CH. 13. — LA. RELIGION EN FRANCE

lation*, au contact des foyers de scepticisme entretenus par les riches livrés à Toisiveté. Elle se communique ensuite dans les districts ruraux, par le colportage clandestin des livres obscènes, et à l'aide des ateliers nomades de travaux publics* qui envahissent successivement tous les points du territoire ^

Cette inclination vers le doute et le matérialisme n'existait pas à l'époque où l'admiration unanime des autres peuples (9, VII) plaçait la France à la tête de l'Europe. Elle ne se manifeste pas non plus chez les trois peuples prospères, parmi lesquels ne sévissent point les maux qui désolent notre société. On a vu, par exemple (10 à 12), que les Russes, les Anglais et les Américains du Nord se distinguent à la fois par leurs croyances fermes et par la paix sociale. La méthode d'observation (7, 1) m'autorise donc à voir la cause de nos maux dans le scepticisme, et le remède dans le retour aux croyances religieuses.

1 Sur la dépravation des moeurs dans une commune rurale de la banlieue de Paris. {Les Ouvriers des deux Mondes, 1T® série, t. H, p. 476.) — Le Sublime, ou le Travailleur comme il est en 1870 ; Paris, 1 vol. in-8o. — On ne saurait trouver, chez aucune race d*hommes, de plus affreux exemples de dégradation. (Note de 1872.) =i ^ Les Ouvriers des deux Mondes, l^e série, t. I«', p. 100. = 3 A ces influences funestes que j'énumérais en ces termes en 1856, se joint aujourd'hui celle des cabarets. J'ai indiqué récemment dans un autre ouvrage comment ce fléau a pour auxiliaires la mauvaise presse et les agents du fisc. {La Paix sociale, 2® édition, chap. V, note 5.) (Note de 1872.)

§. II. La tolérance née du scepticisme. Rétribution accordée au clergé»

Certains écrivains, tout en apercevant les conséquences funestes de Tirréligion, sont trop portés à faire fond sur le développement donné chez nous à la liberté religieuse. L'octroi de cette liberté a été un acte méritoire de la part de croyants qui faisaient violence à leurs convictions pour rendre la paix à la patrie. Mais on ne saurait en faire honneur à des gouvernants imbus de scepticisme. La tolérance est une sorte d'étai qui devient nécessaire à Tédifice religieux, lorsqu'il a subi certains ébranlements; mais les croyances en sont la base éternelle. Quand elle est alliée à la foi, elle rend celle-ci plus ferme; tandis qu'elle devient une sorte de dérision quandla foi fait défaut. D'un autre côté, la liberté religieuse n'est fermement assise que chez les peuples qui savent contenir dans de justes hmites l'un des plus généreux élans de la nature humaine, l'esprit de prosélytisme. Or l'expérience nous indique que les fondements de cette liberté sont chez nous peu solides. Chaque fois, en effet, que quelque calamité sociale révèle le sentiment religieux, certains croyants ne se bornent plus à faire leur devoir, c'est-à-dire à propager la doctrine à titre privé; ils enfreignent la loi qui conserve la paix sociale, et ils réclament le concours des pouvoirs publics ^ En matière de reli-

1 Vers la fin de la Restauration , les jeunes gens élevés dans la religion catholique n'étaient admis à l'École polytechnique que sur la présentation d'un certificat de pratiques religieuses délivré par