CHAPITRE

LES FAUSSES THÉORIES d'UISTOIRE NOUS FONT PRENDRE LE CHANGE SUR LES CONDITIONS DE LA RÉFORME

§ I. Mépris de la tradition nationale, éclos à la Renaissance, développé par Louis XIV, complété par la RévoluUon.

Parmi les causes de l'ignorance où nous restons touchant les conditions de la réforme, je dois encore mentionner les fausses théories d'histoire.

Tous ceux qui ont approfondi une branche quelconque de la science sociale ont pu reconnaître la fausseté des jugements émis sur cette matière par nos prétendues histoires générales*. Pour ma part, chaque fois que j'ai étudié un sujet avec les

^ <i Les histoires sont des faits faux , composés sur des faits « vrais, ou bien à Toccasion des vrais. » (Montesquieu, Pensées diverses, )

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vrais moyens d'information, j'ai trouvé que les appréciations de nos historiens classiques sont, sur les questions fondamentales , peu conformes à la vérité. Il n'est besoin, ni de posséder une grande science , ni de se livrer à de longues recherches pour constater le vice des théories historiques : il suffit de les rapprocher des textes sur lesquels les compilateurs ont échafaudé leurs jugements.

Tout écrivain qui a observé ses contemporains a pu sans doute présenter sur les sociétés antérieures de précieux aperçus ; mais l'histoire proprement dite , celle qui s'appuie sur les documents positifs des paléographes et des archéologues, n'a pris naissance qu'à notre -époque. Au milieu de ses grandeurs littéraires , le siècle de Louis XIV n'a guère eu l'intelligence des temps passés. Il dénaturait par ses systèmes historiques l'antiquité et le moyen âge ; il leur prétait ses sentiments et ses idées , comme il travestissait sur le théâtre leurs personnages en les affublant de ses costumes.

Les partisans de l'école révolutionnaire * ont

* Les études locales faites sur la France y révèlent l'existence d'une multitude de préjugés inculqués au peuple par les promoteurs de la révolution. Le maire d'une commune rurale s'est exprimé en ces termes devant le conseil d'État : « Indépendam- « ment des préjugés sur le commerce des grains , on est tout » étonné de voir conserver dans nos campagnes les opinions les « plus bizarres et les plus erronées sur notre ancien régime ao-

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encore plus faussé les esprits : ils ont attribué , comme caraclère distinctif , aux six siècles précédents, l'antagonisme social qui ne s'y produisait qu'à titre exceptionnel, et qui ne s'est réellement développé que de notre temps. Ces fausses assertions ont sans doute accéléré l'œuvre de destruction que nos concitoyens se plaisent à glorifier; mais elles pèsent aujourd'hui sur nous en nous abusant sur l'origine du mal actuel et en discréditant le remède que nous offirent les bonnes traditions de nos pères.

§ II. Réaction européenne contre les noUons d'histoire propagées par la Révolution.

Heureusement, les écrivains modernes de l'Allemagne, de l'Angleterre, de la France, de l'Espagne et de l'Italie, commencent à réagir contre ces erreurs et ces préjugés. Cette réaction,

« cial. On voit encore quelques individus chez nous convaincus « que, avant la révolution de 1789, le pays avait à subir des droits <« féodaux dont on ne retrouve cependant aucune trace aussi loin « qu^on remonte dans le passé. » [ Enquête sur la boulangerie en 1856, p. 376; déposition de M. A. Dailly, maire d'une commune de Seine-et-Oise.)

Les difficultés qu^on éprouve à découvrir, dans les coutumes locales ou dans les décisions judiciaires, quelques vestiges de dépendance personnelle conservés aux derniers siècles de Pancien régime, témoignent de Tesprit réformateur qui régnait avant la Renaissance. Le trait le plus recommandable de notre histoire est , sans contredit, Tharmonie sociale qui, dès le xi" siècle, fit tomber en désuétude le servage. Je me suis de plus en plus confirmé dans cette opinion, en observant l'Europe, depuis Tannée 1829. Voir Us Ouvriers européens, Monographies i, ii, m, iv, v, viii, ix, xiii, etc.

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commencée en France par l'étude comparée des monuments et des autres œuvres d'art, est continuée maintenant par nos historiens. Les convictions qu'ils se sont faites en recourant aux documents originaux s'accordent avec celles que j'ai acquises en observant directement, dans toute l'Europe, les nombreuses familles qui ont conservé les sentiments et les habitudes du moyen âge. Comme l'un de nos plus habiles historiens *, je me suis souvent indigné en voyant une certaine littérature contemporaine pervertir l'opinion publique, et affirmer que notre vieille France

1 « Je m^aperçus bientôt que Thisloire me plaisait pour elle- <i même, comme tableau du passé... et toutes les fois qu^un per- « sonnage ou un événement du moyen âge me présentait un peu « de vie ou de couleur locale , je ressentais une émotion involon- « taire. Cette épreuve souvent répétée ne tarda pas à bouleverser « mes idées en littérature. Insensiblement je quittai les livres « inodernes pour les vieux livres^ les histoires pour les chroniques, « et je crus entrevoir la vérité étouffée sous les formules de con- « vention et le style pompeux de nos écrivains. Je tâchai d^effacer « de mon esprit tout ce qu'ils m'avaient enseigné, et j'entrai, pour <i ainsi dire, en rébellion contre mes maîtres. Plus le renom et « le crédit d'un auteur étaient grands, et plus je m'indignais de « l'avoir cru sur parole, et de voir qu'une foule de personnes « croyaient et étaient trompées comme moi... J'étais donc fondé à « dire que nos historiens modernes présentaient sous le jour le « plus faux les événements du moyen âge... 11 ne faut pas se dis- « simuler que pour ce qui regarde la partie de l'histoire de France « antérieure au xvii« siècle , la conviction publique , si je puis « m'exprimer ainsi, a besoin d'être renouvelée à fond... En France, « personne n'est l'affranchi de personne ; il n'y a point chez nous « de droits de fraîche date, et la génération présente doit tous « les siens au courage de ceux qui l'ont précédée. » (Augustin Thierry, Lettres sur l'Histoire de France , Avertis8emeul.\

ne se composait que d'oppresseurs et d'opprimés. Tout en reconnaissant que le moyen 8^e était sur beaucoup de points inférieur à notre temps, je m'aperçois de plus en plus que Tharmonie sociale était mieux établie à celte époque dans la paroisse, dans l'atelier et dans la famille. Je sortirais de mon sujet si j'essayais ici de redresser par un exposé méthodique les erreurs accréditées en. France dans l'histoire des rapports sociaux. Une telle entreprise serait d'ailleurs prématurée ; car on ne peut écrire sûrement cette histoire pour les siècles passés qu'après avoir accompli la même œuvre pour notre temps. Je ne dois aborder aujourd'hui que l'exécution de ce dernier dessein. Je prévois que cet ouvrage pourrait être condamné sans examen par des esprits prévenus, nourris des préjugés de TMstoire ou imbus des passions de la révolution française. Je tenterai donc de les mettre en garde contre ces préventions invétérées , en leur montrant, par un exemple, qu'un peuple excellant dans la culture des arts et des lettres peut perdre momentanément, en ce qui concerne l'histoire nationale, le sentiment des vérités les plus évidentes. Cette aberration a envahi presque tout l'Occident; mais c'est en France qu'elle s'est produite avec le plus d'exagération et qu'elle a entraîné, pour le peuple égaré, les plus fâcheuses conséquences.