CHAPITRE

LE MAL ACTUEL EST BURTOUT DANS LES DESORDRES MORAUX QUI SÉVISSENT MALGRÉ LE PROGRÈS MATÉRIEL.

§ I. Progrès inouïs des sciences pliysiques.

Certains esprits se persuadent que les désordres sociaux signalés au chapitre précédent sont compensés par la prospérité matérielle qui apparaît parmi nous avec tant d'éclat. Quelques-uns pensent même que le progrès des sci^ences et des arts , auquel est due cette prospérité , remédiera non-seulement à ces désordres, mais encore aux autres maux qui s'offrent avec non moins d'évidence à nos yeux. Cependant la réflexion conduit tientôt à une conclusion différente.

Les progrès récents de la science et de l'art donnent naturellement lieu à cette méprise, et ils

sont bien propres à dissimuler les périls de notre organisation sociale. Un concours inouï de circonstances a accumulé, pendant les cent dernières années, de mémorables découvertes : la machine à vapeur ; les machines peignant, filant et tissant les matières textiles ; les machines à façonner le bois, le cuir et les métaux ; les machines servant à labourer le sol, à récolter et à mettre en œuvre les produits agricoles ; l'emploi de la houille en métallurgie ; le bateau à vapeur, le chemin de fer, le télégraphe électrique, la photographie et les nombreuses innovations qui découlent de ces inventions premières. Ces découvertes ont modifié les procédés de l'agriculture, de l'industrie et du commerce. En réduisant dans une proportion inespérée les frais de production, et en augmentant la demande de bras, elles ont singulièrement accru les moyens de bien-être des populations. D'un autre côté, on a acquis une connaissance plus approfondie des faits matériels , et l'on s'est mieux rendu compte des lois générales qui les régissent. Enfin le domaine des sciences physiques s'est considérablement agrandi, et il a fourni de nouvelles forces à l'esprit humain.

Ces conquêtes , qui soumettent les agents physiques à l'empire de l'homme, sont assurément pour lui la source d'une gloire légitime ; mais le bienfait en a été balancé par les atteintes portées à l'ordre moral. Les nations riches et puissantes