GH. 26. — LÀ FEMME ET LE MÂRUGB 41S

Plusieurs peuples anciens avaient conçu une haute idée du rôle de la femme. La Bible, qui m'a fourni répigraphe de ce Livre , offre presque tous les traits du meilleur modèle*. Au moyen âge, les Européens de rOccident ont élevé le respect dû aux femmes à la;hauteur d'un dogme social. Pour assurer à celles-ci la situation la plus heureuse et la plus digne, il s'agit donc moins d'inventer que de se rendre compte des succès qu'ont obtenus certaines nations en restant fidèles à ces pratiques séculaires.

§ II. Aberrations sur l'égalité des sexes.

Les erreurs commises sur ce sujet difficile dérivent pour la plupart des opinions qui tendent à placer les deux sexes dans des conditions d'égahté. Très simple en apparence et intimement liée , à ce qu'il semble, à la commune notion de la justice, l'idée de l'égalité s'empare aisément des esprits. Elle est cependant très complexe; aussi les classes populaires, peu familiarisées avec les distinctions, ne tardentelles pas à déduire de ces prémisses des conclusions fort dangereuses pour les sociétés livrées à l'antagonisme *.

Ces aberrations ont singulièrement contribué, depuis 1789, à désorganiser les vrais rapports sociaux dans la vie publique. Étendues, comme elles le sont

* Proverbes, ch. xxxi, v. 11 à 31. — Voir aussi l'Épigraphe du Livre. = « VOrganisation du travail, § 59. L'abus du mot éga-^ lité, (Note de 1872.)

416 LIVRE m — Là FAMILLE

journellement, à la situation relative des deux sexes, elles commencent à produire, dans la vie privée, des conséquences encore plus funestes. A vrai dire, il n'y a point ici de prétexte plausible d'erreur, pour ceux du moins qui tiennent compte des indications de l'expérience. On a souvent amélioré la condition des peuples, en diminuant l'inégalité jusque-là maintenue entre les familles; mais on a toujours échoué quand on a prétendu abolir toute distinction entre les membres de chacune d'elles. Ces tentatives n'ont fait que mettre en relief la différence radicale qui existe entre les aptitudes des âges et les sexes. Elles ont, en outre, démontré les inconvénients qui naîtraient d'un système de nivellement contraire à la nature même des personnes.

§ III. Vérités et erreurs des Anglo- Saxons sur le rôle des deux époux.

Les Anglais et les Américains du Nord donnent aujourd'hui contre cet écueil, au sujet des classes qui vivent d'un salaire quotidien; car ils mettent de plus en plus l'homme et la femme en concurrence pour l'exercice des professions. En revanche, ce sont eux qui se font encore l'idée la plus juste du véritable rôle de la femme parmi les classes supérieures. Selon l'opinion généralement reçue en Angleterre, les deux sexes ont, dans l'ordre social, des fonctions non moins différentes que celles de l'ordre physique. Les législateurs qui voudraient, en s'inspirant d'une idée théorique de justice , établir entre eux une éga-

CH. 26. — LA FEMMS ET US MiRIAGE 417

lité absolue, leur feraient à l'un el à l'autre une situation intolérable. Cette sollicitude déplacée tournerait surtout au détriment des femmes, qui posséderaient des droits peu utiles, et resteraient privées des avantages qu'elles doivent le plus désirer. Le contraste que présentent à* cet égard les idées des Anglais et les nôtres , se révèle surtout dans les institutions et les mœurs qui se rattachent au droit de propriété, à l'organisation du mariage et aux faits de séduction.

Les règles adoptées en Angleterre touchant le droit de propriété des femmes ont surgi des habitudes mêmes de la vie domestique. Les Anglais veulent qu'il y ait dans la famille une complète unité d'action, en même temps qu'un judicieux partage d'attributions. Us pensent que la véritable fonction de la femme est le gouvernement du foyer. Chez eux, dans ce domaine si nettement circonscrit, le père délègue sans réserve son autorité à la mère de famille. Cette délégation est indiquée par la force des choses; car, lorsque les mariages sont féconds, la femme est retenue dans l'habitation par les devoirs de la maternité. C'est donc l'homme qui en doit sortir pour surveiller la propriété extérieure et la défendre contre tout empiétement, pour remplir les devoirs de la profession et pour débattre les intérêts qui s'y rapportent, enfin pour soutenir le droit de la famille devant la commune , la province elt l'État. Même dans les plus modestes ménages, les travaux du foyer domestique acquièrent une importance con-

sidérable. Souvent ils contribuent à la prospérité commune*, autant que ceux de la profession spéciale du mari. Toujours enfin ils ont une action décisive sur le bonheur de tous les membres de la famille.

La direction affectueuse imprimée par la mère aux habitudes, à TinteUigence et aux sentiments de la première enfance, exerce également une influence souveraine sur l'avenir de la race. Elle constitue une haute fonction de la vie privée dans toute société qui se préoccupe de faire régner Tordre moral.

Au surplus, la Providence a tracé la voie que suivent plus ou moins toutes les sociétés humaines. Dans ce but spécial, elle a donné à la femme d'admirables aptitudes qui ne se développent que par l'apprentissage combiné avec une bonne organisation de la famille. La jeune fille doit se préparer de bonne heure à sa mission en secondant sa mère; devenue femme, elle doit y consacrer toute sa sollicitude et toute son activité. C'est désorganiser le foyer domestique que d'enlever la femme à ce domaine pour la charger des intérêts du dehors. Oh la pousse fatalement dans cette voie en l'obligeant à partager les travaux de l'homme, ou en lui conférant un droit personnel sur les biens et sur les industries. Mais le

* Les Ouvriers européens et les Ouvriers des deux Mondes, avec leurs budgets détaillés de quatre-vingt-dix familles, prises dans les situations les plus yariées , ont donné à ce principe d'économie sociale une évidence qui a été constatée, en 1856, par l'Académie des sciences de Paris. (Voir, après l'Introduction, les Pièces I et II.)

GH. 26. — LA FEMMS BT LE MARIAGE 419

plus grand mal de cette assimilation des deux sexes est d'abaisser la dignité sociale de la femme et de dénaturer le caractère auguste de la mère en en faisant un manufacturier, un marchand ou un propriétaire. Tels sont les écueils que la loi et les mœurs de l'Angleterre * ont voulu éviter en dispensant la femme des soins de la vie extérieure, et en imposant autant que possible à Fhomme les droits et les devoirs de la propriété.

§ lY. Les flUes et les gai*cons devant Théritage.

La loi anglaise cependant ne va pas jusqu'à l'exclusion formelle. Elle laisse toute liberté de donner l'héritage aux filles, même au détriment des garçons; car nos voisins pensent qu'aucune loi ne saurait satisfaire les innombrables convenances que le père de famille apprécie avec autant d'intelligence que de dévouement. Mais la Coutume conseille de léguer au* fils héritier l'habitation et l'industrie patrimoniale avec les immeubles , et de partager seulement entre tous les enfants les biens mobiliers (54, V). Les testaments vont même habituellement plus loin que la Coutume; et ils ne laissent guère aux filles

> Cependant on peut reprocher à l'Angleterre de n'avoir pas maintenu cette salutaire distinction chez Fouvrier, et d'avoir abaissé sa femme à la condition de salarié (49, V). M. J. Simon, en préparant comme auteur sa carrière politique, a signalé cette plaie sociale : parvenu à son but, il n'a point montré qu'il songeât à la guérir. Ce contraste des actes avec les écrits ou les paroles a été habituel depuis 1789. Voir Correspondance des Unions, de la paix sociale, n® 4, § 20. (Note de 1873.)

que le trousseau et le pécule nécessaire pour entrer en ménage, selon les exigences de leur condition. Cette pratique était celle de notre ancienne coutume normande : elle subsiste encore dans le raidi de la France, et elle domine également chez les paysans, comme chez les nobles, de plusieurs contrées du centre et du nord de F Europe. Ailleurs, la Coutume, sans instituer un principal héritier mâle, limite plus ou moins la part des filles. Ainsi la coutume de Savoie*, qui fut remplacée de 1793 à 1815 par le Partage forcé, puis rétablie, selon le vœu général, jusqu'à la récente annexion, attribuait aux garçons une part double de celle des filles; quant aux testaments, ils fortifiaient, pour la plupart, Timpulsion donnée par la Coutume.

g Y. Le vice du régime dotal toussant la condition des femmes.

Le régime dotal , dans les lieux où il est en usage, tend plus encore que le Partage forcé à fausser la condition des femmes. Il consiste essentiellement à constituer la dot des filles avec des biens dont la nue propriété, interdite aux deux époux, est réservée aux héritiers que désigne la loi ou le contrat de mariage. Il soumet par conséquent à des contrôles gênants et dispendieux les ventes, les expropriations, les échanges et une multitude d'opérations qu'entraîne

* Voir la description détaillée que j'ai donnée du régime de succession qui était pratiqué en Savoie avant l'annexion de ce pays à la France. (Les Ouvriers des deux Mondes, l'« série, tome U, p. 52.)