CULTES

§ I. L'Irréligion et la dégradation de la race. Corruption

dans les grands centres.

Je n'ai pas besoin d'entrer dans de longues explications pour prouver que les idées admises chez nous, en matière de religion, s'écartent beaucoup * de celles qui ont cours chez les trois peuples dont je viens de parler.

Des écrivains attachés aux erreurs du xviii* siècle professent journellement, sans blesser l'opinion, que les cultes religieux n'ont eu qu'une utilité momentanée pour l'organisation des sociétés

1 L^afTaiblissement de l'esprit chrétien, en France, est signalé en termes énergiques par des membres de notre clergé qui ont la science et le dévouement nécessaires pour réagir, de concert avec les laïques éclairés, contre cette funeste tendance de Topinion. On peut consulter, à ce sujet, l'ouvrage intitulé : Hier et aujourd'hui dans la société chrétienne, par M. l'abbé Isoard, p. 293.

européennes; que, dès lors, les ménagements gardés chez nous envers les croyances sont les derniers vestiges d'une « civilisation arriérée i> ; ils déclarent que ces nécessités d'un autre âge prendront fin à mesure que la raison s'affermira.

Ces doctrines , à la vérité, ne se propagent plus avec la passion et l'esprit de prosélytisme qui animaient les encyclopédistes; mais elles se font jour dans la presse périodique * et dans les productions littéraires*, avec le calme et l'autorité propres à une idée dominante. Elles inspirent les classes dirigeantes dans la vie privée comme dans la vie publique. Elles pénètrent chaque jour plus

1 La conclusion que j'ai donnée en 1855 aux Ouvriers européens, el par laquelle je constate que la religion reste de nos jours un des fondements des sociétés^ a soulevé chez plusieurs écrivains de la presse périodique des répugnances contre cet ouvrage , et provoqué la plupart des critiques qui lui ont été adressées. Cellesci s'appuient surtout sur la théorie d'histoire qui affirme que les croyances disparaissent à mesure que « la civilisation » se perfectionne. On trouvera, à cet égard, un spécimen de l'opinion dominante dans un article inséré dans le journal la Presse, du 29 novembre 1855. i=ii * Selon la thèse habituelle de nos lettrés , la religion ne peut désormais contribuer au bonheur de la société ; beaucoup d'écrivains la repoussent môme comme un obstacle et un danger. Dans l'un de ses ouvrages, M. Proudhon, analysant rinfluencc que la religion a exercée jusqu'à présent sur l'éducation de la jeunesse, arrive à cette conclusion : « Donc, la « religion, de quelque espèce qu'on la fasse, naturelle ou surna- « lurelle, positive ou mystique, n'ajoutant rien à la moralité de « l'homme, est inutile à l'éducation. Loin delà servir, elle ne peut <« que la fausser, en chargeant la conscience de motifs impurs et <« entretenant la lâcheté, principe de toute dégradation. »

profondément au sein des classes populaires, à mesure que renseignement de l'État (47, XIII) et les nouvelles voies de transport restreignent la portion du territoire national où se perpétuait l'ancienne tradition.

En se répandant, pendant le siècle dernier, chez les classes éclairées, et en minant sourdement, comme Texpérience ne Ta que trop prouvé , les fondements de Tordre social , le scepticisme n'y avait d'abord détruit, ni le goût des lettres et des arts, ni plusieurs autres symptômes de la prospérité. La même impulsion continue de nos jours à agir sur les rangs inférieurs de la nation ; mais elle y entraîne des résultats tout différents. En effet, lorsqu'elles n'ont point pour sauvegarde des habitudes de travail et d'épargne, les populations, en perdant les croyances religieuses, tombent dans un matériaUsme grossier. L'ivrognerie devient la seule diversion au travail, et en absorbe les produits. Les femmes et les enfants restent dans le dénûment, et les vieux parents, considérés comme une charge inutile , subissent des traitements odieux. Plongées dans ce désordre , les classes inférieures attribuent naturellement à l'organisation sociale les maux qui proviennent surtout de leurs propres vices. C'est ainsi qu'augmente sans cesse une haine brutale contre les classes dirigeantes et contre l'ordre établi. Cette forme de corruption se montre d'abord dans les

grands centres de population*, au contact des foyers de scepticisme entretenus par les riches livrés à l'oisiveté. Elle se communique ensuite dans les districts ruraux , par le colportage clandestin des livres obscènes, et à l'aide des ateliers nomades de travaux publics* qui envahissent successivement tous les points du territoire '.

Cette inclination vers le doute et le matérialisme n'existait pas à l'époque où l'admiration unanime des autres peuples (9, VII) plaçait la France à la tête de l'Europe. Elle ne se manifeste pas non plus chez les trois peuples prospères, parmi lesquels ne sévissent point les maux qui désolent notre société. On a vu, par exemple (10 à 12), que les Russes, les Anglais et les Américains du Nord se distinguent à la fois par leurs croyances fermes et par la paix sociale. La méthode d'observation (7, I) m'autorise donc à voir la cause de nos maux dans le scepticisme , et le remède dans le retour aux croyances religieuses.

* Sur la dépravation des mœurs dans une commune rurale de la banlieue de Paris. (Les Ouvriers des deux Mondes, t. H, p. 476.) *— Le Sublime, ouleTravailleur comme il est en 1870; Paris, 1 vol. in-8o. — On ne saurait trouver, chez aucune race d'hommes, de plus affreux exemples de dégradation. (Note de 1872.) == * Les Ouvriers des deux Mondes, t. !•% p. 100. = ^ A ces influences funestes que j'énumérais en ces termes en 1856, se joint aujourd'hui celle des cabarets. J'ai indiqué récemment dans un autre ouvrage comment ce fléau a pour auxiliaires la mauvaise presse et les agents du fisc. {La Paix sociale, Introduction v, 4«) (Note de 1872.)

§ II. La tolérance née du scepticisme. Rétribution accordée

au clergé.

Certains écrivains, tout en apercevant les conséquences funestes de l'irréligion, sont trop portés à faire fond sur le développement donné chez nous à la liberté religieuse. L'octfoi de cette liberté a été un acte méritoire de la part de croyants qui faisaient violence à leurs convictions pour rendre la paix à la patrie. Mais on ne saurait en faire honneur à des gouvernants imbus de scep • ticisme. La tolérance est une sorte d'étai qui devient nécessaire à l'édifice religieux , lorsqu'il a subi certains ébranlements ; mais les croyances en sont la base éternelle. Quand elle est alliée à la foi, elle rend celle-ci plus ferme ; tandis qu'elle devient une sorte de dérision quand la foi fait défaut. D'un autre côté , la liberté religieuse n'est fermement assise que chez les peuples qui savent contenir dans de justes limites l'un des plus généreux élans de la nature humaine, l'esprit de prosélytisme. Or l'expérience nous indique que les fondements de cette liberté sont chez nous peu solides. Chaque fois, en effet, que quelque calamité sociale réveille le sentiment religieux, certains croyants ne se bornent plus à faire leur devoir, c'est-à-dire à propager la doctrine à titre privé. Ils enfreignent la loi qui conserve la paix sociale et ils réclament le concours des pouvoirs

publics ^ En matière de religion, il est plus facile d'être croyant que d'être modéré : il faut donc redouter le zèle des nouveaux convertis. Si, comme on doit le désirer, une impulsion religieuse était tout à coup donnée en France aux esprits, on pourrait craindre que la liberté de conscience n'y fût pas mieux respectée qu'en Suède, où les protestants, fort attachés à leur foi, oppriment les catholiques. En résumé, nous ne sommes pas certains d'avoir réellement fondé la paix sociale sur la tolérance , parce que nous y sommes arrivés par la mauvaise voie, par le

1 Vers la fin de la Restauration , les jeunes gens élevés dans la religion catholique n'étaient admis à l'École polytechnique que sur la présentation d'un certificat de pratiques religieuses délivré par le curé, au lieu du domicile. Celle mesure, critiquée par l'esprit de scepticisme el de révolution incarné dans noire race , a souvent égaré des jeunes gens dévoués au bien. Au contraire, l'attitude d'indifférence gardée par le gouvernement de 1830 a effacé peu à peu ces sentiments. Enfin la faveur accordée par l'opinion publique à la religion, à la suite des épreuves de 1848, et plus tard certaines mesures du gouvernement impérial, ont réveillé chez certaines autorités ecclésiastiques des prétentions contre lesquelles une réaction nouvelle se produit maintenant. Beaucoup d'hommes éclairés des nations latines de l'Occident ont partagé les antipathies que l'intolérance religieuse du clergé, secondée par les' gouvernants, avait suscitées en France chez la jeunesse de la Restauration. J'en trouve, par exemple, la trace dans le passage suivant d'une lettre par laquelle M. le comte de Cavour répliquait avec vivacité, le 13 juin 1860, à une réprimande de Mfi^ l'archevêque deChambéry : « ... Je ne suis nullement dis- « posé à me venger maintenant des tracasseries que j'ai dû subir, tt dans ma jeunesse, de certains prêtres qui invoquaient le bras « séculier pour me forcer à suivre leurs doctrines et à mettre en « pratique leurs préceptes. »

scepticisme religieux, et non par le sentiment réfléchi de la liberté d' autrui.

En introduisant , par esprit d'indifférence , Tégalité dans Torganisation religieuse , nous avons donné contre un écueil que nous aurions évité en suivant l'exemple des États-Unis. Les Américains du Nord repoussent le principe d'une religion d'État soutenue par l'impôt, et ils ne se croient pas obligés de rétribuer tous les cultes. Ils ne veulent point soulever les questions d'orthodoxie que ferait renaître le choix des religions admises à jouir de cette faveur. Ils se refusent surtout à troubler les esprits en leur enseignant, par cette pratique, qu'il est bon d'encourager à la fois la vérité et l'erreur.

La rétribution attribuée, en France, au clergé catholique est, sans doute, un juste dédommagement pour la spoliation dont il a été victime, lorsque la révolution a confisqué au profit de l'État les biens affectés au service religieux par la volonté des donateurs. Celle qui est donnée à deux communions protestantes et aux Israélites peut être également envisagée comme une juste indemnité pour des persécutions séculaires. Mais ces compensations, considérées comme un moyen de liquider définitivement le passé, auraient dû être accordées sous forme de dotations, en rapport avec les besoins actuels. Les fidèles de chaque communion auraient ensuite pourvu par des

dons volontaires aux nouveaux besoins , sans au^ cune autre immixtion de TÉtat.

S III. Retour partiel aux croyances et réforme du clergé.

Cependant, au milieu des imperfections de notre régime religieux, la liberté de conscience, soutenue par la loi, sinon par les mœurs, a déjà donné des résultats qu'on ne saurait trop admirer. Depuis la révolution et surtout pendant la durée de notre*génération, une certaine amélioration s'est opérée dans l'opinion publique. Les tendances hostiles à la religion persistent encore chez les personnes qui ont reçu l'impulsion di- . recte des hommes du xvin® siècle , ou qui ont été opprimées par le clergé de la Restauration. Elles grandissent encore parmi les masses populaires , qui suivent toujours à longue distance les idées des classes dirigeantes. Mais elles ne se retrouvent guère de notre temps , ni chez les jeunes •gens studieux , ni chez les penseurs qui recherchent méthodiquement la cause de notre décadence. Beaucoup d'hommes éminents, placés au premier rang dans l'estime de tous, apprécient aujourd'hui les vrais besoins de notre temps, et le rôle élevé que remplira la religion dans l'œuvre de la réforme sociale. Ils auraient le pouvoir d'imprimer une direction nouvelle à l'opinion publique. Cette œuvre sera fort avancée quand le

clergé, en leur donnant toute garantie, aura acquis leur concours (45, VI).

Un autre changement plus considérable s'est produit dans les mœurs des autorités religieuses. Aux scandales donnés, pendant toute la durée du XVIII® siècle, par un clergé riche et corrompu, ont succédé les bons exemples d'un clergé pauvre et vertueux. Fait étrange, et qui montre combien l'État est impuissant à intervenir utilement dans les intérêts religieux ! L'ancien régime , en prodiguant à la religion officielle les avantages sociaux et en persécutant les autres cultes , n'avait abouti qu'à ruiner l'influence longtemps pré-

. pondérante du clergé catholique, et à lui susciter d'irréconciliables ennemis. Le régime nouveau, au contraire, en persécutant le clergé catholique, ou en le laissant exposé aux attaques de ses ennemis, lui avait rendu, en 1848, l'ascendant dont il était privé depuis longtemps. Ainsi l'intolérance ne nuit pas seulement aux sociétés en leur enlevant le grand bienfait de la paix sociale : elle donne un résultat diamétralement opposé à celui qu^on en attend. Elle éloigne du clergé les esprits droits et élevés ; elle les porte à sortir des bornes d'une résistance légitime, et elle attire sur la religion même des attaques qui ne devraient s'adresser qu'aux persécuteurs.

Tels sont les moyens imprévus par lesquels la

' Providence , renouant la chaîne des temps , ra-

mène la France au but que poursuivaient les grandes intelligences du xvii® siècle, lorsque Louis XIV vint briser la tradition des deux règnes précédents.

§ lY. Symptômes d'amélioration chez les peuples chrétiens.

Ici vient l'objection que j'ai déjà réfutée en termes généraux dans l'introduction de cet ouvrage. Beaucoup d'écrivains, convaincus que les croyances religieuses sont la principale force des États, se persuadent en même temps qu'aucun effort ne saurait arrêter le mouvement qui, depuis deux siècles, porte la France au scepticisme. Leur découragement se résume habituellement en cet axiome , que les peuples placés dans cette situation sont entraînés à la ruine par une force irrésistible.

Aux considérations déjà présentées pour combattre cette opinion, j'ajouterai que le christianisme introduit dans la constitution sociale des modernes des moyens de réforme dont ne jouissaient pas les anciens. Les Européens sont en outre soutenus par une émulation qui a manqué aux grands empires de l'antiquité. Ils s'élèvent, par l'ensemble de leurs aptitudes morales, audessus du niveau atteint, dans le passé, parles nations les plus puissantes. Cette supériorité est bien due à la rehgion chrétienne; car elle est surtout marquée chez les trois peuples qui gardent

^ieux la foi en la mission surnaturelle de Jésust^iirist.

A la vérité , les peuples ne parcourent guère avec suite les voies du bien : Torgueil et les appétits sensuels, ces éternels ennemis de l'humanité, viennent sans cesse entraver leur marche. C'est ordinairement dans les temps de prospérité que ces deux fléaux commencent à exercer leurs ravages. On a pu constater, depuis trois siècles, dans les principaux États de l'Europe, que les plus grands succès ont été les précurseurs d'une chute rapide. L'Italie, l'Espagne et le Portugal, naguère si admirés , sont profondément déchus ; la France déchue de plus en plus * ; les États- Unis, l'Angleterre même offrent des symptômes d'affaiblissement. Mais après certaines époques critiques, chaque peuple chrétien a trouvé le moyen de réagir sur lui-même et de regagner l'avance qu'il avait laissé prendre à ses rivaux. Comme exemples de la force de réaction qui distingue les Européens modernes , on peut citer : en France, l'admirable réforme de Henri IV et de Louis XIII, et, en Angleterre, celle de George III. Même au miUeu de notre décadence actuelle, la tendance vers le mieux est visible dans les efforts

1 Depuis que ces lignes ont été écriles (1862), rAutriche et la France, après des désastres inouïs, sont tombées au rang des puissances de second ordre. La déchéance des grandes nations catholiques est un fait accompli. ( Note de 1872.)

persévérants , quoique infructueux , qui se sont faits, depuis le Consulat, pour remédier aux vices du xviir siècle et aux désastres de la révolution. Pour préparer à la France un meilleur avenir, il faut, avant tout, remonter à l'origine du mal. Il faut mettre en relief l'intérêt qu'ont les laïques et les clercs à cesser leurs discordes et à s'unir enfin pour commencer la réforme.