CHAPITRE

L*URGENCE DE LA REFORME EST SIGNALéB EN FRANCE PAR L^ANTA- GONISME ET L'iNSTABILITÉ QUI AGITENT LB CORPS SOCIAL.

§ I. L*éloge ou la critique de la France.

On pourrait écrire sur la France deux livres également vrais qui sembleraient, au premier aperçu, conduire à des conclusions opposées.

L'un décrirait les qualités par lesquelles notre nation l'emporte sur ses émules; il expliquerait pourquoi , malgré ses erreurs et ses fautes, notre pays a jusqu'à présent conservé en Europe une situation éminente. L'autre, énumérant les vices de notre constitution sociale , ferait comprendre comment ces causes de supériorité sont paralysées par les révolutions qui ont pris chez nous un caractère périodique.

Il importe de considérer les sujets d'éloges dans

les circonstances difficiles où la France a surtout besoin de prendre confiance en elle-même ; mais il est plus utile d'insister sur la critique quand reviennent, comme. aujourd'hui*, le calme et la sécurité. Le principal devoir des bons citoyens est de signaler les maux dont nous souffrons, et de réagir contre une imprudente quiétude, afin d'arrêter le pays sur la pente où il glisse depuis deux siècles. C'est le but que je me suis proposé en publiant cet ouvrage.

§ II.' Là réforme et la révolution.

Je dois justifier d'abord le mot réforme placé en tête de ce livre ; car ce mot est antipathique à ceux qui, découragés par les théories stériles et les essais infructueux des derniers temps, bornent leurs vœux à la conservation du statu quo* Il répugne également à cette partie du public qui, ne jconnaissant point les peuples étrangers , attribue à la France une supériorité imaginaire.

On a souvent employé le mot réforme dans le même sens que le mot révolution, pour désigner un remède violent et temporaire appliqué à un mal accidentel ; je l'emploie, au contraire, suivant une de ses acceptions usuelles, pour indiquer une améhoration lente et régulière. L'observation enseigne que la corruption tend incessamment à

1 Le lecteur n'oubliera pas que ce passage a été écrit en 1864. ( Noie de 1873. )