CH. 2. — NÉCESSITÉ DE RÉFORMER LES MCEURS

de rOccident se sont distinguées entre toutes par leur participation à cette gloire. Ce sont elles aussi qui ont le plus à souffrir maintenant des maux qui en résultent.

§ II. Progrès matériel, cause habituelle de décadence morale.

Les enseignements de l'histoire et l'observation des sociétés contemporaines réfutent la doctrine qui considère le perfectionnement des mœurs comme intimement uni à celui de la science et de l'art. J'aurai même l'occasion de constater, dans le cours de cet ouvrage , que le progrès matériel est habituellement le prélude de la décadence morale. Le développement de l'art et du travail a pour conséquence immédiate un accroissement de richesse (34, VI), qui, lui-même, engendre bientôt la corruption s'il n'a pour contre -poids une pratique plus assidue de la loi morale. L'expérience s'accorde ici avec d'admirables préceptes * pour établir que l'accumulation de la richesse en de mains indignes , et une application trop exclusive aux intérêts matériels sont des causes certaines d'affaiblissement. Je prouverai aussi que les changements apportés, par les progrès de la science et de l'art, dans la situation des personnes et des choses, exercent souvent une réaction funeste sur les rapports sociaux. C'est

1 Sur rindignité des mauvais riches. (Saint Matthieu, xix, 24.

ainsi, par exemple, qu'en Angleterre, la multiplication des manufactures soumet aujourd'hui les patrons , et surtout les ouvriers , à des calamités qui jusque-là n'avaient pesé sur aucun peuple (49, III à V).

Enfin, l'importance même attachée de notre temps aux découvertes scientifiques et aux applications qu'en tirent les arts usuels , a fait perdre de vue les avantages obtenus par la culture des vérités morales, et les catastrophes qui ont invariablement suivi l'oubli de ces mêmes vérités. Un peuple grandit moins en perfectionnant la production des objets nécessaires à ses besoins, qu'en s' efforçant de régler ses appétits et de contenir ses passions. Les développements de l'activité physique sont toujours bornés par l'étendue des territoires, par la force des bras et par la quantité des matières à ouvrer; tandis que l'essor des facultés de l'âme et le champ des jouissances morales sont véritablement sans Umites. Les succès des hommes qui, des derniers rangs de la société, s'élèvent jusqu'aux rangs supérieurs, sont dus à l'empire que ces hommes prennent sur euxmêmes encore plus qu'à la connaissance des vraies lois de la science et des meilleures méthodes de travail. Les revers de ceux qui traversent la vie en sens inverse résultent moins de l'ignorance de ces lois et de ces méthodes que de l'oubli des principes et de l'invasion des vices émanant de