CH. 7. — OBSERVATION DBS FAITS SOCIAUX

Je n'ignore pas que quelques-uns de mes contemporains , croyant faire preuve de patriotisme , repoussent a priori ce genre d'enseignement : mais cette disposition d'esprit est condamnée par la pratique universelle des nations civilisées. Je ne crains pas d'affirmer que le mépris des bons exemples est l'inclination habituelle des populations inférieures. La méthode d'imitation est usitée depuis les temps les plus reculés dans l'art de la guerre; et toute négligence à cet égard a été bientôt punie par des reversa Elle est suivie avec non moins de succès dans les arts usuels ; tous les législateurs fameux y ont eu recours; enfin les penseurs célèbres en ont proclamé l'excellence chez les anciens comme chez les modernes*.

Le programme que je m'étais tracé, bien que simple en apparence, souleva dans l'application des difficultés que je n'avais pas soupçonnées : ces difficultés se trouvèrent en moi-même plus que dans les faits extérieurs. Je surmontai assez aisément les ' obstacles qui naissent de l'éloignement des lieux , de la multiplicité des faits, de la diversité des hommes et des langages; mais, égaré d'abord par mes opinions préconçues, je vis souvent qu'il m'était encore plus difficile d'apprécier sainement les faits que de les observer avec impartialité. Cependant je réussis peu à peu à dominer mes premières impressions, en m'assurant qu'elles étaient en contradiction avec

1 Voir répigraphe de cette Introduction. «= «Voir Tépigraphe du Livre VII , et le Chapitre 53 , II.

la pratique des hommes qui ont conquis l'estime publique par leurs succès et par leurs vertus. Beaucoup d'opinions et d'habitudes que je considérais depuis Tenfance comme des indices de la supériorité de notre pays, m'apparurent à la fin comme les causes de ses désordres et de ses revers. Je compris que les véritables éléments de la réforme seraient indiqués par le rapprochement de deux séries de travaux : par l'analyse méthodique des erreurs de nos maîtres et de nos lettrés; par la recherche des bons exemples que donnent les Autorités sociales de l'Europe. Je commençai à entrevoir qu'au lieu de changer sans cesse nos lois écrites, comme nous le faisons si stérilement depuis 4789, il fallait décider les classes dirigeantes de la nation à modifier leurs idées et leurs mœurs.

Cette réaction ne s'opéra point sans résistance dans mon esprit; cependant l'évidence des faits ne tarda pas à triompher de mes préjugés. Dès que j'eus reconnu l'inexactitude de plusieurs opinions au milieu desquelles j'avais été élevé, je m'habituai si bien à subir l'autorité de l'expérience , que j'éprouvai bientôt plus de satisfaction à découvrir mes erreurs que je n'en trouvais précédemment à me croire en possession de la vérité.

§ III. Programme Inspiré en 1833 par la méthode, puis appliqué chaque année par des voyages en Europe et en Asie.

Mon programme fut arrêté en 4833. Depuis lors j'en ai poursuivi l'exécution, en partageant égale-