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§ III. Supériorité sociale du moyeu âge, démontrée

par cinq preuves.

Le moyen âge n'a pas été seulement une époque d'organisation sociale , il a créé en outre plusieurs branches originales d'art et d'industrie : il a fondé une école, d'architecture qui supporte la comparaison avec celles des meilleures époques. Assurément ceux qui élevèrent au prix de tant d'efforts ces magnifiques édifices durent se rendre compte de leur valeur et les recommander à l'admiration de leurs descendants. Toutefois, à dater du XVI® siècle \ ce sentiment s'effaça en présence des aspirations qui reportèrent les esprits vers Fart des Grecs et des Romains; et bientôt il ne se trouva personne pour apprécier les monuments qui couvraient avec profusion notre sol. Nos grands hommes du xvii© siècle qui, sur plusieurs points, ont élevé l'esprit humain à une si grande hauteur, avaient complètement perdu, sous ce rapport, l'intelligence de l'art français. Ils ne soupçonnaient même pas qu'il pût y avoir quelque mérite dans les habitations de leurs pères , et

1 « La Renaissance en France ne fut qu^uDe invasion ; elle sUm- « posait , elle n^était pas acceptée par les artistes ; son résultat le « plus clair fut d^éloigner chaque jour davantage la masse de la « population du domaine des arts. Au contraire, pendant la « période brillante du moyen âge, Part pénètre les masses jusque « dans les couches inférieures. » {VioWeiAe-Duc ^ Entretiens sur l'architecture, t. I"; 1 vol. in -8». Paris, 1863.)

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dans les églises où se pratiquaient joumeDement les devoirs religieux. Le xvm* siècle^ et la révolution ont encore contribué à accroître ces fausses impressions. Nous ne saurions donc nous montrer trop reconnaissants envers les écrivains, les artistes et les archéologues qui ont enfin ouvert nos yeux à la lumière. En effet, en nous démontrant, à l'aide d'objets matériels, le talent des artistes , ils ont préparé nos esprits à accepter les quatre autres preuves qui mettent en évidence les grandeurs morales de la population*.

Mais si le public, abusé par ces préjugés , peut méconnaître à ce point la valeur d'objets matériels qui restent sous ses yeux , comment pourrait-il juger sainement les idées qui se sont évanouies? Quelles erreurs ne doit-il pas commettre lorsqu'il apprécie , sous l'influence de nos dangereuses nouveautés et à travers le prisme de nos

1 Des archéologues compélents m^assurent, par exemple, que le portail gothique, qualifié durement par Voltaire dans les termes suivants, était une œuvre fort estimable : « Qui donc peut vous « dire que Berlin est ce qu^était Paris au temps de Hugues Capet? « Je vous prie seulement, ma chère enfant, d^aller voir votre « ancienne paroisse, Téglise Saint- Barthélemi, où vous nWez, « je crois, jamais été. C'était là le palais de ce Hugues. Le portail « subsiste encore dans toute sa barbarie. Venez après cela voir la « salle d'opéra de Berlin. » (Voltaire, Lettre à M^ Denis. Berlin, 12 septembre 1750.)=: 2 C'est un devoir de citer ici expressément les savants formés à notre École des chartes : ils contribuent efficacement, par leurs consciencieuses recherches, à cette utile évolution des esprits.

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passions politiques , les mœurs de générations jui, depuis plusieurs siècles, sont descendues au tombeau !

Plus j'étudie les faits contemporains ou les traces du passé , plus je m'assure que nous nous méprenons dans les jugements que nous portons chaque jour sur les rapports sociaux qui existaient dans les siècles précédents. S'il en est ainsi, quels désordres moraux et matériels ne doit pas provoquer une théorie d'histoire qui ferme nos yeux à la vérité et nous porte à mépriser les meilleures traditions de notre race !

§ IV. lo Les vieux écrits déchiffrés par les paléographes.

Selon l'opinion établie , les classes dirigeantes de l'ancien régime auraient fait peser sur les classes inférieures une oppression intolérable. Dans les campagnes, notamment, les seigneurs auraient abusé de leur pouvoir pour s'approprier tout le fruit du travail et de Tintelligence de leurs vassaux. La tribune, la presse et le théâtre reproduisent ces assertions sous toutes les formes. Tout récemment encore , des livres spéciaux ont développé cette thèse , en ce qui touche la condition des classes rurales de l'ancienne France. On y insiste sur les désordres auxquels aurait donné lieu « l'esclavage de la glèbe » ; et l'on va jusqu'à affirmer que les seigneurs féodaux, ayant

à diviser le sol et le personnel de certains domaines , avaient soin , pour faire mesure exacte , de se partager « selon le jugement de Salomon» le corps de leurs paysans. Abusé par ces écrits, le public se persuade de plus en plus qu'avant la révolution de 1789 la nation française ne se composait guère que de victimes et de bourreaux. A ce sujet je citerai quelques faits qui réfutent l'opinion admise, et font apparaître sous un jour plus vrai la condition de nos pères.

Beaucoup de documents conservent la description fidèle des rapports qui ont existé , depuis l'origine du moyen âge jusqu'en 1789, entre les seigneurs et les populations placées sous leur dépendance. Je veux parler des titres qui s'étaient accumulés dans les archives des châteaux ou des abbayes, dans les dépôts confiés aux notaires, dans les greffes des parlements , des tribunaux ou des diverses juridictions de police. Ceux de ces documents qui ont échappé au vandalisme révolutionnaire sont maintenant classés dans les collections publiques, et ils y sont déchiffrés avec fruit par les habiles paléographes que forme notre École des chartes. Je n'ai jamais négligé l'occasion de connaître le sentiment des érudits qui gardent ces trésors de la science sociale ; et j'ai toujours appris avec étonnement qu'ils n'y trouvent aucune trace de cette oppression permanente qui, d'après une opinion devenue fort

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commune, aurait été le trait caractéristique de notre ancien régime.

Les travaux que ces savants commencent à publier mettent en relief Texcellence des rapports qui unissaient les seigneurs, soit aux paysans*,

1 « A part quelques faits isolés, nous avons vainement cherché, » dans la Normandie, les traces de cet antagonisme qui, suivant « des auteurs modernes, régnait entre les différentes classes de « la société du moyen âge. Les rapports des seigneurs avec leurs « hommes n^y sont point entachés de ce caractère de violence « et d^arbitraire avec lequel on se plaît trop souvent à les décrire. « De bonne heure les paysans sont rendus à la liberté; dès le « XV siècle le servage a disparu de nos campagnes. A partir de « cette époque, il subsiste bien encore quelques redevances et « quelques services personnels; mais le plus grand nombre est « attaché à la jouissance de la terre. Dans tous les cas, les obli- « gâtions tant réelles que personnelles sont nettement définies « par les chartes et coutumes. Le paysan les acquitte sans repui< gnance; il sait qu^elles sont le prix de la terre qui nourrit sa « famille; il sait aussi qu'il peut compter sur Taide et la protection « de son seigneur... » (Léopold Delisle, Études sur la condition de la classe agricole et Vétat de V agriculture en Normandie, au moyen âge. Évreux, 1851 ; 2 vol. in-8°. )

Les savants qui ont étudié Tancienne condition des paysans européens , sans se laisser égarer par les passions politiques de notre temps ^ sont tous arrivés à la même conclusion. Les personnes qui^ à cet égard, ont adopté sans examen les préjugés révolutionnaires, renonceront à des erreurs invétérées si elles veulent bien prendre la peine de remonter, sous la direction des autorités compétentes, aux sources de la certitude. Je signalerai ici notamment les beaux ouvrages de M. Guérard sur Tancienne France, de M. de Maurer sur TAUemagne et de M. Tabbé Hanauer sur PAlsace. Ces tableaux fidèles du passé nous montrent les paysans jugeant eux-mêmes par la voie du jury leurs affaires civiles et criminelles, payant de faibles impôts , établissant sans contrôle les taxes relatives aux dépenses locales, ayant enfin devant leurs seigneurs des allures indépendantes qu'aucune classe des sociétés du Continent n'oserait prendre aujourd'hui devant la bureaucratie européenne (63, XI).

soit aux bourgeoise Ainsi sont réfutées peu à peu les accusations que l'opinion publique a

1 On peut consulter, au sujet de cette classe de rapports sociaux, une élude intéressante, publiée récemment sur les fhstitulions communales de Beaumont-en-Argonne.

La commune de Beaumont a été régie pendant six siècles par la charte que lui donna spontanément, ^n 1182, son suzerain Guillaume de Champagne, archevêque de Reims, et que Charles V, roi de France, cessionnaire en 1379 des droits des archevêques, s^en gagea à respecter. Aux termes de cette charte, les impôts, d^ailleurs très-légers, sont fixés une fois pour toutes; la liberté individuelle est garantie. Les bourgeois élisent chaque année leurs magistrats municipaux, qui gouvernent la commune, rendent la justice civile et criminelle et donnent Pauthenticité aux contrats. Les décisions touchant les intérêts communs sont prises, sur la place de Téglise paroissiale, par une assemblée composée du maire, des échevins et de quarante des bourgeois les plus éclairés.

Le seigneur intervient à peine dans ce petit gouvernement local. Ses prérogatives se bornent : à nommer un juré qui , de concert avec deux autres désignés par les bourgeois , surveille remploi des fonds alloués sur les revenus seigneuriaux pour la défense et rémbellissement de la ville ; à faire grâce dans certains cas spécifiés ; enfin à recevoir le serment des magistrats nouvellement élus. Quant à ses obligations, elles consistent à défendre la commune contre les ennemis du dehors, sans imposer les habitants, ni les requérir pour le service militaire pendant plus de vingt -quatre heures.

Les bourgeois ont , sur toute la partie du territoire non comprise dans la réserve du seigneur, la jouissance libre et gratuite des produits spontanés du sol, des forêts et des eaux , à la seule condition de se conformer à certaines règles d^ordre public. La pêche du poisson , Tabatage du bois et la cueillette des fruits sauvages fournissent aux familles, surtout aux moins aisées, des subventions précieuses pour la nourriture, ainsi que pour la construction, Tameublement, Téclairage et le chauffage des habitations.

Tel était le degré de liberté et de bien-être dont jouissaient les bourgeois de Beaumont, quMls se montrèrent constamment attachés à leur organisation municipale. Aux états de Vermandois réunis en 1556 pour la rédaction des coutumes de la province , ils déclarèrent fermement vouloir s'en tenir aux franchises con-