétentes*. Elle est fort dangereuse ; car, en cachant la nature du mal, elle donne le change sur le moyen de réforme. Elle empêche le clergé de trouver le langage qui ramènerait au vrai les égarés , et elle explique l'état d'impuissance où il est réduit.

Les peuples éclairés par la grâce divine et guidés par un clergé digne de sa mission , inclinent toujours vers la religion et même vers l'unité de foi. J'ai vainement demandé aux historiens l'exemple d'une nation qui aurait spontanément renoncé aux avantages que donne une bonne organisation réUgieuse. J'ai même observé des populations qui

« soumission à Taulorilé en matière de foi a toujours rencontré « une vive résistance... 11 était naturel que la même chose arrivât « dans le xvi« siècle... Une fois l'étendard de Terreur arboré, il <c était impossible qu'il ne ralliât pas une multitude de partisans.» (J. Balmès, le Protestantisme comparé au catholicisme, Paris, 1870, t. I~, ch. II, p. 16 à 25.)

1 « Le démon est fort contre les lâches et les timides, mais « très -faible et impuissant contre les courageux... 11 ne peut « rien contre nous si nous ne nous rendons lâchement à lui... « C'est nous-mêmes que nous devons craindre; ce sont nos « vices et nos passions plus dangereuses que le démon même. » (BossuET, 2" Sermon sur les démons, 3« point.)

restent attachées à leur culte, malgré les maux que leur infligeait le ministère d'un clergé corrompu ^ Assurément des princes ambitieux ont donné un certain appui au schisme du xvi® siècle ; mais, dans la plupart des cas, le succès de leurs intrigues avait été préparé par le désordre des clercs. En fait, les dissidences religieuses et le scepticisme se sont surtout produits dans les sociétés qui se croyaient intéressées à réagir à tout prix contre l'influence des clercs oppresseurs et dépravés. Cette explication a été souvent donnée par des docteurs et des prélats qui ont fait la gloire de l'Église, et elle est justifiée par l'histoire. Si les clercs avaient conservé les bonnes mœurs des premiers siècles, les peuples n'auraient point songé à se révolter contre l'autorité religieuse. Si Luther et Calvin ont prêché avec tant de succès au XVI® siècle la réforme du dogmç , c'est que l'Église n'avait point eu la force d'accomplir la réforme du clergé ^

1 Des faits graves de corruption cléricale peuvent être observés de DOS jours dans plusieurs contrées où l'État impose un culte orthodoxe , en proscrivant les cultes dissidents. Rien né justifie mieux la remarque de saint Bernard consignée à la note suivante. Je ne présenterai point, à l'appui de cette assertion, des détails qui, dans le trouble actuel des esprits, iraient contre le but que je me propose.^ Il convient d'ailleurs que chaque Église, en cette matière délicate, fasse elle-même sa police; et l'on ne saurait trop déplorer qu'en France il n'y ait pas de milieu entre la malignité bruyante des sceptiques et le silence calculé des croyants. :=z: 2 « Saint Bernard, » dit Bossuet, « a gémi toute sa vie des « maux de l'Église. Il n'a cessé d'en avertir les peuples, le clergé,

§ II. Les croyances, détruites en France par la persécution contre les dissidents, affermies ailleurs par Témulation.

La corruption cléricale , qui s'était sans cesse aggravée du xi® au xvi® siècle , ne pouvait abou-

« les évêques, les papes même... UÉglise romaine, qui, durant « neuf siècles entiers, en observant avec une exactitude exem- « plaire la discipline ecclésiastique, la maintenait de toute sa <i force par tout Punivers, n^était pas exempte de mal, et, dès le « concile de Vienne, un grand évêque, chargé par le pape de « préparer les matières qui devaient y être traitées, disait quMl M fallait réformer l'Église dans le chef et dans les membres. Le « grand schisme arrivé un peu après mit plus que jamais cette « parole à la bouche, non-seulement des docteurs particuliers, « d'un Gerson , d'un Pierre d'Ailli , des autres grands hommes de « ce temps-là, mais encore des conciles; et tout en est plein dans « les conciles de Pise et de Constance. On sait ce qui arriva dans « le concile de Bâle, où la réformation fut malheureusement élu- « dée... Le cardinal Julien représentait à Eugène IV les désordres « du clergé, principalement celui d'Allemagne... Le clergé, disait- « il , est incorrigible et ne veut point apporter de remèdes à ses « désordres. On se jettera sur nous quand on n'aura plus aucune « espérance de notre correction. Les esprits des hommes sont en (I attente de ce qu'on fera, et ils semblent devoir bientôt enfanter <i quelque chose de tragique... Bientôt ils croiront faire à Dieu u un sacrifice agréable en maltraitant ou en dépouillant les ecclé- <i siastiques comme des gens odieux à Dieu et aux hommes, et « plongés dans la dernière extrémité du mal. Le peu qui reste de « dévotion envers l'ordre sacré achèvera de se perdre. On rejetci tera la faute de tous ces désordres sur la cour de Rome, qu'on <c regardera comme la cause de tous les maux, parce qu'elle aura « négligé d'apporter le remède nécessaire... » — « Saint Bernard,»» continue Bossuet, « constate que l'Église peut dire avec Isaïe que « son amertume la plus amère et la plus douloureuse est dans la « paix; lorsque, en paix du côté des infidèles et en paix du côté « des hérétiques, elle est plus dangereusement combattue par les « mauvaises mœurs de ses enfants. » (Bossuet, Œuvres complètes; Paris, 1816, t. XIX; Histoire des variations , p. 30.) — « On ne

tir qu'à Tune ou à l'autre de ces deux conséquences : il fallait ou que le clergé se réformât, où qu'il tentât de retenir son influence et ses richesses par la force , avec le concours des gouvernants. Les autorités ecclésiastiques, ayant perdu pour la plupart l'esprit chrétien, s'arrêtèrent à ce dernier parti. Les clergés d'Espagne et d'Italie ne réussirent que trop dans leur résistance à la réforme. Pour assurer l'unité de foi, ils ne voulurent employer qu'un moyen :

l'extermination des hérétiques. Mais ce déplorable succès entraîna promptement, pour ses deux régions si prospères autrefois, la perte des mœurs et une complète décadence.

Les autres grandes nations occidentales ne furent point défendues par l'inquisition contre l'invasion du schisme : elles subirent dès lors le fléau des luttes religieuses; mais l'émulation

« doit pas cesser de faire des vœux pour obtenir à TËglise des « pasteurs également éclairés et exemplaires, puisque c'est faute « d'en avoir eu beaucoup de semblables que le troupeau a été si « indignement ravagé. » (Bossuet. Ibidem; fln de la préface.) — Le pape Innocent 111, ouvrant le quatrième concile de Latran, accusait plus.vivement encore la funeste influence du clergé en disant : « Toute la corruption du peuple vient spécialement du clergé. » Voir V Histoire d'Innocent III, par Hurter, 1. 111, p. 355. (Notes de 1864.)

Dans ces derniers temps, le souverain pontife Pie IX a souvent reproduit la doctrine de saint Bernard, d'Innocent 111 et de Bossuet. A ceux qui lui demandent la cause des épreuves actuelles de l'Église, il répond : « Mes frères, nous avons péché! » (Note de 1873.)

de la lutte affermit les croyances. En Allemagne la foi se conserva à la faveur du régime fédératif, qui se prêta à l'existence simultanée du catholicisme et du protestantisme. En France, à la fin du xvi® siècle , en Angleterre , à la fin du XVII® siècle, les guerres de religion avaient laissé en présence des cultes rivaux. La réforme morale parmi les adhérents de ces cultes put donc se fonder sur la foi, et ouvrir une ère nouvelle d'harmonie sociale. A dater de 1685, au contraire, cette ressource manqua à notre pays. Le sentiment religieux n'y fut guère représenté depuis lors, ni par les protestants, que la persécution avait dispersés sur le sol de l'Europe , ni par le haut clergé catholique, que la cour continuait à recruter parmi les nobles, sceptiques et corrompus. Telle fut, comme je l'ai expliqué, la cause de nos plus dures épreuves. Mais il y a pour les clergés quelque chose de pire encore que l'intolérance et la corruption individuelle : c'est la corruption collective qui les a souvent portés, en Occident, à se faire les auxiliaires des passions et des intérêts des gouvernements.

§ III. Le scepUcisme, puissant pour détruire, impuissant

à foncier.

L'impuissance momentanée qui résulte de ces désordres, surtout chez les nations latines, est une source d'enseignements. Elle prouve

qu'on ne peut impunément soumettre les peuples au régime de compression qui a pesé sur nos voisins du Midi plus longtemps que sur nous.

Dans la triste position où la France a été placée après la révocation de l'édit de Nantes, Tintolérance n'a pas seulement affaibli les convictions religieuses ; elle a perverti pour deux siècles l'opinion publique en laissant croire que la raison , dans son libre essor, serait incompatible avec la foi. Comme on Ta dit d'autres tendances également odieuses, la persécution des croyances n'est pas seulement un crime : c'est aussi une grossière erreur. Il en est de même à plus forte raison de la persécution du scepticisme; car celui-ci se réfute toujours par ses œuvres. S'il était possible, en effet, de réunir, même dans le lieu le plus favorisé du globe, une société exclusivement com posée de sceptiques, celle-ci, par son abominable dégradation, fournirait aux autres peuples une leçon salutaire. Assurément l'humanité ne se pliera jamais à une telle expérience; mais ce qu'on peut observer de nos jours en Europe suffit pour démontrer que la religion demeure le premier besoin de rhumanité. Les peuples, sous un régime de libre arbitre, y seront toujours ramenés, non- seulement par la grâce divine, mais encore par le soin de leur bien-être.

Ainsi la corruption, l'intolérance et l'action politique du clergé oiit, depuis trois siècles.

compromis chez nous le catholicisme : elles ont toujours, selon les circonstances, provoqué les dissidences religieuses ou le scepticisme. Cependant, ni ces désordres, ni les doctrines rivales n'ont pu réussir à en ruiner le principe. Les sceptiques et les dissidents triomphent aisément, quand il faut combattre par la libre discussion ou par la violence un clergé infidèle à ses devoirs ; mais leur insuffisance éclate lorsque , l'œuvre de destruction étant accomplie, ils prétendent organiser la société sans le concours des principes d'unité et de hiérarchie qui distinguent surtout le catholicisme*. Les attaques commencées en haine de l'oppression religieuse ont toujours pour fin la réforme du personnel ecclésiastique : elles régénèrent, par conséquent, ce qu'elles prétendaient détruire. L'histoire de nos révolutions enseigne que le catholicisme , plus encore que toute autre branche du christianisme, doit tirer de la liberté une force irrésistible. C'est ainsi qu'on peut pressentir le rôle élevé auquel seront appelés le clergé et les croyants laïques dans la réforme sociale de notre pays.

1 Plusieurs nations chrétiennes prospèrent sans le concours apparent du catholicisme; mais, en fait, ce concours ne leur fait pas complètement défaut. Partout, en Occident, j'ai entendu des hommes sincères appartenant aux autres communions déclarer que riniluence indirecte du catholicisme oppose parmi eux un utile contre-poids aux exagérations qu'entraînent l'intérêt de localité ou l'esprit d'individualisme.

§ IV. Accord de la liberté religieuse et du catholicisme.

A la vérité, de grands esprits qui ont pris beaucoup d'empire sur notre société ne partagent point celte manière de voir ; car ils se persuadent que la compression des intelligences est la tendance irrésistible des catholiques. Ils n'admettent pas que ceux-ci puissent exercer une action utile sous le régime moderne , qui fonde la paix sociale sur la tolérance. En cela, ils me paraissent commettre une regrettable méprise. Les protestants et les sceptiques ont souvent fait appel à la liberté pour résister au catholicisme qui pesait sur eux ; mais trop souvent , lorsqu'ils ont disposé du pouvoir, ils ne se sont pas fait faute d'accabler à leur tour leurs ennemis. La persécution qui, dans les temps modernes, a frappé les catholiques en France, en Angleterre et en Suède, n'autorise donc point les protestants et les libres penseurs à revendiquer l'esprit de tolérance, comme une qualité qui leur soit absolument propre.

Ce qui manque surtout aux hommes de notre temps, c'est la fermeté de conduite que donne la confiance dans la vérité. Nous ne voyons devant nous, ni les énergiques convictions qui animaient saint Paul et ses amis, ni les guides que nous aurions à suivre pour ramener au vrai la nation

égarée*. Cependant, tout compte fait, le dévouement au bien et l'aptitude à la réforme sont plus marqués chez les clercs que chez les laïques, chez les croyants que chez les incrédules. Il y aurait donc à la fois injustice et imprévoyance à nourrir contre les catholiques des préventions exclusives. Les catholiques ont souvent opprimé leurs rivaux; mais, en cela , ils n'ont fait que suivre la pratique habituelle des pouvoirs absolus. Ils changeront cette pratique dès qu'ils auront compris que leur action n'acquerra toute son efficacité que sous le régime d'émulation et de tolérance.