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envahir les sociétés sous Timpulsion de mauvaises tendances qui se reproduisent sans cesse au sein de l'humanité (4, II). L'histoire apprend. même que ce péril augmente , précisément aux époques où un heureux concours de circonstances amène un développement exceptionnel de richesse et de puissance (31, VI). Il est donc nécessaire qu'à ces fréquents retours vers le mal, les sociétés opposent un esprit permanent d'améUoralion.

§ III. Les deux fléaux du moment : Tantagoalsme et rinstabllité^

Parmi les désordres sociaux que la réforme doit combattre, et dont on aperçoit tout d'abord le danger sans recourir aux détails présentés dans le cours de cet ouvrage , j'en citerai deux qui jusqu'à présent ne s'étaient point réunis en France avec dès caractères aussi graves. Ces vices existaient à peine sous les derniers Valois, au moment où éclatèrent nos guerres de religion : ils étaient encore peu répandus au xvii^ siècle ; ils ne prirent tout leur accroissement qu'à la suite du règne de Louis XIV. On ne les rencontre plus chez certains peuples, chez les Anglais par exemple, qui, après en avoir cruellement souffert autrefois, nous disputent aujourd'hui la prééminence.

Le vice le plus redoutable , parce qu'il est le précurseur habituel de la ruine des empires , est l'antagonisme qui divise notre société en plusieurs

camps ennemis. La lutte dont je parle n'est pas celle qui s'est souvent élevée parmi les grandes individualités et les classes dirigeantes. Elle n'agite pas seulement , comme autrefois , de loin en loin rÉtat ou la province ; elle sévit en permanence dans la commune , dans l'atelier et dans la famille. Beaucoup de personnes qui seraient en situation de se charger du gouvernement local (52, IX), refusent de remplir ce devoir sous une souveraineté qui n'a pas leur sympathie. Loin d'inculquer le respect de l'autorité à leurs subordonnés, elles les associent à leurs passions et à leurs rancunes, au risque d'ébranler l'ordre social. Les patrons et les ouvriers , attachés aux mêmes entreprises agricoles ou manufacturières, perdent le sentiment de la solidarité qui devrait les unir : ils croient avoir des intérêts opposés , et ils s'affranchissent de leurs devoirs mutuels d'affection et d'assistance. Enfin les jeunes générations , rebelles à l'autorité des parents et des vieillards, enfreignent de plus en plus les salutaires prescriptions de la coutume (52, III).

Toutes ces tendances offrent de grands dangers. En se propageant davantage, elles détruiraient l'esprit national , ce précieux héritage que nous devons au génie de nos pères.

Le second vice dont nous souffrons est l'instabilité des hommes et des choses , symptôme encore plus apparent de la maladie des nations.

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Personne n'ignore les calamités que ce vice déchaîne de loin en loin dans la vie politique ; mais on n'aperçoit point assez ceux qu'il introduit chaque jour dans la vie privée, et notamment dans les régimes de la propriété , de la famille et du travail. Cette instabiUté est un grave sujet d'inquiétude ; car elle s'est développée chez nous pendant les deux derniers siècles , justement à l'époque où, chez les Anglais nos émules, les situations privées et les pouvoirs publics devenaient, à chaque nouvelle génération, plus fermes et plus stables.

Tandis qu'autrefois la France trouvait dans le jeu réguUer de ses institutions le moyen de se relever des plus grands désastres, elle ne réussit point aujourd'hui, même au milieu de la prospérité, à se garantir des révolutions. La paix publique, qui fut, durant tant de siècles, à peu près indépendante de la personne du souverain, a dû, depuis 1789, être deux fois rétabUe par l'intervention momentanée d'un dictateur.

Les Français ne savent plus ni repousser les abus par la force de la tradition, ni s'y soustraire par d'intelligentes réformes. Dans leur attitude devant l'autorité, ils ne connaissent, pour ainsi dire, plus de milieu entre la soumission passive et la révolte. Ils ont rejeté les anciennes habitudes de respect et d'indépendance, dont s'honorent plus que jamais leurs rivaux; et ils semblent avoir

perdu toute initiative en détruisant les coutumes et les mœurs que ces derniers conservent avec prédilection. C'est en vain qu'ils cherchent à fonder sur les ruines du passé un régime qui rallie tous les hommes de bien : chaque constitution nouvelle soulève invariablement les mêmes haines et les mêmes attaques; et tous ces efforts ont abouti à changer violemment, dix* fois depuis trois quarts de siècle , le principe de la constitution ou le personnel du gouvernement.

§ IV. Objet de l'Introduction : réfutation des faux dogmes

sociaux.

Cet antagonisme et cette instabilité désorganisent sans relâche les existences privées et les pouvoirs publics. A mesure que le mal grandit, les bons citoyens comprennent mieux l'urgence de la réforme et le bespin de demander au patriotisme la force nécessaire pour échapper aux préjugés dominants.

Toutefois, .avant d'indiquer comment l'observation comparée des peuples européens secondera cette heureuse réaction , il est opportun d'examiner quelques idées préconçues qui, présentées comme des axiomes, tendent à décourager ces tentatives de réforme , ou à les égarer dans une mauvaise voie. Je ne prétends point les réfuter,

* Depuis la révolution du 4 septembre 1870, ce nombre s'élève à onze. (Note de 1873.)

dans cette Introduction , par un appel direct à la raison et à la justice (8, VII) , avant d'avoir exposé les faits qui font l'objet de cet ouvrage. Je tiens seulement à établir que ces prétendus axiomes n'ont pas l'évidence qu'on leur attribue, et qu'ils ne sauraient en conséquence autoriser personne à repousser sans examen les résultats de la méthode d'observation.