CH. 13. — LA RELIGION EN FRANCE
Des écrivains attachés aux erreurs du xyiif siècle professent journellement, sans blesser Fopinion, que les cultes religieux n'ont eu qu'une utilité momentanée pour Forganisation des sociétés européennes; que, dès lors, les ménagements gardés chez nous envers les croyances sont les derniers vestiges d'une € civilisation arriérée d; ils déclarent que ces nécessités d'un autre âge prendront fin à mesure que la raison s'affermira.
Ces doctrines, à la vérité, ne se propagent plus avec la passion et l'esprit de prosélytisme qui animaient les encyclopédistes; mais elles se font jour dans la presse périodique* et dans les productions littéraires*, avec le calme et l'autorité propres à une idée dominante. Elles inspirent les classes diri-
1 La conclusion que j'ai donnée dès 1855 aux Ouvriers européens (voir 20 édition, tome I, chap. m, v, viii, xvii), et par laquelle je constate que la religion reste de nos jours un des fondements des sociétés, a soulevé chez plusieurs écrivains de la presse périodique des répugnances contre cet ouvrage , et provoqué la plupart des critiques qui lui ont été adressées. Celles-ci s'appuient surtout sur la théorie d'histoire qui afQrme que les croyances disparaissent à mesure que « la civilisation » se perfectionne. On trouvera, à cet égard , un spécimen de Topinion dominante dans un article inséré dans le journaUa Pre^^e, du 29 novembre 1855. = * Selon la thèse habituelle de nos lettrés, la religion ne peut désormais contribuer au bonheur de la société; beaucoup d'écrivains la repoussent même comme un obstacle et un danger. Dans l'un de ses ouvrages, M. Proudhon , analysant l'influence que la religion a exercée jusqu'à présent sur l'éducation de la jeunesse , arrive à cette conclusion : « Donc, la religion, de quelque espèce qu'on la fasse, « naturelle ou surnaturelle , positive ou mystique , n'ajoutant rien a à la moralité de l'honmie, est inutile à l'éducation. Loin de la «f servir, elle ne peut que la fausser, en chargeant la conscience « de motifs impurs et entretenant la lâcheté, principe de toute « dégradation. »
géantes dans la vie privée comme dans la vie publique. Elles pénètrent chaque jour plus profondément au sein des classes populaires, à mesure que renseignement de l'État (47, XIII) et les nouvelles voies de transport restreignent la portion du territoire national où se perpétuait Tancienne tradition.
En se répandant, pendant le siècle dernier, chez les classes éclairées, et en minant sourdement, comme Texpérience ne Ta que trop prouvé, les fondements de Tordre social, le scepticisme n'y avait d'abord détruit ni le goût des lettres et des arts, ni plusieurs autres symptômes de la prospérité. La même impulsion continue de nos jours à agir sur les rangs inférieurs de la nation; mais elle y entraîne des résultats tout différents. En effet, lorsqu'elles n'ont point pour sauvegarde des habitudes de travail et d'épargne, les populations, en perdant les croyances religieuses, tombent dans un matérialisme grossier. L'ivrognerie devient la seule diversion au travail, et en absorbe les produits. Les femmes et les enfants restent dans le dénuement , et les vieux parents, considérés comme une charge inutile, subissent des traitements odieux. Plongées dans ce désordre, les classes inférieures attribuent naturellement à l'organisation sociale les maux qui proviennent surtout de leurs propres vices. C'est ainsi qu'augmente sans cesse une haine brutale contre les classes dirigeantes et contre l'ordre établi. Cette forme de corruption se montre d'abord dans les grands centres de popu-
