CHAPITRE

LE MAL ACTUEL EST SURTOUT DANS LES DlSsORDRBS MORAUX QUI SÉVISSENT MALGRÉ LE PROGRÈS MATÉRIEL.

§ I. Progrès inouïs des sciences physiques.

Certains esprits se persuadent que les désordres sociaux signalés au chapitre précédent sont compensés par la prospérité matérielle qui apparaît parmi nous avec tant d'éclat. Quelques-uns pensent même que le progrès des sciences et des arts , auquel est due cette prospérité , remédiera non-seulement à ces désordres, mais encore aux autres maux qui s'offrent avec non moins d'évidence à nos yeux. Cependant la réflexion conduit bientôt à une conclusion différente.

Les progrès récents de la science et de l'art donnent naturellement lieu à cette méprise, et ils

sont \>\en propres à dissimuler les périls de notre organisation sociale. Un concours inouï de circonstances a accumulé y pendant les cent dernières années , de mémorables découvertes : la machine à vapeur; les machines peignant, filant et tissant les matières textiles ; les machines à façonner le bois, le cuir et les métaux ; les machines servant à labourer le sol, à récolter et à mettre en œuvre les produits agricoles ; l'emploi de la houille en métallurgie ; le bateau à vapeur, le chemin de fer, le télégraphe électrique, la photographie et les nombreuses innovations qui découlent de ces inventions premières. Ces découvertes ont modifié les procédés de l'agriculture , de l'industrie et du commerce. En réduisant dans une proportion inespérée les frais de production, et en augmentant la demande de bras, elles ont singuUèrement accru les moyens de bien-être des populations. D'un autre côté , on a acquis une connaissance plus approfondie des faits matériels , et l'on s'est mieux rendu compte des lois générales qui les régissent. Enfin le domaine des sciences physiques s'est considérablement agrandi, et il a fourni de nouvelles forces à l'esprit humain.

Ces conquêtes , qui soumettent les agents physiques à l'empire de l'homme, sont assurément pour lui la source d'une gloire légitime ; mais le bienfait en a été balancé par les atteintes portées à l'ordre moral. Les nations riches et puissantes

de rOccident se sont distinguées entre toutes par leur participation à cette gloire. Ce sont elles aussi qui ont le plus à souffrir maintenant des maux qui en résultent.

§ II. Progrès matériel, cause habituelle de décadence morale.

Les enseignements de l'histoire et Tobservation des sociétés contemporaines réfutent la doctrine qui considère le perfectionnement des mœurs comme intimement uni à celui de la science et de Fart. J'aurai même l'occasion de constater, dans le cours de cet ouvrage , que le progrès matériel est habituellement le prélude de la décadence morale. Le développement de l'art et du travail a pour conséquence immédiate un accroissement de richesse (31, VI), qui, lui-même, engendre bientôt la corruption s'il n'a pour contre -poids une pratique plus assidue de la loi morale. L'expérience s'accorde ici avec d'admirables préceptes * pour établir que l'accumulation de la richesse en de mains indignes , et une application trop exclusive aux intérêts matériels sont des causes certaines d'affaiblissement. Je prouverai aussi que les changements apportés, par les progrès de la science et de l'art, dans la situation des personnes et des choses, exercent souvent une réaction funeste sur les rapports sociaux. C'est

1 Sur l'indignité des mauvais riches. (Saint Matthieu, xix, 24.

ainsi, par exemple, qu'en Angleterre, la multiplication des manufactures soumet aujourd'hui les patrons, et surtout les ouvriers, à des calamités qui jusque-là n'avaient pesé sur aucun peuple (49, m à V).

Enfin, l'importance même attachée de notre temps aux découvertes scientifiques et aux applications qu'en tirent les arts usuels , a fait perdre de vue les avantages obtenus par la culture des vérités morales, et les catastrophes qui ont invariablement suivi l'oubli de ces mêmes vérités. Un peuple grandit moins en perfectionnant la production des objets nécessaires à ses besoins, qu'en s' efforçant de régler, ses appétits et de contenir ses passions. Les développements de l'activité physique sont toujours bornés par l'étendue des territoires, par la force des bras et par la quantité des matières à ouvrer; tandis que l'essor des facultés de l'âme et le champ des jouissances morales sont véritablement sans limites. Les succes des hommes qui, des derniers rangs de la société, s'élèvent jusqu'aux rangs supérieurs, sont dus à l'empire que ces hommes prennent sur euxmêmes encore plus qu'à la connaissance des vraies lois de la science et des meilleures méthodes de travail. Les revers de ceux qui traversent la vie en sens inverse résultent moins de l'ignorance de ces lois et de ces méthodes que de l'oubli des principes et de l'invasion des vices émanant de

l'oisiveté et de la richesse. Si donc les classes dirigeantes de Fun des peuples placés à la tête des Européens se préoccupaient avant tout de donner l'exemple de la vertu (50, VII); si elles inculquaient à chaque citoyen soumis à leur autorité le sentiment de ses devoirs envers Dieu , la famille et la patrie; si seulement elles parvenaient à détruire chez leurs subordonnés l'ivrognerie et les autres vices grossiers , elles auraient plus fait pour la puissance de leur pays que si elles en avaient doublé la richesse par le travail , ou le territoire par la conquête. Elles provoqueraient d'ailleurs ces améliorations en stimulant chez les classes inférieures le goût du travail et de l'épargne, plus sûrement qu'en cherchant à accroître leur bien-être matériel (50, XIII).

Les sciences physiques, qui ont révélé tant de vérités utiles, deviennent moins fortifiantes pour l'esprit à mesure que les sociétés perdent l'amour du bien; et il s'en faut de beaucoup que leur influence sociale grandisse comme le nombre de ces vérités. Les savants ne peuvent exceller aujourd'hui, dans des connaissances si complexes, qu'en se renfermant dans une spécialité restreinte. Il se produit, par conséquent, dans l'emploi de leurs facultés un phénomène analogue à celui qui résulte, pour les artisans, de l'extrême division du travail manufacturier. L'homme se rapetisse sous certains rapports,

pendant que le savant grandit, surtout si une préoccupation soutenue pour la pratique du bien ne met pas son esprit hors des atteintes de l'orgueil. C'est ainsi qu'une application trop absolue aux sciences pîiysiques , loin de guérir les maux provenant du désordre moral, peut quelquefois les aggraver. Les fausses doctrines, qui troublent maintenant la paix sociale, ont été propagées aussi souvent par cette classe de savants que par les lettrés qui recherchent les nouveautés et s'inspirent exclusivement de leur propre raison.

§ III. DUUcultés Inbérentes à la pratique de la loi morale.

Assurément, la culture des vérités morales n'est pas exempte de difficultés , et elle a été la source de fréquents abus. Partout et dans tous les temps, on a dû réunir la pratique de la loi morale à ceUe des religions. Chez certaines races patriarcales , l'ordre social s'est toujours maintenu sans effort quand les fonctions du magistrat et du prêtre ont été exercées par le père de famille. Il en a été autrement dans les empires riches et puissants. Ces mêmes fonctions ont dû être attribuées séparément à des corps de gouvernants et de clercs. Or, en ce qui touche le soin des âmes confiées à leurs soins, les clergés ont parfois perdu le dévouement. Oubliant leurs devoirs , ils sont devenus des agents de corruption ou d'antagonisme , et ils ont poussé les so-

ciétés à leur ruine. Mais ce genre de désordre ne doit pas être reproché aux seuls membres du clergé : il se retrouve chez les gouvernants qui , plus souvent encore , ont amené par leurs vices la décadence des peuples. La propension à Tégoisme et à la tyrannie est si prononcée chez les hommes, qu'il y a toujours eu peu d'autorités strictement soumises à leur devoir. L'autorité paternelle , que Dieu a pourvue , avec une libéralité merveilleuse , d'amour et de dévouement , a elle-même ses défaillances. Celui qui ne tiendra pas compte de ces infirmités organiques de la nature humaine, sera toujours conduit, en traitant les questions sociales, à des conclusions erronées. En effet, selon mes observations réitérées , ceux qui s'égarent le plus dans ces questions , s'attachent à l'idée de la perfection originelle Mis se persuadent que la valeur morale de l'homme augmente en proportion des conquêtes qu'il fait dans l'ordre matériel et intellectuel.

1 Plus je recherche la cause de nos révolutions et des maux qu^elIes entraînent , plus je la trouve dans les sophismes qui ont infecté notre nation à la fin du xviii« siècle. Le plus dangereux de ces sophismes a été répandu par J.- J. Rousseau. L'auteur Ta résumé lui-même dans les termes suivants : « Le principe fondamental « de toute morale, sur lequel j^ai raisonné dans tous mes écrits..., « est que Thomme est un être naturellement bon, aimant la jus- « tice et Tordre; quMl n'y a point de perversité originelle dans le (I cœur humain, et que les premiers mouvements de la nature sont *« toujours droits. » ( J.- J. Rousseau, Lettre à Christophe de Beaumont, archevêque de Paris.) — (Note de 1872.)

Au reste, le maniement des hommes et la pratique de la vie suffisent , chez les esprits droits , pour dissiper cette erreur sur laquelle j'insisterai plus loin (4,1); il n'est donc point à craindre qu'elle devienne le principal obstacle à la réforme. Une erreur plus dangereuse vient de ceux qui, admettant l'existence du vice originel et la prépondérance de l'ordre moral sur l'ordre matériel, cherchent le progrès, non dans une meilleure pratique , mais dans le renouvellement des doctrines.