PREFACE XIII

les contrées, et partout elles jouissent de l'estime publique. Elles sont vouées principalement à l'agriculture et aux autres arts usuels (32 , II). Elles appartiennent à toutes les classes, aux paysans comme aux grands propriétaires. Toutes se reconnaissent à une aptitude saisissante : dans le cercle de leur influence , elles résolvent sûrement le grand problème , qui consiste à faire régner la paix publique sans le secours de la force. Pour atteindre ce but, elles emploient toutes lés mêmes moyens : elles donnent le bon exemple à leur localité, en inspirant à leurs serviteurs, à leurs ouvriers et à leurs voisins le respect et l'affection.

Quand elles agissent en toute liberté, elles créent des sociétés stables et prospères; mais quand elles sont paralysées par les gouvernants et les constitutions écrites , elles ne peuvent plus conjurer, ni les révolutions, ni la décadence. Les Autorités sociales opèrent, en effet, comme les grands réformateurs de tous les temps : elles ne manifestent guère la vérité que par leur pratique. Elles répondent à peu près uniformément à des questions spéciales bien posées; mais elles signalent, en même temps, l'impossibilité d'en déduire des préceptes généraux et des codes. Elles concluent toujours en disant qu'on gouverne les peuples par les Coutumes beaucoup plus que par les lois écrites.

XIV PRSFAGI

J'ai aperçu ces vérités dès le début de me$ voyages, et dès lors ma mission a été tracée* J'ai constamment parcouru les régions comprises entre les steppes de la Haute «-Asie et les rivages de l'Atlantique, pour visiter les établissements des Autorités sociales : j'ai personnellement observé leur pratique; je leur ai posé les questions, et j'ai recueilli leurs réponses.

Je ne me dissimule pas qu'il y a une apparence de présomption dans l'œuvre qui a transformé ces réponses en un livre. J'ai, en effet, pendant mes voyages , constaté mille fois qu'il est impos*sible de peindre complètement, par un texte, des pratiques et des doctrines qui offrent une foule de nuances délicates. Mais j'ai compris, en même temps, qu'il ne fallait pas m' arrêter devant cette difficulté. L'abus qu'on peut faire d'une vérité mal exprimée est moins dangereux que l'inces*^ santé application des erreurs qui nous sont im-* posées par la contrainte des lois, depuis la funeste époque de la Terreur,

J'ai d'ailleurs constaté que les trois éditions précédentes de la Réforme sociale ont en partie obvié à l'inconvénient que je pouvais redouter. Beaucoup d'esprits droits ont aperçu clairement les moyens de certitude; et ils ont été direota-' ment chercher la vérité aux sources mômes où j'ai puisé (8, V). Éclairés par la pratique des Autorités sociales, ils ont compris comme moi

PBÉrAGX XV

que la réforme se trouvera ^ non dans de nouvelles lois écrites , mais dans l'abolition de celles qui empochent le libre retour à la Coutume.

La pratique et la doctrine mises en lumière par ces travaux sont justifiées , non-seulement par le sucûès du présent ouvrage, mais aussi par l'adhésion expresse d'une foule d'hommes que je n'avais pas rencontrés dans le cours de mes voyages. Au moment où je publiais TAvertisBe* ment de la troisième édition , ces adhésions se comptaient par centaines; depuis nos dernières catastrophes, elles m'arrivent par milliers.

Ces communications m'apportent souvent la consolation et l'espoir au milieu des maux ao» tuels de la patrie. Les plus précieuses viennent des étrangers , qui sont loin de considérer nos désastres comme un gage de prospérité pour l'Europe , ou même pour nos vainqueurs. Ces vraies Autorités sociales , guidées par l'Ëvangile , n'opposent encore qu'une faible digue aux ra« vages produits par les appétits déchaînés et par les abus de la force, Cependant elles sauveront l'Occident, si elles sont recherchées par l'Euquôte (64, VI) et mises à leur vrai rang par l'opinion publique. Mes correspondants étrangers n'oublient pas que la France fut deux fois dans le passé * le modèle des nations. Ils sont convain-

1 U Organisation du travail, g§ IK et ^^^