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dirigées contre rancien régime , tant que Ton a pu craindre le retour des abus qui Font discrédité. Il est à désirer toutefois que la rectification des faits ne dégénère point en réaction, et qu'on

tenues dans leur charte; et, au xviii" siècle, ils résistèrent avec une énergie digne d^un meilleur succès aux empiétements par lesquels la royauté inculqua à la France le mépris des coutumes, puis Tesprit de révolution ( 63 , III ).

Il ne faudrait pas d'ailleurs objecter que la constitution dont je viens d'esquisser les principaux traits, n^auraiteu, au moyen âge, qu'un caractère exceptionnel. Les autres constitutions urbaines s^appuyaient , en général, sur les mêmes principes. La loi de Beaumont elle-même fut octroyée par les seigneurs suzerains à un grand nombre de villes du nord-est de la France ; et il paraît qu^au xvii« siècle elle régissait encore plus de 500 communes. ( Voir la Loy de Beaumont, coup d'œil sur les libertés et les institutions du moyen âge, par M. Tabbé Defourny.)

Parmi les ouvrages qui reproduisent le mieux les institutions du moyen âge et qui démontrent que les communes urbaines avaient à cette époque une indépendance que celles de notre temps pourraient envier, je signale à ceux qui désirent s^instruire en ces matières VHistoire de la commune de Montpellier, par M. Germain.

Je citerai encore une excellente monographie dans laquelle M. L. Charles décrit les admirables institutions dont jouissaient , au moyen âge, les bourgeois de la Ferté- Bernard (Sarthe). Celte description nous montre une très -petite ville tenant à honneur de fonder, avec ses seules ressources, une magnifique église, des établissements d'instruction et d'autres œuvres que des villes de même rang n'auraient plus même la pensée d'établir aujourd'hui. M. Charles nous apprend en même temps que les libertés, source de celte initiative, prirent fin sous le gouvernement tyrannique de Louis XIV. Comme M. Aug. Thierry qui l'a guidé dans ses travaux, M. Charles déclare que, en ce qui concerne l'histoire nationale, il faut renouveler à fond l'opinion publique. « Pendant longtemps, dit-il, on n'a dévoilé que des infirmités « dans notre vieille histoire ; il est temps d'y rechercher les faits « qui l'honorent. » {De VAdminislration d'une ancienne communauté d'habitants du Maine, Le Mans , 1862 ; 1 br. in-8°. J

ne loue pas outre mesure les sentiments qui portaient, en général, les seigneurs à assurer le bien-être de leurs vassaux*.

Les légistes français , qui ont tant contribué à la dissolution de l'ancienne société , et qui prennent pour thèse habituelle l'éloge du régime nouveau , commencent à s'apercevoir de leurs erreurs. En étudiant le passé, ils découvrent, dans la vie de leurs ancêtres , des exemples de vertu qui deviennent rares de notre temps. Ainsi, dernièrement, un honorable magistrat % en pré-

1 L^auteur du premier ouvrage cité à la note précédente, comparant les contrats du moyen âge à ceux qu'on fait de nos jours pour le défrichement des forêts dans la localité qu*il a étudiée, constate que le prélèvement des ouvriers sur les produits du travail est d^autant plus grand que la date du contrat est plus reculée; il en conclut que les seigneurs étaient animés, au moyen âge, de sentiments généreux qui ne se retrouvent plus maintenant chez les propriétaires du sol. Tout ce que j*ai observé sur les défrichements accomplis maintenant en Orient et en Asie, dans des conditions semblables à celles qui régnaient au moyen âge en Occident , me donnent lieu de penser que cette conclusion est inexacte. La part large qui revient aux ouvriers orientaux ou asiatiques est due à la rareté de la population quMl faut attirer à tout prix, et à Tabondance d'une multitude de produits qu on ne saurait employer qu'en les attribuant aux ouvriers à titre de subvention. 11 y a lieu de penser qu'à toute époque les propriétaires se sont appliqués à tirer du sol le plus grand revenu, en respectant à la fois les lois économiques et les convenances morales qui conseillent de garantir aux populations les moyens de subsistance. Tout propriétaire résidant au milieu des populations attachées à son domaine s'inspire encore des mêmes principes. Voir les Ouvriers européens : notamment les Monographies vi, viïi , XIV, XXVI , xxvii , etc. rzi « Discours de feu M. Sapey, avocat général à la Cour impériale de Paris. {Moniteur du 6 novembre 1860, p. 1313.)

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sentant dans une solennité Thistoire d'une grande famille de robe , rappelait que le xvi® siècle a été l'âge héroïque de la magistrature française. Enfin, un savant qui s'est spécialement dévoué à l'histoire de la Provence*, a mis en complète lumière la décadence qui s'est produite, depuis le XVI® siècle , dans les mœurs de la famille.

§ Y, 2« Les iraditiong conservées par les races stables.

Les monuments et les parchemins ne fournissent pas le seul moyen de revenir à l'intelligence du temps passé : les hommes et le sol ont gardé plus qu'on ne le pense l'empreinte fidèle des siècles. Les paysans basques, par exemple, occupent encore avec leurs familles les domaines sur lesquels leurs ancêtres étaient déjà établis avant l'ère chrétienne. Ils ont conservé le même langage, les mêmes occupations, les mêmes mœurs. Leur régime de succession est toujours celui qu'un auteur latin signalait dans ce pays il y a vingt siècles. Des vieillards de cette race, qui ont reçu de leurs pères la tradition de l'ancienne France, déclarent que leur situation n'a pas été améliorée par nos révolutions politiques*.

1 M. C. de Ribbe a décrit, dans les trois ouvrages suivants, les excellentes mœurs de Tancienne Provence : l'Ancien barreau du Parlement de Provence, Marseille, 1861, 1 vol. in-8»; une Famille au xvi« siècle, Paris, 1867, 1 vol. in-18; les Familles el to «octélféTS^.^^ France avant la révoluiion,Pans, iSHSy 1 vol. in-18. (Note de l/ ;=: 2 J'ai recueilli cette opinion chez les paysans à famille-s/

L'étude des coutumes basques révèle, en effet, une excellente constitution sociale, bien supérieure à plusieurs de celles qui se créent depuis le règne de Louis XIV.

L'étude du métayage actuel apporte également des données précises sur les anciens rapports des propriétaires et des tenanciers (34, XIX). Ce système d'association, qui reste habituel dans nos provinces centrales et méridionales , était au XV® siècle , dans presque toute la France , la base de Torganisation rurale. Or les anciens baux, qui sont encore la règle d'une multitude de domaines, attestent que les relations du maître et du colon n'ont subi depuis quatre siècles aucun changement. D'un autre côté , ce genre de contrat, fondé sur le partage des produits, identifie tellement les deux intérêts, qu'il exclut tout danger d'oppression. Les inconvénients qui, dans le métayage comme dans tous les rapports sociaux, résultent de l'imperfection humaine, pèsent même sur le propriétaire plus que sur son associé. La situation de nos métayers du Centre et du Midi était autrefois, et est encore aujourd'hui, plus heureuse et plus digne que celle des ouvriers ruraux attachés aux fermes de l'Est, de l'Ouest

du Lavedan. {Ouvriers des deux Mondes, t. !«', p. 150.) — M. Véron- Reville, cooseiller à la Cour impériale de Colmar, est arrivé, dans un ouvrage récent, à la même conclusion; il constate « que TAlsace, en 1789. n*avait aucune raison pour désirer une révolution ».

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et du Nord. Assurément des améliorations ont été introduites, depuis le moyen âgé, dans la condition des petits propriétaires et des tenanciers; mais elles ont été contre -balancées par des inconvénients jusqu'alors inconnus. Le mal dont nous souffrons depuis deux siècles , et surtout depuis la révolution, provient en grande partie de ce que les préjugés des populations et les passions des classes dirigeantes ne nous permettent pas, dans cette question, d'envisager les faits à leur vrai point de vue.

§ VI. 3o Les rapports traditionnels du maître et du serviteur.

Une autre considération m'a particulièrement frappé dans le cours des recherches que j'ai faites sur les mœurs de mes concitoyens. Si la révolution avait réellement soustrait les classes inférieures à la prétendue tyrannie de l'ancien régime , on devrait constater que l'affection réciproque des maîtres et des serviteurs se substitue peu à peu à de vieux sentiments d'antagonisme. Or les moins clairvoyants ne sauraient s'y méprendre : c'est dans le sens opposé que le changement s'est produit. Les écrivains qui ont acquis une juste célébrité en décrivant les mœurs des six derniers siècles, mentionnent de touchants exemples de la solidarité qui existait alors entre le propriétaire et le tenancier, entre le patron et l'ouvrier, et surtout entre le maître et le serviteur

attaché à la famille. L'hostilité réciproque des deux classes est devenue, au contraire, un trait distinctif des mœurs modernes de la France. Les vieillards de notre temps ont tous vu pendant leur jeunesse, dans beaucoup de familles, des serviteurs identifiés avec les idées et les intérêts de leurs maîtres. Il ne reste plus que des vestiges de cet état de choses ; et, s'il ne se produit pas une réaction salutaire contre le mouvement qui nous entraîne, je doute que la génération qui nous suit voie un seul exemple de cette antique solidarité.

Je ne veux pas dire que l'antagonisme social soit un fait nouveau, spécial à notre temps : je reconnais même que les discordes civiles avaient autrefois un caractère de violence qu'elles n'offrent guère aujourd'hui. Mais il y a, entre les deux époques, celte différence essentielle que, sous l'ancien régime , chaque patron allait au combat soutenu par ses clients , ses ouvriers ou ses domestiques ; tandis que , désormais , il les rencontrerait armés devant lui. Autrefois, après la lutte, on trouvait, dans l'ateUer et dans la maison, la paix et un repos réparateur. Aujourd'hui, la lutte régne dans la maison comme dans l'atelier ; elle continue d'une manière sourde, lorsqu'elle n'éclate pas ouvertement ; elle mine sans relâche la société en altérant les conditions premières du bonheur domestique. Les écrivains qui s'inspi-