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rent des passions révolutionnaires et qui propagent tant de doctrines subversives, pourraient trouver, à leur foyer même, la réfutation de leurs systèmesfavoris:ilsn'auraientqu'àobserverdans leurs effets les sentiments haineux et l'esprit de rébellion de leurs serviteurs. Ces épreuves qui désolent maintenant toutes les familles, riches ou pauvres , soufFun des sévères enseignements qui nous ramèneront , en matière de science sociale, au sentiment du vrai.

§ vu. 4o Les régimes féodaux qui conservent la paix sociale

en Orient.

L'étude de l'Europe a contribué plus encore que celle de la France à dissiper chez moi les préjugés qui régnent dans le milieu où j'ai vécu. Elle m'a présenté sous leur vrai jour les rapports sociaux que les révolutions ont détruits sur notre sol.

L'ancien régime européen, même avec ses formes féodales, existe encore* dans l'Europe orientale, en Russie, en Pologne, en Turquie, en Hongrie , dans les principautés du Danube et dans les provinces slaves contiguës aux États allemands. Or chacun pourra constater, comme je l'ai fait moi-même, que, malgré les influences

1 Les réformes faites depuis que ces lignes ont élë écrites (185'iJ dans plusieurs de ces contrées, n*y ont guère modifié, jusqu^à C3 iour, les mœurs que j'ai pu observer.

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perturbatrices qui de F Occident gagnent peu à peu rOrient, la solidarité des classes extrêmes de la société est encore le trait caractéristique de ces contrées; tandis que l'antagonisme de ces mômes classes se répand de plus en plus parmi les peuples qui adoptent nos idées. Je mentionne ce fait sans avancer une doctrine absolue. Assurément je ne prétends point soutenir que les sociétés de rOrient remportent en toutes choses sur celles de l'Occident, et notamment sur celles qui, en renonçant au régime de privilège, restent exemptes des deux vices dont nous souffrons (1, III). Je veux seulement faire pressentir, en attendant une démonstration plus complète, combien nous nous égarons en prenant pour guide une fausse notion d'histoire, et combien notre essor se trouve entravé par des maux que nos pères n'ont point connus.

§ YIII. 5o Rareté des faits d*antagoni8ine social au moyen âge.

Ces erreurs historiques reposent sur certains faits exceptionnels, présentés à tort comme normaux et réguliers. 11 n'y a point de paradoxe qui ne puisse être établi sur de tels fondements. Si une école quelconque trouvait intérêt à discréditer l'amour maternel , elle pourrait produire , à l'appui de sa doctrine, une longue énumération des cruautés exercées sur leurs jeunes enfants par des mères dénaturées. C'est ainsi qu'on a

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souvent cité les désordres de la Jacquerie , ceux de l'Auvergne au xvii® siècle , et plusieurs autres agitations populaires, comme témoignages d'un ancien état d'hostilité. Ces désordres n'ont eu qu'un caractère local et accidentel. Ils sont peu nombreux, et ne suffisent pas pour démontrer l'existence d'un état général de lutte entre les seigneurs et leurs vassaux. En jugeant ces événements, il faut tenir compte, d'ailleurs, des perfides manœuvres de la royauté, qui, au lieu de réformer le régime féodal, l'a détruit avec le concours des légistes* (63, II et III). Les massacres qui ont eu lieu en 1846 dans une province slave, soumise à la domination airtrichienne , ont suffisamment montré à la génération actuelle les effets d'un tel abus d'autorité.

Je n'admets pas non plus qu'on puisse condamner les anciens rapports sociaux en se reportant aux jacqueries modernes qui nous sont mieux connues, et par exemple aux pillages de châteaux qui ont eu lieu de 1789 à 1793 dans plusieurs de nos districts ruraux. Ces violences, en

1 Sauf d^honorables exceptions, les légistes ont toujours exercé en France une influence funeste. En aucun temps ils n*ont mieux compris leur devoir que les nobles ne Tout fait depuis le règne de Louis XIV. Ils ont secondé les envahissements et souvent les innovations injustifiables de nos rois, au lieu de s'identifier avec les intérêts de la nation. Il n^y a donc pas lieu de s'étonner que toutes nos constitutions modernes aient refusé à ces deux classes la haute situation qui leur est acquise en Angleterre en récompense d^une conduite opposée.

effet, ne se sont guère étendues au delà des localités où les relations normales de propriétaire à tenancier avaient été rompues, depuis plus d'un siècle , par l'absentéisme de la noblesse de cour. On n'en a point ressenti le contre-coup en Bretagne, en Anjou, en Vendée et dans les provinces montagneuses du Centre et du Midi, où les propriétaires continuaient à résider au milieu de leurs tenanciers. On compte encore par centaines les vieilles familles qui n'ont jamais quitté les terres de leurs aïeux, et qui ont été protégées par la population locale contre les entreprises des comités révolutionnaires organisés dans les villes du voisinage.

La révolution de 1789 n'a pris que par exception le caractère d'une guerre sociale. Elle a été, comme beaucoup d'agitations de l'ancienne France, une lutte en partie justifiée par la corruption des classes dirigeantes (9, VIII). Ceux qui voient dans cet événement une revanche contre une prétendue tyrannie des deux classes privilégiées, ceux surtout qui considèrent comme un mouvement national les pillages et les spoliations ^ de

1 Les destruclions de propriété ont souvent été opérées, à cette époque, par les agents de la force publique, malgré la résistance des populations. G^est ce qui arriva, par exemple, lors de la dispersion violente des sépultures royales de Saint-Denis. Les quatre agents chargés de cette expédition, ayant été une première fois inquiétés par Pattitude des habitants, réclamèrent du Comité de salut public la force nécessaire pour opérer à huis clos. Les pa-

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cette époque, seraient certainement ramenés à des opinions plus justes, s'ils observaient attentivement les passions et les appétits qui se développent aujourd'hui dans les bas -fonds de la société. Les agressions commises en décembre 1851 , nous révèlent assez les scènes de violence qui se produiraient si, ce qu'à Dieu ne plaise , les ennemis de la propriété arrivaient au pouvoir et s'y maintenaient par une seconde Terreur. Les théoriciens de cette nouvelle révolution, adoptant les motifs donnés pour la première , ne seraientils pas fondés à signaler ces attentats comme un témoignage de l'oppression qui aurait été exercée , de notre temps , par les propriétaires sur la partie pauvre de la nation * ?

Je n'aperçois plus chez nous aucune école politique disposée à conclure de ces réflexions que le régime de privilège, détruit en 1789, doive être préféré au régime de droit commun qu'acceptent maintenant toutes les nations libres et

piers de Tua de ces agents, qui fut Tun de mes prédécesseurs dans la chaire de métallurgie à TÉcole des mines de Paris, contiennent à ce sujet de curieux détails. Je trouve dans un rapport signé, adressé au Comité de salut public, le passage suivant, où je conserve l'orthographe de Toriginal : « Le citoyen Mégnié de- « mande une autorisation du Comité de salut public pour reloui>- « ner lundi achever cette mission, et afin qu'il puisse obliger de « faire fermer l'église , pendant cette expédition , pour empêcher « les curieux fanatiques d'augmenter par leurs halaine impure « le poison qui s'exhale de ces vils cadavres {sic), »

^ Cette prévision (de 1856) a été justifiée par les événements accomplis à Paris du 18 mars au 31 mai 1871. ( Note de 1872. )

prospères. En me référant aux faits exposés dans les sept Livres suivants, je crois même être en mesure d'établir que la solution des problèmes sociaux se trouvera, non dans les institutions qui maintiennent systématiquement l'inégalité entre les bommes, mais bien dans les sentiments et les intérêts qui créent entre toutes les classes Tharmonie encore plus que l'égalité. Toutefois, avant de commencer cette démonstration, j'ai dû protester contre la croyance à un état ancien d'antagonisme. J'ai dû indiquer, en outre, comment on peut s'assurer que nos pères n'étaient, ni des opprimés , ni des oppresseurs ; qu'ils formaient une nationalité digne de respect ; et qu'enfin l'étude de leurs actes de patriotisme nous serait plus profitable que la discussion des dangereuses utopies de notre temps.

§ IX. La mission actuelle des historiens consiste surtout à restaurer le respect du passé.

Nos révolutions successives , en compensation de beaucoup de maux, ont fait justice de certains abus reprochés bruyamment à l'ancien régime ; et l'on peut désormais rappeler les vertus du passé sans crainte de provoquer des réactions injustes. Ce n'est donc pas seulement dans l'intérêt de l'art qu'il faut recommander, avec plusieurs écrivains éminents*, le respect de l'an-

^ « Je Youdrais qu^on apprît à nos enfants cette vieille langue,

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cienne France : c'est aussi au nom des grands exemples d'harmonie sociale que la science nous y fait découvrir. L'historien ou le romancier qui se placerait pour la première fois à ce point de vue, en s'appuyant sur l'étude des faits et des mœurs , nous transporterait , pour ainsi dire , en pays inconnu. Il remettrait en honneur les saines pratiques de nos aïeux. Il nous habituerait à chercher dans l'expérience de notre race les éléments du nouveau régime que nous voulons fonder, et il aurait ainsi sur la réforme sociale une bienfaisante influence.

Il est temps de dissiper l'erreur qui porte chez nous tant d'écrivains à glorifier tous les actes et toutes les tendances de la révolution française, en vue de relever dans le monde l'ascendant de notre nation. C'est en vain qu'on voudrait atteindre ce but en altérant l'histoire , et en affirmant que l'opinion européenne admire ce qu'au contraire elle condamne sévèrement. Nos rivaux ne ratifient point les louanges que nous nous décernons nous-mêmes ; ils blâment avec vivacité , souvent même avec une insistance maligne ou hostile , les attentats et l'ignorance de notre école révolutionnaire.

« dédaignée des grammairiens, qui n^y ont jamais rien entendu. « Nos voisins d*outre-Rhin ont introduit dans leurs écoles Tétude « du vieil allemand; ils s*en trouvent bien. La jeunesse apprend « tout ensemble à aimer le langage et à respecter les idées de ses « aïeux. » (Ed. Laboulaye, Journal des Débats, 1-2 sept. 1862. \

AU milieu de nos erreurs, nous n'avons qu'un argument à opposer à ces critiques : c'est que la révolution a écarté certains désordres qui souillèrent les régimes sociaux de Louis XIV, du Régent et de Louis XV. Malheureusement, pour y parvenir, elle a fait appel à la passion plus qu'à la vertu : elle a calomnié les hommes et les choses du passé , poiu* détertniner les contemporains à supporter ses propres crimes. Aujourd'hui les désordres de la royauté ont disparu, mais nous conservons les préjugés répandus par la révolution. Dégagés de toute crainte au sujet du passé, nous devons revenir à la vérité par l'étude impartiale des faits. Nous demanderons aux meilleures pratiques de nos pères les vrais moyens de réforme. Nous retrouverons en même temps dans cette voie , plus sûrement que dans la propagation des paradoxes révolutionnaires, la prépondérance morale que l'Europe nous accordait au XVII® siècle. Ceux qui prétendent encore glorifier la révolution de 1789 devraient d'abord déclarer qu'ils la tiennent pour terminée.

Cfl. 7. — OBSERVATION DES FAITS SOCIAUX 63