CULTES

§ I. L'irréligloii et la dégradation de la race. Corruption

dans les grands centres.

Je n'ai pas besoin d'entrer dans de longues explications pour prouver que les idées admises chez nous, en matière de religion, s'écartent beaucoup * de celles qui ont cours chez les trois peuples dont je viens de parler.

Des écrivains attachés aux erreurs du xvm* siècle professent journellement, sans blesser l'opinion, que les cultes religieux n'ont eu qu'une utilité momentanée pour l'organisation des sociétés

^ L^affaiblissement de l'esprit chrétien , en France , est signalé en termes énergiques par des membres de notre clergé qui ont la science et le dévouement nécessaires pour réagir, de concert avec les laïques éclairés, contre cette funeste tendance de l'opinion. On peut consulter, à ce sujet, l'ouvrage intitulé : Hiei^et aujourd'hui dans la sociélé chrélienne, par M. l'abbé Isoard, p. 295.

européennes; que, dès lors, les ménagements gardés chez nous envers les croyances sont les derniers vestiges d'une « civilisation arriérée ^ ; ils déclarent que ces nécessités d'un autre âge prendront fin à mesure que la raison s'affermira.

Ces doctrines , à la vérité, ne se propagent plus avec la passion et l'esprit de prosélytisme qui animaient les encyclopédistes; mais elles se font jour dans la presse périodique * et dans les productions littéraires*, avec le calme et l'autorité propres à une idée dominante. Elles inspirent les classes dirigeantes dans la vie privée comme dans la vie publique. Elles pénètrent chaque jour plus

1 La conclusion que j'ai donnée en 1855 aux Ouvriers européens, et par laquelle je constate que la religion resté de nos jours un des fondements des sociétés, a soulevé chez plusieurs écrivains de la presse périodique des répugnances contre cet ouvrage , et provoqué la plupart des critiques qui lui ont été adressées. Cellesci s'appuient surtout sur la théorie d'histoire qui affirme que les croyances disparaissent à mesure que « la civilisation »> se perfectionne. On trouvera, à cet égard, un spécimen de l'opinion dominante dans un article inséré dans le journal la Presse, du 29 novembre 1855. :=i 2 Selon la thèse habituelle de nos lettrés, la religion ne peut désormais contribuer au bonheur de la société ; beaucoup d'écrivains la repoussent même comme un obstacle et un danger. Dans l'un de ses ouvrages, M. Prdudhon, analysant l'influence que la religion a exercée jusqu'à présent sur l'éducation de la jeunesse, arrive à cette conclusion : « Donc, la « religion, de quelque espèce qu'on la fasse, naturelle ou surna- « turelle, positive ou mystique, n'ajoutant rien à la moralité de « l'homme, est inutile à l'éducation. Loin de la servir, elle ne peut « que la fausser, en chargeant la conscience de motifs impurs et « entretenant la lâcheté, principe de toute dégradation. »

profondément au sein des classes populaires, à mesure que Tenseiguement (Je l'État (47, XIII) et leis nouvelles voies de transport restreiguçAi^t la portion du territoire national où se perpétuait l'ancienne tradition.

En se répandant, pendant le siècle dernier, chez les classes, éclairées, et eu minant sourdement, comme l'expérience ne Fa que trop prouvé , les fondements de l'ordre social, le scepticisme n'y avait d'abord détruit, ni le goût des lettres et de^ arts, ni plusieurs antres symptômes de la prospérité. Jtâa même impulsion continue de nos jours 4 a^ snr les rangs inférieurs de la nation ; mais elle y entraîne des résultats tout différents. IJn effet, lorsqu'elles n'ont point pour sauvegarde des habitudes de travail et d'épargne, les populations, en perdant les croyances religieuses, tom^ bent dans un matérialisme grossier. Jj'ivrognerie devient la seule diversion au travail, et en absorbe les produits. Les femmes et les enfants restent dans la dénûment, et les vieux parents, considérés comme une charge inutile , subissent des traitement» odieux. Plongées dans ce désordre , les classes inférieures attribuent naturellement à l'organisation sociale les maux qui proviennent surtout de leurs propres vices. C'est ainsi qu'augmente sans cesse une haine brutale contre les classes dirigeantes et contre l'ordre établi. Cette forme de corruption se montre d'abord don? les

grands centres de population*, au contact des foyers dô aoepticisine entretenus par les riches livrés à l'oisiveté. Elle se communique ensuite dans les districts ruraux , par le colportage clandestin des liyres obscène?, et à l'aide des ateliers lîQmç^des de travauiç pyhlics* qui envahissent sue^ cessivçm^ent tous les points du territoire ^

Cette inclination vers le doute et le Tnatéria-» li^me n'existait pas à, l'époque QÙ Ta^Jiniratioii unanime de^ autres peuples (9, Vil) piaçait la Frçince à la tête de l'Europe. Elle ne se manifesta pas non plus ol^e? les troda peuples prospères, parnû lesquels ne sévissent point les maux qui désolent notre société. On a vu, Rar exemple (10 ^ 13), que les Russes, les Anglais et les Am^icains du Nord se distinguent à la fois^ par leurs eroyances fermes et par la paix sociale, La méthode d'observation (7, J) m'autorise d^e à voir la cause de nos maux dans le scepUeisme , ^t le remède dans le retour aux croyances religieuses*

* Sur la dépravation des mœurs dans une commune rurale de lahanli^ue de Paris. {Les Ouvriers das deux Monâe9,U 1|> p. 476.] ^- Le Sublime, ou leTravaillçur çomm^ il est en 487ûi Parw, 1 YCul. in -go. — On ne saurait trouver, chez aucune race d'hommes, de plus afTk^u^c exemples de dégradation. (Note de 4872.) == 2 l.e& QV(Vri^s des deux Mondes, t, 1"> p- tûO, ^= ^ A oea io^ fluences funestes que j'énumérais en ces termes en 1856 j se joint aujourd'hui celle dea cabarets. J'ai indiqué récemment dans un 9^n\,X^ ouvrage oo^rnient <^e fléau ^ pour av^ii^ires la n^^^yaise presse etjles agents du tisc. {Lc^ Pc^ioç sociale ^^ Içtroduçtioi^ v^ 4;) ( Notie de 1872.)

§ II. La tolérance née du scepticisme. Rétribution accordée

au clergé.

Certains écrivains, tout en apercevant les conséquences funestes de l'irréligion, sont trop portés à faire fond sur le développement donné chez nous à la liberté religieuse. L'octroi de cette liberté a été un acte méritoire de la part de croyants qui faisaient violence à leurs convictions pour rendre la paix à la patrie. Mais on ne saurait en faire honneur à des gouvernants imbus de scep • ticisme. La tolérance est une sorte d'étai qui devient nécessaire à l'édifice religieux , lorsqu'il a subi certains ébranlements ; mais les croyances en sont la base éternelle. Quand elle est alliée à la foi, elle rend celle-ci plus ferme ; tandis qu'elle devient une sorte de dérision quand la foi faît défaut. D'un autre côté, la liberté religieuse n'est fermement assise que chez les peuples qui savent contenir dans de justes limites l'un des plus généreux élans de la nature humaine, l'esprit de prosélytisme. Or l'expérience nous indique que les fondements de cette liberté sont chez nous peu solides. Chaque fois, en effet, que quelque calamité sociale réveille le sentiment religieux, certains croyants ne se bornent plus à faire leur devoir, c'est-à-dire à propager la doctrine à titre privé. Ils enfreignent la loi qui conserve la paix sociale et ils réclament le concours des pouvoirs

publics*. En matière de religion, il est plus facile d'être croyant que d'être modéré : il faut donc redouter le zèle des nouveaux convertis. Si, comme on doit le désirer, une impulsion religieuse était tout à coup donnée en France aux esprits, on pourrait craindre que la liberté de conscience n'y fût pas mieux respectée qu'en Suède, où les protestants, fort attachés à leur foi, oppriment les catholiques. En résumé, nous ne sommes pas certains d'avoir réellement fondé la paix sociale sur la tolérance , parce que nous y sommes arrivés par la mauvaise voie, par le

1 Vers la fin de la Restauration , les jeunes gens élevés dans la religion catholique n'étaient admis à PÉcole polytechnique que sur la présentation d'un certificat de pratiques religieuses délivré par le curé, au lieu du domicile. Celle mesure, critiquée par Tesprit de sceplicisme el de révolution incarné dans noire race , a souvent égaré des jeunes gens dévoués au bien. Au contraire, l'attitude d'indifférence gardée par le gouvernement de 1830 a effacé peu à peu ces sentiments. Enfin la faveur accordée par l'opinion publique à la religion, à la suite des épreuves de 1848, et plus tard certaines mesures du gouvernement impérial, ont réveillé chez certaines autorités ecclésiastiques des prétentions contre lesquelles une réaction nouvelle se produit, maintenant. Beaucoup d'hommes éclairés des nations latines de l'Occident ont partagé les antipathies que l'intolérance religieuse du clergé, secondée par les' gouvernants, avait suscitées en France chez la jeunesse de la Restauration. J'en trouve, par exemple, la trace dans le passage suivant d'une lettre par laquelle M. le comte de Cavour répliquait avec vivacité, le 13 juin 1860, à une réprimande de Mk' l'archevêque deChambéry : « ... Je ne suis nullement dis- « posé à me venger maintenant des tracasseries que j'ai dû subir, « dans ma jeunesse, de certains prêtres qui invoquaient le bras « séculier pour me forcer à suivre leurs doctrines et à mettre en « pratique leurs préceptes. »

186 LIVRE t^RSMlÊR ^ Là RELtGIOIf

scepticisme feligiôu*, et non pat le senlifliêht réfléôlii de k liberté d'aulrUl.

En introduisant , par esprit d'indifîéretice , légalité dans Torganisatlon religieuse , nous avons donné contre un ècueil que nous auriôïid évité en suivant Texemple des États-Unis. Les Américalûé du Nord repoussent le principe d*unè religion d'État soutenue par Viriipôt, et ils hè Se ôrôient pas obligés de rétribuer tous les cultes. Ils ne veulent point soulever les questions d'orthodojtiè que ferait renaître le choix deè religions adttdsés â jouir de oette faveur* Il9 se refusent surtout â troubler

les esprits en leur enseignant, par cette pratique, qu'il est bon d'encoUrager à la fois là vérité et Terreur.

La rétribution attribuée , en France, au clergé catholique est , sans doute , un juste dédommage^ ment pour la spoliation dont il a été victime, lorsque k révolution à confisque au profit de l'État les biens aflfecté» au service religieuse par là volonté des donateurs. Celle qui est donnée à deux communions protestantes et aux Israélites peut être également envisagée comme une juste indemnité pour des persécutions séôulaires; Mais ces compensations, considérées comtrie ûiitnoyen de liquider définitivement le passé , auraient dû être accordées sous forme de dotatioiiS , eh rapport avec les besoins actuels. Les fidèles de chaque communion auraient ensuite pOUrvU par deé

CH. i3. — LA RELIGION EN FRANCE 187

donâ volontaires aux nouveaux besoins , sans aucune autre immixtioh de TÉtat.

§ III. Hetour partiel aux croyances et réforme du clergé.

Cléi)endànt, aii milieu dès imperfections dé nôtre régime religieux , la liberté de conscience , soutenue par la loi, sinon par les mœurs, a dégà donné des résultats qU^on ne saurait trop admii'ér. t)epiiis la révolution et surtout pendant la durée de notre génération , une certaine aioiéliosratioti s^ést opérée dans ropiiiiôU publique. Les tehdâUces hostiles à là religion persistent encore chez les pet*sohheâ qui ont t*eçu ^impulsion di*rëde des hôlnmes du xvîii^ siècle , oU qUi ont été opprittiées pâi* le cleî*gê dé la tléstâUrâliôh. Elles grandissent ôficore parmi les masses populaires , ^Ui suivent toujours a longue distance les idées des classée dirigeantes. Mais elles ne s6 retrou- Vent guère de notre temps, iii chez les jeunes gens studieux , ni chez les penseurs qui recherchéUt méthodiquement la cause de notre décadence. Beaucoup d'hotnmes éminents, placés aU premier rang dans l'estime de tous, apprécient aujourd'hui les vrais besoins de notre temps, et le rôle élevé que remplira la religion dans l'œuvré de la réforme sociale. Ils auraient le pouvoir d'imprimer une direction nouvelle à l'opinion publique. Cette œuvré sera fort avancée quand le

clergé, en leur donnant toute garantie, aura acquis leur concours (15, VI).

Un autre changement plus considérable s'est produit dans les mœurs des autorités religieuses. Aux scandales donnés, pendant toute la durée du XVIII® siècle, par un clergé riche et corrompu, ont succédé les bons exemples d'un clergé pauvre et vertueux. Fait étrange, et qui montre combien l'État est impuissant à intervenir utilement dans les intérêts religieux! L'ancien régime, en prodiguant à la religion officielle les avantages sociaux et en persécutant les autres cultes, n'avait abouti qu'à ruiner l'influence longtemps prépondérante du clergé catholique, et à lui susciter d'irréconciliables ennemis. Le régime nouveau, au contraire, en persécutant le clergé catholique, ou en le laissant exposé aux attaques de ses ennemis, lui avait rendu, en 1848, l'ascendant dont il était privé depuis longtemps. Ainsi l'intolérance ne nuit pas seulement aux sociétés en leur enlevant le grand bienfait de la paix sociale : elle donne un résultat diamétralement opposé à celui qu'on en attend. Elle éloigne du clergé les esprits droits et élevés ; elle les porte à sortir des bornes d'une résistance légitime, et elle attire sur la religion même des attaques qui ne devraient s'adresser qu'aux persécuteurs.

Tels sont les moyens imprévus par lesquels la Providence , renouant la chaîne des temps , ra-

mène la France au but que poursuivaient les grandes intelligences du xvii® siècle, lorsque Louis XIV vint briser la tradition des deux règnes précédents.

§ lY. Symptômes d'amélioration chez les peuples chrétiens.

Ici vient l'objection que j'ai déjà réfutée en termes généraux dans l'introduction de cet ouvrage. Beaucoup d'écrivains, convaincus que les croyances religieuses sont la principale force des États, se persuadent en même temps qu'aucun effort ne saurait arrêter le mouvement qui, depuis deux siècles, porte la France au scepticisme. Leur découragement se résume habituellement en cet axiome , que les peuples placés dans cette situation sont entraînée à la ruine par une force irrésistible.

Aux considérations déjà présentées pour combattre cette opinion, j'ajouterai que le christianisme introduit dans la constitution sociale des modernes des moyens de réforme dont ne jouissaient pas les anciens. Les Européens sont en outre soutenus par une émulation qui a manqué aux grands empires de l'antiquité. Ils s'élèvent, par l'ensemble de leurs aptitudes morales, audessus du niveau atteint , dans le passé , par les nations les plus puissantes. Cette supériorité est bien due à la religion chrétienne ; car elle est surtout marquée chez les trois peuples qui gardent

190 LtVttK PREMIEA —- LA RELIGION

le mieux la fol en la mission surnaturelle de Jésus- Christ.

A la vérité, les peuples ne parcourent guèt^ô avec suite les voies du bien : l'orgueil et les appétits sensuels, ces éternels ennemis de Thumanité, viennent sans cesse entraver leur marche. C'est ordinairement dans les temps de prospérité que ôea deux fléaux commencent â exercer leurs ravages. On a pu constater, depuis troiâ siècleè , dans les principaux États de l'Europe, que les plus grands succès ont été les précurseurs d'une chute rapide. L'Italie, l'Espagûe et le Portugal, naguère si admirés , sont profondément déchus ; la France décline de plus en plus * ; les Étals- Unis, l'Angleterre même offrent des symptômes d'affaiblissement. Mais aprêè certaines époques critiques, chaque peuple chrétien a trouvé le moyen de réagir sur lui -^ même et de regagner l'avance qu'il avait laissé prendre â ses rivaux. Comme exemples de la force de réaction qui distingue les Européens modernes , on péUt citer î en France, l'admirable réforme de Henri IV et de Louis XIII, et, en Angleterre, celle de George III. Même au milieu de notre décadence actuelle , la tendance vers le mieux est visible dans les efforts

^ Depuis que ces lignes ont élé écrites (1862), TAutriche et la Fr«acô, après des désastres inouïs, sont tombées au rang des puissances de second ordre. La déchéance des grandes nations catholiques est un fait accompli. [ Note de 1872.)

CH. 14. — CAUSES DU SCEPTICISME ACTUEL l91

perBévêî^antâ , quoique ittô^UctueUx , qui se sont faits, depuis le Coiisulat, pour remédier aux vices du xviii^ siècle et atix désastres de là révolution. Pour prèpât^êr.à là ^râticé un meilleur avenii*, il feùt, avant tout, ifeiiiontet* à l'origine du mal. Il faut mettre en relief rintérét qu'ont les laïques et les clercs a cesser leurs discordes et à s'unir enfin peut* conimencer là réforme.