XVI PRÉFACE

eus que notre ruine complète serait , pour toute l'Europe, un malheur irréparable. Ils s'intéressent à notre salut, et ils en ont donné la preuve en venant récemment distribuer de généreux secours à nos populations ruinées par la guerre. Us nous rappellent amicalement les vérités que nous leur avons enseignées au temps de Condé , de saint Vincent de Paul et de Descartes. Us espèrent que la méthode de ce dernier, appliquée à l'examen de nos malheurs récents, guidera bientôt les hommes d'État , qui , loin de nous guérir, continuent à nous refuser les vrais remèdes. Ils se persuadent qu'après de si dures épreuves nous ne persisterons pas dans le fol orgueil et dans les funestes erreurs qui nous ont perdus. Quelques-uns , plus confiants encore , se plaisent à nous indiquer les germes de réforme que fécondera l'élasticité de l'esprit français*.

J'ai d'abord entendu , avec un certain étonnement, cette expression qui s'applique rarement, chez nous , à l'ordre immatériel. Cependant elle est fréquemment employée, dans le sens que je viens d'indiquer, par mes correspondants les plus perspicaces. Je la trouve notamment dans la pensée de neuf personnes qui ont vécu parmi nous , qui habitent des contrées fort éloignées les

1 L'Union de la Paix sociale, n? 5; lettres de lord Denbigh, pair d* Angleterre , et de lord Robert Montagu, membre de la Chambre des communes. ( Note de 1873. ]

PREFACE XYII

unes des autres , qui appartiennent aux deux sexes et qui s'expriment en cinq langues diffêrentes. Or, plus je réfléchis à cet accord singulier, plus je m'assure qu'il se fonde sur une qualité qui nous distingue réellement des autres peuples.

Cette qualité, il est vrai, est fort affaiblie sous le poids des erreurs qui s' accumulent parmi nous. L'abus incessant d'une dizaine de mots *, qu'on ne définit pas , plonge nos esprits dans un état honteux d'inertie. Les orateurs de nos cinq cent mille cabarets et les journalistes qui les endoctrinent, exploitent à l'aide de ces mots les vagues aspirations des classes ignorantes , dégradées ou souffrantes. Le premier venu acquiert ainsi le pouvoir de propager l'erreur : il n'a plus, en effet, qu'à prononcer certains mots; et il n'est plus tenu de créer péniblement ces sophismes que J.-J. Rousseau, en présence d'esprits moins abusés , étayait avec art sur des raisonnements faux et des faits controuvés. Quant aux classes honnêtes et éclairées , elles tentent rarement de ramener ces mêmes mots à leur sens vrai , et l'emploi qu'elles en font vient encore aggraver le mal. L'intervention de quelques écrivains éminents suffirait pour discréditer cette littérature révolutionnaire ; et elle arrêterait les gens de bien sur

1 Liberté, égalité, fraternité, démocratie, aristocratie, progrès, civilisation, science, esprit moderne, etc. (62, XI.)

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la pente dangereuse où ils glissent. Elle ren-drait promptement à l'esprit français Taptitude sur laquelle nos amis se plaisent à compter.

Lorsqu'on nous aura débarrassés de cette phraséologie abrutissante , nous reprendrons possession de nos forces intellectuelles. Nous serons en mesure de procéder à d'autres réformes non moins nécessaires. Nous combattrons surtout trois fléaux : le scepticisme prêché dans notre langue, par les encyclopédistes, avec la collaboration de Frédéric II et la faveur des souverains allemands (9, VIII) * ; les honteuses erreurs propagées par une littérature allemande contemporaine • ; enfin les habitudes de violence créées par les gouvernements de Louis XIV et de la Terreur.

Pour accomplir ces trois réformes préalables , nous aurons pour guides les conseils de nos propres Autorités sociales et de nos amis de l'étranger. Cet enseignement, fondé sur l'expérience, ne m'a point été épargné depuis deux années , et je puis le résumer ici en termes sommaires.

Dans toute société prospère , chacun observe des devoirs de subordination fixés par la tradi^ tion du genre humain. Le fils obéit au père, la femme au mari, le serviteur au maître, l'ouvrier

1 L'Organisation du travail, 3« édition , § 17, note 15; la Paix $ociale, introduotion , 9 1^ » note S. = s L'Oi^ganisation du travail, §39.