CH. 14. — CAUSES DU SCEPTICISME ACTUEL

qu'on ne peut impunément soumettre les peuples au régime de compression qui a pesé sur nos voisins du Midi plus longtemps que sur nous.

Dans la triste position où la France a été placée après la révocation de l'éditde Nantes, Tintolérance n'a pas seulement affaibli les convictions religieuses ; elle a perverti pour deux siècles l'opinion publique en laissant croire que la raison , dans son libre essor, serait incompatible avec la foi. Comme on l'a dit d'autres tendances également odieuses, la persécution des croyances n'est pas seulement un crime : c'est aussi une grossière erreur. Il en est de même à plus forte raison de la persécution du scepticisme; car celui-ci se réfute toujours par ses œuvres. S'il était possible, en effet, de réunir, même dans le lieu le plus favorisé du globe, une société exclusivement com posée de sceptiques, celle-ci, par son abominable dégradation, fournirait aux autres peuples une leçon salutaire. Assurément l'humanité ne se pliera jamais à une telle expérience; mais ce qu'on peut observer de nos jours en Europe suffit pour démontrer que la religion demeure le premier besoin de l'humanité. Les peuples, sous un régime de libre arbitre, y seront toujours ramenés, non - seulement par la grâce divine, mais encore par le soin de leur bien-être.

Ainsi la corruption, l'intolérance et l'action politique du clergé ont, depuis trois siècles,

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dotiiproûiis cheii tlôUs le ôatholicisme : elles ont toujours, iseloîl lea cirôonstatices , provoqué les dissidences religieuses ou le scepticisme. Cependant, ni ces désordres, ni lés doctrines rivales n^ont pu réussir â'en ruiner le principe. Les sceptî- (îttë* et les dissidents triomphent aisément, quand il faut ôothbaltre par la libre discussion ou par la violence un clergé infidèle à ses devoirs ; mai& leur insuffisance éclate lorsque-, l'œuvre de destruction étant accomplie, ils prétendent organiser la société sans le concours des principes d'unité et de hiérarchie qui distinguent surtout le catholicîsttie*. Les attaques commencées en haine de l'oppression religieuse ont toujours pour iîn la réforme du personnel ecclésiastique : elles régénèrent, par conséquent, ce qu'elles prétendaient détruire. L'histoire de nos révolutions enseigne que le catholicisme , plus encore que toute autre branche dû christianisine, doit tirer de la liberté Une force irrésistible. C*ésl ainsi qu'on peut pressentir le rôle élevé auquel seront appelés le clergé et les Croyants laïques dans la réforme sociale de notre pays.

i l^luslèul'à kialions chrétiennes prospèrent sans le concours apparent du CilholibiStoe ; tnais, en fait, cfe cbiicourë tiô leui- fait pas complètement défaut. Partout, en Oodident, j*ai entendu des hommes sincères appartenant aux autres communions déclarer ((Uô ritiflUehce itidirecte du bàtholiciéitte ot)po8é parïhi eux Uh utile contre-*poids aux exagérations qu'entraînent l'intérêt de IdoAlitë ©u l'esprit d'individualisme.

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§ IV. Accord de la liberté religieuse et dti catholibisme*

A la vérité^ dé grands esprits qui ont pris beaucoup d'émpif e suî* nôfrô société ne partagent poittt (Jette matiièfë dé voit ; cât* ils se persuadent que la compression dêfe IhtelltgétiCés est la tendance irrésistible des catholiques. Ils ti'àdmêttent pas que ceUx-ci puissent exercer* Une action utile sous le régime moderne , qui fonde lia paix sociale sur la tolérance. Enéelà, ils me pài*aissent commettre une regrettable méprise. Les protestants et les sceptiques ont souvent fait appel à la liberté pour résister au catholicisme qui pesait sur eux; mais trop souvent, loi*sqU'lls ont disposé du pouvoir, ils ne se sont pas fait faute d'accabler à leur tour leurs ennemis. La persécution qUi, dans les temps modernes, a frappé les catholiques en France, en Angleterre et en Suède, n'autorise donc point les prôtestailtâ et les libf ëâ penseurs à revendiquer l'esprit de tolérance, comme une qualité qui leur soit absolument propre.

Ce qui manque surtout aux hommes de notre temps, c*est la fermeté de conduite que donne la confiance dans la vérité. Nous ne voyons devant nous, ni les énergiques convictions qui animaient saint Paul et ses amis, ni les guides que nous aurions à suivre pour ramener au vrai la nation

égarée ^ Cependant, tout compte fait, le dévouement au bien et l'aptitude à la réfonne sont plus marqués chez les clercs que chez les laïques, chez les croyants que chez les incrédules. Il y aurait donc à la fois injustice et imprévoyance à nourrir contre les catholiques des préventions exclusives. Les catholiques ont souvent opprimé leurs rivaux; mais,' en cela , ils n'ont fait que suivre la pratique habituelle des pouvoirs absolus. Ils changeront cette pratique dès qu'ils auront compris que leur action n'acquerra toute son efficacité que sous le régime d'émulation et de tolérance.