CHAPITRE

LBS FAUSSES THÉORIES D^HISTOIRE lïOUS FONT PREICDRE LB CHANGE SUR LES CORDniOKS DE LA RÉFORME

S I. Mépris de la tradition nationale, êelos à la Renaissance, développé par Louis XIV, complété par la Réyolutlou.

Parmi les causes de Tignorance où nous restons touchant les conditions de la réforme , je dois encore mentionner les fausses théories d'histoire.

Tous ceux qui ont approfondi une branche quelconque dé la science sociale ont pu reconnaître la fausseté des jugements émis sur cette matière par nos prétendues histoires générales*. Pour ma part, chaque fois que j'ai étudié un sujet avec les vrais moyens d'informations, j'ai trouvé que les appréciations de nos historiens classiques sont, sur les questions fondamentales, peu conformes à la vérité. Il n'est besoin, ni de posséder une grande science, ni de se livrer à de longues recherches pour constater le vice des théories historiques : il suffit de les rapprocher des textes sur lesquels les compilateurs ont échafaudé leurs jugements.

Tout écrivain qui a observé ses contemporains a pu sans doute présenter sur les sociétés antérieures de précieux aperçus; mais l'histoire proprement dite, celle qui s'appuie sur les documents positifs des pa-

1 « Les histoires sont des faits faux, composés sur des faits « vrais, ou bien à l'occasion des vrais. » (Montesquieu, Pensées diverses,)

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léographes et des archéologues, n'a pris naissance qu'à notre époque. Au milieu de ses grandeurs littéraires, le siècle de Louis XIV n'a guère eu Fin- ^ telligence des temps passés. Il dénaturait par ses systèmes historiques l'antiquité et le moyen âge; i il leur prêtait ses sentiments et ses idées, comme il travestissait sur le théâtre leurs personnages en les affublant de ses costumes.

Les partisans de l'école révolutionnaire* ont encore plus faussé les esprits : ils ont attribué , comme caractère distinctif , aux six siècles précédents , l'an- ' tagonisme social qui ne s'y produisait qu'à titre exceptionnel, et qui ne s'est réellement développé que de notre temps. Ces fausses assertions ont sans

* Les études locales faites sur la France y révèlent Texistence d'une multitude de préjugés inculqués au peuple par les promoteurs de la Révolution. Le maire d'une commune rurale s'est exprimé en ces termes devant le conseil d'État : « Indépendam- « ment des préjugés sur le commerce des grains , on est tout « étonné de voir conserver dans nos campagnes les opinions les « plus bizarres et les plus erronées sur notre ancien régime so- « cial. On voit encore quelques individus chez nous convaincus « que , avant la révolution de 1789, le pays avait à subir des droits a féodaux dont on ne retrouve cependant aucune trace aussi loin a qu'on remonte dans le passé. » {Enquête sur la boulangerie en 1856, p. 376; déposition de M. A. Dailly, maire d'une commune de Seine -et -Oise.)

Les difficultés qu'on éprouve à découvrir, dans les coutumes locales ou dans les décisions judiciaires , quelques vestiges de dépendance personnelle conservés aux derniers siècles de l'ancien régime, témoignent de l'esprit réformateur qui régnait avant la Renaissance. Le trait le plus recommandable de notre histoire est , sans contredit, l'harmonie sociale qui, dès le xi" siècle, fit tomber en désuétude le servage. Je me suis de plus en plus confirmé dans cette opinion, en observant l'Europe, depuis Tannée 1829. Voir les Ouvriers européens, 2® édition ; tome U, chap. 1,2, 3, 4, 5, 6, 7.

doute accéléré Tœuvre de destruction que nos concitoyens se plaisent à glorifier; mais elles pèsent aujourd'hui sur nous en nous abusant sur Torigine du mal actuel et en discréditant le remède que nous offrent les bonnes traditions de nos pères.

§ II. Réaction européenne contre les notions d*histoire propagées par la Révolution.

Heureusement, les écrivains modernes de l'Allemagne, de l'Angleterre, de la France, de l'Espagne 'et de l'Italie, commencent à réagir contre ces erreurs et ces préjugés. Cette réaction, commencée en France par l'étude comparée des monuments et des autres œuvres d'art, est continuée maintenant par nos historiens. Les convictions qu'ils se sont faites en recourant aux documents originaux s'accordent avec celles que j'ai acquises en observant directement, dans toute l'Europe , les nombreuses familles qui ont conservé les sentiments et les habitudes du moyen âge. Gomme l'un de nos plus habiles historiens*, je

* « Je m'aperçus bientôt que l'histoire me plaisait i)our elle- « même, comme tableau du passé..., et toutes les fois qu'un per- « sonnage ou un événement du moyen âge me présentait un peu « de vie ou de couleur locale , je ressentais une émotion involon- « taire. Cette épreuve souvent répétée ne tarda pas à bouleverser « mes idées en littérature. Insensiblement je quittai les livres « modernes pour les vieux livres , les histoires pour les chroniques , « et je crus entrevoir la vérité étouffée sous les formules de con- « vention et le style pompeux de nos écrivains. Je tâchai d'effacer « de mon esprit tout ce qu'ils m'avaient enseigné, et j'entrai, pour « ainsi dire , en rébellion contre mes maîtres. Plus le renom et « le crédit d'un auteur étaient grands, et plus je m'indignais de « ravoir cru sur parole, et de voir qu'une foule de persomies

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me suis souvent indigné en voyant une certaine littérature contemporaine pervertir l'opinion publique, et afiirmer que notre vieille France ne se composait que d'oppresseurs et d'opprimés. Tout en reconnais-^ ^ sant que le moyen âge était sur beaucoup de points inférieur à notre temps, je m'aperçois de plus en plus que l'harmonie sociale était mieux établie à cette époque, dans la paroisse , dans l'atelier et dans la famille. J

Je sortirais de mon sujet si j'essayais ici de redresser par un exposé méthodique les erreurs accréditées en France dans l'histoire des rapports sociaux. Une telle entreprise serait d'ailleurs prématurée; car on ne peut écrire sûrement cette histoire pour les siècles passés qu'après avoir accompli la même œuvre pour notre temps. Je ne dois aborder aujourd'hui que l'exécution de ce dernier dessein. Je prévois que cet ouvrage pourrait être condamné sans examen par des esprits prévenus, nourris des préjugés de l'histoire ou imbus des passions de la révolution française. Je tenterai donc de les mettre en garde contre ces préventions invétérées , en leur montrant,

« croyaient et étaient trompées comme moi... J'étais donc fondé à « dire que nos historiens modernes présentaient sous le jour le « plus faux les événements du moyen âge... Il ne faut pas se dis- « simuler que pour ce qui regarde la partie de l'histoire de France « antérieure au xvii« siècle, la conviction publique, si je puis « m'exprimer ainsi, a besoin d'être renouvelée à fond... En France, « personne n'est l'affranchi de personne ; il n'y a point chez nous « de droits de fraîche date , et la génération présente doit tous « les siens au courage de ceux qui l'ont précédée. » (Augustin Thierry, Lettres sur ^Histoire de France, Avertissement.)

par un exemple, qu'un peuple excellant dans la culture des arts et des lettres peut perdre momentanément, en ce qui concerne Thistoire nationale, le sentiment des vérités les plus évidentes. Cette aberration a envahi presque tout TOccident; mais c'est en France qu'elle s'est produite avec le plus d'exagération et qu'elle a entraîné, pour le peuple égaré, les plus fâcheuses conséquences.

§ III. Supériorité sociale au moyen Age» démontrée par cinq preuves.

Le moyen âge n'a pas été seulement une époque d'organisation sociale, il a créé en outre plusieurs branches originales d'art et d'industrie : il a fondé une école d'architecture qui supporte la comparaison avec celles des meilleures époques. Assurément ceux qui élevèrent au prix de tant d'efforts ces magnifiques édifices durent se rendre compte de leur valeur et les recommander à l'admiration de leurs descendants. Toutefois, à dater du xvi^ siècle*, ce sentiment s'effaça en présence des aspirations qui reportèrent les esprits vers l'art des Grecs et des Romains; et bientôt il ne se trouva personne pour apprécier les monuments qui couvraient avec profu-

^ « La Renaissance en France ne fut qu'une invasion ; elle s'im- « posait , elle n'était pas acceptée par les artistes ; son résultat le « plus clair fut d'éloigner chaque jour davantage la masse de la « population du domaine des arts. Au contraire , pendant la pé- « riode brillante du moyen âge , Tart pénètre les masses jusque a dans les couches inférieures. » (Viollet-le-Duc, Entretiens sur l'architecture, t. !«'; 1 vol. in-S». Paris, 1863.)

sion notre sol. Nos grands hommes du xvii« siècle qui, sur plusieurs points, ont élevé Tesprit humain à une si grande hauteur, avaient complètement perdu, sous ce rapport, Tintelligence de l'art français. Ils ne soupçonnaient même pas qu'il pût y avoir quelque mérite dans les habitations de leurs pères, et dans les éghses où se pratiquent journellement les devoirs religieux. Le xviiP siècle* et la révolution ont encore contribué à accroître ces fausses impressions. Nous ne saurions donc nous montrer trop reconnaissants envers les écrivains, les artistes et les archéologues qui ont enfin ouvert nos yeux à la lumière. En effet, en nous démontrant à l'aide d'objets matériels le talent des artistes, ils ont préparé nos esprits à accepter les quatre autres preuves qui mettent en évidence les grandeurs morales de la population '.

Mais si le pubUc, abusé par ces préjugés, peut méconnaître à ce point la valeur d'objets matériels qui restent sous ses yeux, comment pourrait -il

* Des archéologues compétents m'assurent , par exemple, que le portail gothique, qualifié durement par Voltaire dans les termes suivants , était une œuvre fort estimable : « Qui donc peut vous « dire que Berlin est ce qu'était Paris au temps de Hugues Capet? « Je vous prie seulement, ma chère enfant, d'aller voir votre « ancienne paroisse, l'église Saint -Barthélemi, où vous n'avez, « je crois, jamais été. C'était là le palais de ce Hugues. Le portail « subsiste encore dans toute sa barbarie. Venez après cela voir la « salle d'opéra de Berlin. » (Voltaire, Lettre à Af"»® Denis. Berlin, 12 septembre 1750.) = * C'est un devoir de citer ici expressément les savants formés à, notre École des chartes ; ils contribuent efficacement, par leurs consciencieuses recherches, à cette utile évolution des esprits.

juger sainement les idées qui se sont évanouies? Quelles erreurs ne doit-il pas commettre lorsqu'il apprécie, sous Finfluence de nos dangereuses nouveautés et à travers le prisme de nos passions politiques, les mœurs de générations qui, depuis plusieurs siècles , sont descendues au tombeau !

Plus j'étudie les faits contemporains ou les traces . du passé, plus je m'assure que nous nous méprenons dans les jugements que nous portons chaque jour sur les rapports sociaux qui existaient dans les siècles précédents. S'il en est ainsi, quels désordres moraux et matériels ne doit pas provoquer une théorie d'histoire qui ferme nos yeux à la vérité et nous porte à mépriser les meilleures traditions de notre race !

§ IV. lo Les vieux écrits déchillrés par les paléographes.

Selon l'opinion établie, les classes dirigeantes de l'ancien régime auraient fait peser sur les classes inférieures une oppression intolérable. Dans les campagnes, notamment, les seigneurs auraient abusé de leur pouvoir pour s'approprier tout le fruit du travail et de l'inteUigence de leurs vassaux. La tribune, la presse et le théâtre reproduisent ces assertions sous toutes les formes. Tout récemment encore , des livres spéciaux ont développé cette thèse , en ce qui touche la condition des classes rurales de l'ancienne France. On y insiste sur les désordres auxquels aurait donné lieu « l'esclavage de la glèbe y> ; et l'on va jusqu'à affirmer que les seigneurs féodaux, ayant à diviser

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le sol et le personnel de certains domaines, avaient soin, pour faire mesure exacte, de se partager € selon le jugement de Salomon i> le corps de leurs paysans. Abusé par ces écrits,. le public se persuade de plus en plus qu'avant la révolution de 1789 la nation française ne se composait guère que de victimes et de bourreaux. A ce sujet je citerai quelques faits qui réfutent l'opinion admise, et font apparaître sous un jour plus vrai la condition de nos pères.

Beaucoup de documents conservent la description fidèle des rapports qui ont existé, depuis l'origine du moyen âge jusqu'en 1789, entre les seigneurs et les populations placées sous leur dépendance. Je veux parler des titres qui s'étaient accumulés dans les archives des châteaux ou des abbayes, dans les dépôts confiés aux notaires, dans les greffes des parlements , des tribunaux ou des diverses juridictions de pohce. Ceux de ces documents qui ont échappé au vandalisme révolutionnaire sont maintenant classés dans les collections publiques, et ils y sont déchiffrés avec fruit par les habiles paléographes que forme notre École des chartes. Je n'ai jamais néghgé l'occasion de connaître le sentiment des érudits qui gardent ces trésors de la science sociale; et j'ai toujours appris avec étonnement qu'ils n'y trouvent aucune trace de cette oppression permanente qui, d'après une opinion devenue fort commune, aurait été le trait caractéristique de notre ancien régime.

Les travaux que ces savants commencent à publier

mettent en relief l'excellence des rapports qui unissaient les seigneurs, soit aux paysans*, soit aux bourgeois *. Ainsi sont réfutées peu à peu les accu-

* « A part quelques faits isolés , nous avons vainement cherché, « dans la Normandie , les traces de cet antagonisme qui , suivant « des auteurs modernes, régnait entre les différentes classes de « la société du moyen âge. Les rapports des seigneurs avec leurs « hommes n'y sont point entachés de ce caractère de violence et « d'arhitraire avec lequel on se plaît trop souvent à les décrire. , ^ « De bonne heure les paysans sont rendus à la liberté ; dès le ^.^ « xie siècle le servage a disparu de nos campagnes. A partir de « cette époque , il subsiste bien encore quelques redevances et « quelques services personnels ; mais le plus grand nombre est « attaché à la jouissance de la terre. Dans tous les cas , les obli- « gâtions tant réelles que personnelles sont nettement définies « par les chartes et coutumes. Le paysan les acquitte sans répu- V « gnance ; il sait qu'elles sont le prix de la terre qui noumt sa « famille ; il sait aussi qu'il peut compter sur l'aide et la protection « de son seigneur... » (Léopold Delisle, Études sur la condition de la classe agricole et l'état de l'agriculture en Normandie, au moyen âge. Évreux, 1851 ; 2 vol. in-S®.)

Les savants qui ont étudié l'ancienne condition des paysans européens , sans se laisser égarer par les passions politiques de notre temps, sont tous arrivés à la même conclusion. Les personnes qui , à cet égard , ont adopté sans examen les préjugés révolutionnaires, renonceront à des erreurs invétérées si elles veulent bien prendre la peine de remonter, sous la direction des autorités compétentes, aux sources de la certitude. Je signalerai ici notamment les beaux ouvrages de M. Guérard sur l'ancienne France , de M. Maurer sur l'Allemagne, et de M. l'abbé Hanauer sur l'Alsace. Ces tableaux fidèles du passé nous montrent les paysans jugeant eux-mêmes par la voie du jury leurs affaires civiles et criminelles, payant de faibles impôts, établissant sans contrôle les taxes relatives aux dépenses locales , ayant enfin devant leurs seigneurs des allures indépendantes qu'aucune classe des sociétés du Continent n'oserait prendre aujourd'hui devant la bureaucratie européenne (63, XI). = * On peut consulter, au sujet de cette classe de rapports sociaux, une étude intéressante, publiée récemment sur les institutions communales de Beaumont en Argonne.

La commune de Beaumont a été régie pendant six siècles par la charte que lui donna spontanément, en 1182 , son suzerain Guil-:

salions que l'opinion publique a dirigées contre l'ancien régime, tant que Ton a pu craindre le retour des abus qui Font discrédité. Il est à désirer

laume de Champagne, archevêque de Reims, que Charles V, roi de France , cessionnaire en 1 379 des droits des archevêques , s'engagea à respecter. Aux termes de cette charte, les impôts, d'ailleurs très légers , sont fixés une fois pour toutes ; la liberté individuelle est garantie. Les bourgeois élisent chaque année leurs magistrats municipaux, qui gouvernent la commune, rendent la justice civile et criminelle et donnent Tauthenticité aux contrats. Les décisions touchant les intérêts communs sont prises , sur la place de Féglise paroissiale , par une assemblée composée du maire , des échevins et de quarante des bourgeois les plus éclairés.

Le seigneur intervient à peine dans ce petit gouvernement local. Ses prérogatives se bornent : à nommer un juré qui, de concert avec deux autres désignés par les bourgeois , surveille l'emploi des fonds alloués sur les revenus seigneuriaux pour la défense et Tembellissement de la ville ; à faire grâce dans certains cas spécifiés; enfin à recevoir le serment des magistrats nouvellement élus. Quant à ses obligations, elles consistent à défendre la commune contre les ennemis du dehors, sans imposer les habitants ni les requérir pour le service militaire pendant plus de vingtquatre heures.

Les bourgeois ont, sur toute la partie du territoire non comprise dans la réserve du seigneur, la jouissance libre et gratuite des prodiûts spontanés du sol, des forêts et des eaux, à la seule condition de se conformer à certaines règles d'ordre public. La pêche du poisson , l'abatage du bois et la cueillette des fruits sauvages fournissent aux familles, surtout aux moins aisées, des subventions précieuses pour la nourriture , ainsi que pour la construction, l'ameublement , l'éclairage et le chauffage des habitations.

Tel était le degré de liberté et de bien-être dont jouissaient les bourgeois de Beaumont, qu'ils se montrèrent constamment attachés à leur organisation municipale. Aux états de Vermandois réunis en 1556 pour la rédaction des coutumes de la province, ils déclarèrent fermement vouloir s'en tenir aux franchises contenues dans leur charte ; et, au xvui« siècle, ils résistèrent avec une énergie digne d'un meilleur succès aux empiétements par lesquels la royauté inculqua à la France le mépris des coutumes , puis l'esprit de révolution (63, 111).

Il ne faudrait pas d'ailleurs objecter que la constitution dont je

toutefois que la rectification des faits ne dégénère point en réaction, et qu'on ne loue pas outre mesure les sentiments qui portaient, en général, les seigneurs à assurer le bien-être de leurs vassaux*.

viens d'esquisser les principaux traits n'aurait eu , au moyen âge, qu'un caractère exceptionnel. Les autres constitutions urbaines s'appuyaient, en général , sur les mêmes principes. La loi de Beaumont elle-même fut octroyée par les seigneurs suzerains à un grand nombre de villes du nord- est de la France ; et il paraît qu'an iviie siècle elle régissait encore plus de 500 communes. ( Voir la Loy de Beaumont, coup d*œil sur les libertés et tes institutions du moyen âge, par M. Tabbé Defourny.)

Parmi les ouvrages qui reproduisent le mieux les institutions du moyen âge et qui démontrent que les communes urbaines avaient à cette époque une indépendance que celles de notre temps pourraient envier, je signale à ceux qui désirent s'instruire en ces matières V Histoire de la commune de Montpellier ^ par M. Germain.

Je citerai encore une excellente monographie dans laquelle M. L. Charles décrit les admirables institutions dont jouissaient, au moyen âge, les bourgeois de la Ferté- Bernard (Sarthe). Cette description nous montre une très petite ville tenant à honneur de fonder, avec ses seules ressources , une magnifique église , des établissements d'instruction et d'autres œuvres que des villes de même rang n'auraient plus même la pensée d'établir aujourd'hui. M. Charles nous apprend en même temps que les libertés , source de cette initiative, prirent fin sous le gouvernement tyrannique de Louis XIV. Comme M. Aug. Thierry, qui Ta guidé dans ses travaux, M. Charles déclare que, en ce qui concerne Thistoire nationale , il faut renouveler à fond l'opinion publique. « Pendant « longtemps, dit- il, on n'a dévoilé que des infirmités dans notre « vieille histoire ; il est temps d'y rechercher les faits qui l'ho- « norent. » {De l'Administration d'une ancienne communauté d'habitants du Maine, Le Mans, 1862; 1 br. in- 8°.)

1 L'auteur du premier ouvrage cité à la note précédente » comparant les contrats du moyen âge à ceux qu'on fait de nos jours pour le défrichement des forêts dans la localité qu'il a étudiée, constate que le prélèvement des ouvriers sur les produits du travail est d'autant plus grand que la date du contrat est plus reculée ; il en conclut que les seigneurs étaient animés , au moyen

Les légistes français, qui ont tant contribué à la dissolution de l'ancienne société, et qui prennent pour thèse habituelle l'éloge du régime nouveau, commencent à s'apercevoir de leurs erreurs. En étudiant le passé ils découvrent, dans la vie de leurs ancêtres, des exemples de vertu qui deviennent rares de notre temps. Ainsi, dernièrement, un honorable magistrat*, en présentant dans une solennité l'histoire d'une grande famille de robe, rappelait que le xvi° siècle a été l'âge héroïque de la magistrature française. Enfin un savant qui s'est spécialement dévoué à l'histoire de la Provence* a mis en complète lumière la décadence qui s'est produite, depuis le xvi^ siècle, dans les mœurs de la famille.

Âgé; de sentiments généreux qui ne se retrouvent plus maintenant chez les propriétaires du sol Tout ce que j'ai observé sur les défrichements accomplis maintenant en Orient et en Asie , dans des conditijons semblables à celles qui régnaient au moyen âge en Occident , me donne lieu de penser que cette conclusion est inexacte. La part large qui revient aux ouvriers orientaux ou asiatiques est due à la rareté de la population, qu'il faut attirer à tout prix, et à l'abondance d'une multitude de produits qu'on ne saurait employer qu'en les attribuant aux ouvriers à titre de subvention. Il y a lieu de penser qu'à toute époque les propriétaires se sont appliqués à tirer du sol le plus grand revenu , en respectant à la fois les lois économiques et les convenances morales qui conseillent de garantir aux populations les moyens de subsistance. Tout propriétaire résidant au milieu des populations attachées à son domaine s'inspire encore des mêmes principes. Voir les Ouvriers européens , 28 édition : notamment tome II , chap. 6 ; t. III, cl et 3 ; t. IV, c. 7; t. V, c. 6.

* Discours de feu M. Sapey, avocat général à la Cour impériale de Paris. (Moniteur du 6 novembre 1860, p. 1313.) = * M. G. de Ribbe a décrit, dans les trois ouvrages suivants, les excellentes

§ V. 2o Les traditions conservées par les races stables.

Les monuments et les parchemins ne fournissent pas le seul moyen de revenir à Tintelligence du temps passé : les hommes et le sol ont gardé plus qu'on ne le pense l'empreinte fidèle des siècles. Les paysans basques, par exemple, occupent encore avec leurs familles les domaines sur lesquels leurs ancêtres étaient déjà établis avant l'ère chrétienne. Ils ont conservé le même langage, les mêmes occupations, les mêmes mœurs. Leur régime de succession est toujours celui qu'un auteur latin signalait dans ce pays il y a vingt siècles. Des vieillards de cette race, qui ont reçu de leurs pères la tradition de l'ancienne France, déclarent que leur situation n'a pas été améUorée par nos révolutions politiques*. L'étude des coutumes basques révèle en effet une excellente constitution sociale, bien supérieure à plusieurs de celles qui se créent depuis le règne de Louis XIV.

L'étude du métayage actuel apporte également des données précises sur les anciens rapports des

aaœurs de l'ancienne Provence : r Ancien barreau du Parlement de Provence, Marseille, 1861, 1 vol. in-S»; une Famille au ivi» siècle, Paris, 1867, 1 vol. in-iS; les Familles et la société en France avant la révolution, Paris, 1873, 1 vol. in-18. (Note de 1873.)

* J'ai recueilli cette opinion chez les paysans à famille -souche du Lavedan. {Ouvriers des deux Mondes, V^ série, t. 1er, p. 150.) — M. Véron- Reville, conseiller à la Cour impériale de Cohnar, est arrivé, dans un ouvrage récent, à la même conclusion; il constate « que l'Alsace, en 1789, n'avait aucune raison pour désirer une révolution ».

GH. 5. — DANGER DES FAUSSES THÉORIES d'HISTOIRE 51

propriétaires et des tenanciers (34, XIX). Ce système d'association, qui reste habituel dans nos provinces centrales et méridionales , était au xv® siècle , dans presque toute la France, la base de l'organisation rurale. Or les anciens baux, qui sont encore la règle d'une multitude de domaines, attestent que les relations du maître et du colon n'ont subi depuis quatre siècles aucun changement. D'un autre côté, ce genre de contrat, fondé sur le partage des produits, identifie tellement les deux intérêts, qu'il exclut tout danger d'oppression. Les inconvénients qui , dans le métayage comme dans tous les rapports sociaux , résultent de l'imperfection humaine, pèsent même sur le propriétaire plus que sur son associé. La situation de nos métayers du Centre et du Midi était autrefois, et est encore aujourd'hui, plus heureuse et plus digne que celle des ouvriers ruraux attachés aux fermes de l'Est, de l'Ouest et du Nord. Assurément des améhorations ont été introduites, depuis le moyen âge, dans la condition des petits propriétaires et des tenanciers; mais elles ont été contre -balancées par des inconvénients jusqu'alors inconnus. Le mal dont nous souffrons depuis deux siècles , et surtout depuis la Révolution , provient en grande partie de ce que les préjugés des populations et les passions des classes dirigeantes ne nous permettent pas, dans cette question, d'envisager les faits à leur vrai point de vue.

§ YI. 3o Les rapports traditionnels du maître et du serviteur.

Une autre considération m'a particulièrement frappé dans le cours des recherches que j'ai faites sur les mœurs de mes concitoyens. Si la Révolution avait réellement soustrait les classes inférieures à la prétendue tyrannie de l'ancien régime, on devrait constater que Taffection réciproque des maîtres et des serviteurs se substitue peu à peu à de vieux sentiments d'antagonisme. Or les moins clairvoyants ne sauraient s'y méprendre ; c'est dans le sens opposé que le changement s'est produit. Les écrivains qui ont acquis une juste célébrité en décrivant les mœurs des six derniers siècles, mentionnent de touchants exemples de la soHdarité qui existait alors entre le propriétaire et le tenancier, entre le patron et l'ouvrier, et surtout entre le maître et le serviteur attaché à la famille. L'hostilité réciproque des deux classes est devenue, au contraire, un trait distinctif des mœurs modernes de la France. Les vieillards de notre temps ont tous vu pendant leur jeunesse, dans beaucoup de familles, des serviteurs identifiés avec les idées et les intérêts de leurs maîtres. Il ne reste plus que des vestiges de cet état de choses; et , s'il ne se produit pas une réaction salutaire contre le mouvement qui nous entraîne, je doute que la génération qui nous suit voie un seul exemple de cette antique solidarité.

Je ne veux pas dire que l'antagonisme social soit un fait nouveau, spécial à notre temps : je recon-

nais même que les discordes civiles avaient autrefois un caractère de violence qu'elles n'oiTrent guère aujourd'hui. Mais il y a entre les deux époques cette différence essentielle que, sous l'ancien régime, chaque patron allait au combat soutenu par ses clients, ses ouvriers ou ses domestiques; tandis que, désormais, il les rencontrerait armés devant lui. Autrefois, après la lutte, on trouvait, dans l'atelier et dans la maison, la paix et un repos réparateur. Aujourd'hui, la lutte règne dans la maison comme dans l'ateUer; elle continue d'une manière sourde, lorsqu'elle n'éclate pas ouvertement; elle mine sans relâche la société en altérant les conditions premières du bonheur domestique. Les écrivains qui s'inspirent des passions révolutionnaires et qui propagent tant de doctrines subversives pourraient trouver, à leur foyer même, la réfiitation de leurs systèmes favoris : ils n'auraient qu'à observer dans leurs effets les sentiments haineux et l'esprit de rébellion de leurs serviteurs. Ces épreuves qui désolent maintenant toutes les familles, riches ou pauvres, sont l'un des sévères enseignements qui nous ramèneront, en matière de science sociale, au sentiment du vrai.

§ VII. 4o Les régimes féodaux qui conservent la paix sociale en Orient.

L'étude de l'Europe a contribué plus encore que celle de la France à dissiper chez moi les préjugés cpii régnent dans le milieu où j'ai vécu. Elle m'a

54 INTRODDCTION

présenté sous leur vrai jour les rapports sociaux que les révolutions ont détruits sur notre sol.

L'ancien régime européen , même avec ses formes féodales , existe encore * dans TEurope orientale , en Russie, en Pologne, en Turquie, en Hongrie, dans les principautés du Danube et dans les provinces slaves contiguës aux États allemands. Or chacun pourra constater, comme je l'ai fait moi-même, que, malgré les influences perturbatrices qui de l'Occident gagnent peu à peu l'Orient, la solidarité des classes extrêmes de la société est encore le trait caractéristique de ces contrées; tandis que l'antagonisme de ces mêmes classes se répand de plus en plus parmi les peuples qui adoptent nos idées. Je mentionne ce fait sans avancer une doctrine absolue. Assurément je ne prétends point soutenir que les sociétés de l'Orient l'emportent en toutes choses sur celles de l'Occident, et notamment sur celles qui, en renonçant au régime du privilège, restent exemptes des deux vices dont nous souffrons (4 , III). Je veux seulement faire pressentir, en attendant une démonstration plus complète, combien nous nous égarons en prenant pour guide une fausse notion d'histoire, et combien notre essor se trouve entravé par des maux que nos pères n'ont point connus.

* Les réformes faites depuis que ces lignes ont été écrites (1854) dans plusieurs de ces contrées n'y ont guère modifié, jusqu'à ce jour, les mœurs que j'ai pu observer.

GH. 6. — DANGER DES FAUSSES THÉORIES d'HISTOIRE 55 § VIII. 60 La rareté des ffaltg d'antagonisme social au moyen âge.

Ces erreurs historiques reposent sur certains faits exceptionnels, présentés à tort comme normaux et réguliers. Il n'y a point de paradoxe qui ne puisse être établi sur de tels fondements. Si une école quelconque trouvait intérêt à discréditer l'amour maternel, elle pourrait produire, à l'appui de sa doctrine, une longue énumération des cruautés exercées sur leurs jeunes enfants par des mères dénaturées. C'est ainsi qu'on a souvent cité les désordres de la Jacquerie, ceux de l'Auvergne au xvii« siècle, et plusieurs autres agitations populaires, comme témoignages d'un ancien état d'hostilité. Ces désordres n'ont eu qu'un caractère local et accidentel. Ils sont peu nombreux, et ne suffisent pas pour démontrer l'existence d'un état général de lutte entre les seigneurs et leurs vassaux. En jugeant ces événements, il faut tenir compte, d'ailleurs, des perfides manœuvres de la royauté , qui , au lieu de réformer le régime féodal, l'a détruit avec le concours des légistes* (63, II et III). Les massacres qui ont eu lieu en 4846 dans une province slave, soumise à

1 Sauf d'honorables exceptions , les légistes ont toujours exercé en France une influence funeste. En aucun temps ils n'ont mieux compris leur devoir que les nobles ne l'ont fait depuis le règne de Louis XIV. Ils ont secondé les envahissements et souvent les innovations injustifiables de nos rois , au lieu de s'identifier avec les intérêts de la nation. U n'y a donc pas lieu de s'étonner que toutes nos constitutions modernes aient refusé à ces deux classes la haute situation qui leur est acquise en Angleterre en récompense d'une conduite opposée.

la domination autrichienne, ont suffisamment montré à la génération actuelle les effets d'un tel abus d'autorité.

Je n'admets pas non plus qu'on puisse condamner les anciens rapports sociaux en se reportant aux jacqueries modernes qui nous sont mieux connues, et par exemple aux pillages de châteaux qui ont eu lieu de 4789 à 4793 dans plusieurs de nos districts ruraux. Ces violences, en effet, ne se sont guère étendues au delà des localités où les relations normales de propriétaire à tenancier avaient été rompues , depuis plus d'un siècle , par l'absentéisme de la noblesse.de cour. On n'en a point ressenti le contre -coup en Bretagne, en Anjou, en Vendée et dans les provinces montagneuses du Centre et du Midi, où les propriétaires continuaient à résider au milieu de leurs tenanciers. On compte encore par centaines les vieilles familles qui n'ont jamais quitté les terres de leurs aïeux, et qui ont été protégées par la population locale contre les entreprises des comités révolutionnaires organisés dans les villes du voisinage.

La révolution de 4789 n'a pris que par exception le caractère d'une guerre sociale. Elle a été, comme beaucoup d'agitations de l'ancienne France , une lutte en partie justifiée par la corruption des classes dirigeantes (9, VIII). Ceux qui voient dans cet événement une revanche contre une prétendue tyrannie des deux classes privilégiées , ceux surtout qui considèrent comme un mouvement national les pillages

et les spoliations* de cette époque, seraient certainement ramenés à des opinions plus justes, s'ils observaient attentivement les passions et les appétits qui se développent aujourd'hui dans les bas-fonds de la société. Les agressions commises en décembre 1851 nous révèlent assez les scènes de violence qui se produiraient si , ce qu'à Dieu ne plaise , les ennemis de la propriété arrivaient au pouvoir et s'y maintenaient par une seconde Terreur. Les théoriciens de cette nouvelle révolution , adoptant les motifs donnés pour la première, ne seraient -ils pas fondés à signaler ces attentats comme un témoignage de l'oppression qui aurait été exercée , de notre temps, par les propriétaires sur la partie pauvre de la nation'?

Je n'aperçois plus chez nous aucune école poli-

* Les destructions de propriété ont souvent été opérées, à cette époque , par les agents de la force publique , malgré ia résistance des populations. C'est ce qui arriva , par exemple , lors de la dispersion violente des sépultures royales de Saint -Denis. Les quatre agents chargés de cette expédition, ayant été une première fois inquiétés par l'attitude des habitants , réclamèrent du Comité de salut public la force nécessaire pour opérer à huis clos. Les papiers de Tun de ces agents, qui fut l'un de mes prédécesseurs dans la chaire de métallurgie à l'École des mines de Paris , contiennent à ce sujet de curieux détails. Je trouve dans un rapport signé, adressé au Comité de salut public , le passage suivant , où je conserve Torthographe de Foriginal : « Le citoyen Mégnié demande « une autorisation du Comité de salut public pour retourner lundi « achever cette mission , et afin qu'il puisse obliger de faire fermer « Féglise, pendant cette expédition, pour empêcher les curieux « fanatiques d'augmenter par leur halaine impure le poison qui « s'exhale de ces vils cadavres («fc). » = s Cette prévision (de 1856) a été justifiée par les événements accomplis à Paris du 18 mars au 31 mai 1871. (Note de 1872.)

tique disposée à conclure de ces réflexions que le régime de privilège, détruit en 4789, doive être préféré au régime de droit commun qu'acceptent maintenant toutes les nations libres et prospères. En me référant aux faits exposés dans les sept Livres suivants, je crois même être en mesure d'é- ] tablir que ' la solution des problèmes sociaux se trouvera, non dans les institutions qui maintiennent systématiquement Finégalité entre les hommes , mais bien dans les sentiments et les intérêts qui créent entre toutes les classes Tharmonie encore plus que régalité. Toutefois, avant de commencer cette démonstration , j'ai dû protester contre la croyance à un état ancien d'antagonisme . J'ai dû indiquer, en outre , comment on peut s'assurer que nos pères n'étaient ni des opprimés ni des oppresseurs ; qu'ils formaient une nationalité digne de respect; et qu'enfin l'étude de leurs actes de patriotisme nous serait plus profitable que la discussion des dangereuses utopies de notre temps.

§ IX. La mission actuelle des historiens consiste surtout à restaurer le respect du passé.

Nos révolutions successives, en compensation de beaucoup de maux , ont fait justice de certains abus reprochés bruyamment à l'ancien régime; et l'on peut désormais rappeler les vertus du passé sans crainte de provoquer des réactions injustes. Ce n'est donc pas seulement dans l'intérêt de l'art qu'il faut

recommander, avec plusieurs écrivains éminents \ le respect de l'ancienne France : c'est aussi au nom des grands exemples d'harmonie sociale que la science nous y fait découvrir. L'historien ou le romancier qui se placerait pour la première fois à ce point de vue, en s'appuyant sur l'étude des faits et des mœurs, nous transporterait, pour ainsi dire, en pays inconnu. Il remettrait en honneur les saines pratiques de nos aïeux. 11 nous habituerait à chercher dans l'expérience de notre race les éléments du nouveau régime que nous voulons fonder, et il aurait ainsi sur la réforme sociale une bienfaisante influence.

Il est temps de dissiper l'erreur qui porte chez nous tant d'écrivains à glorifier tous les actes et toutes les tendances de la Révolution française, en vue de relever dans le monde l'ascendant de notre nation. C'est en vain qu'on voudrait atteindre ce but en altérant l'histoire, et en affirmant que l'opinion européenne admire ce qu'au contraire elle condamne sévèrement. Nos rivaux ne ratifient point les louanges que nous nous décernons nous-mêmes; ils blâment avec vivacité, souvent même avec une insistance maligne ou hostile, les attentats et l'ignorance de notre école révolutionnaire.

* « Je voudrais qu'on apprît à nos enfants cette vieille langue , « dédaignée des grammairiens , qui n'y ont jamais rien entendu. « Nos voisins d'outre-Rhin ont introduit dans leurs écoles l'étude « du vieil allemand; ils s'en trouvent bien. La jeunesse apprend « tout ensemLle à aimer le langage et à respecter les idées de ses « aïeux. » (Ed. Laboulaye, Journal des Débats^ 1-2 sept. 1862.)

Au milieu de nos erreurs, nous n'ayons qu'un argument à opposer à ces critiques : c'est que la Révolution a écarté certains désordres qui souillèrent les régimes sociaux de Louis XIV, du Régent et de Louis XV. Malheureusement, pour y parvenir, elle a fait appel à la passion plus qu'à la vertu : elle a calomnié les hommes et les choses du passé, pour déterminer les contemporains à supporter ses propres crimes. Aujourd'hui les désordres de la royauté ont disparu, mais nous conservons les préjugés répandus par la Révolution. Dégagés de toute crainte au sujet du passé, nous devons revenir à la vérité par l'étude impartiale des faits. Nous demanderons aux meilleures pratiques de nos pères les vrais moyens de réforme. Nous retrouverons en même temps dans cette voie, plus sûrement que dans la propagation des paradoxes révolutionnaires , la prépondérance morale que l'Europe nous accordait au xvii^ siècle. Ceux qui prétendent encore glorifier la révolution de 4789 devraient d'abord déclarer qu'ils la tiennent pour terminée.