PREFACE XIII

tiennent à toutes les classes , aux paysans comme aux grands propriétaires. Toutes se reconnaissent à une aptitude saisissante : dans le cercle de leur influence, elles résolvent sûrement le grand problème qui consiste à faire régner la paix publique sans le secours de la force. Pour atteindre ce but, elles emploient toutes les mêmes moyens : elles donnent le bon exemple à leur localité, en inspirant à leurs serviteurs , à leurs ouvriers et à leurs voisins le respect et TafiFection.

Quand elles agissent en toute liberté, elles cpéent des sociétés stables et prospères; mais quand elles sont paralysée^ par les gouvernants et les constitutions écrites, elles ne peuvent plus conjurer ni les révolutions ni là décadence. Les Autorités sociales opèrent, en effet, comme les grands réformateurs de tous les temps : elles ne manifestent guère la vérité que par leur pratique. Elles répondent à peu près uniformément à des questions spéciales bien posées; mais elles signalent en même temps l'impossibilité d'en déduire des préceptes généraux et des codes. Elles concluent toujours en disant qu'on gouverne les peuples par les Coutumes beaucoup plus que par les lois écrites.

J'ai aperçu ces vérités dès le début de mes voyages, et dès lors ma mission a été tracée. J'ai constamment parcouru les régions comprises entre les steppes de la Haute-Asie et les rivages de l'Atlantique , pour visiter les établissements des Autorités sociales : j'ai personnellement observé leur pratique; je leur ai