LE FOYEU DOMESTIQUE

amsi chez les Russes ' , chez la plupart des Slaves de l'Europe centrale*, chez les Hongrois ^ , etc. Gomme je l'expll([uerai j)lus loin, l'invasion trop suhite du régime manufacturier (49) a détruit en partie dans l'Occident cette or^janisation tutélaire; cependant celle-ci se maintient encore dans heaucoup de districts ruraux ; les j)opulations y persistent judicieusement à repousser les facilités d'étahlissement que pourrait offrir la location des maisons ; et tout chef de famille qui se respecte refuse de donner une fille en mariage au prétendant qui ne possède point en propre l'hahitation dans laquelle il soujje à s'établir. 8ur ce point, les populations, encore imbues de l'ancien esprit européen, ont un sentiment plus juste de leur dignité que celles qui dans nos agglomérations urbaines satisfont cette légitime propension, non en s' élevant à la propriété, mais en refusant le respect aux supériorités sociales. Je suis ainsi conduit à penser que l'esprit d'innovation qui agite aujourd'hui l'Europe sera parfois moins utile à la réforme sociale que ne le serait le retour pur et simple à la tradition.

De redoutables symptômes ont signalé le danger du régime où l'Occident est entré depuis le milieu du dernier siècle, et où il s'est engagé plus que jamais pendant l'ère pacihque qui a succédé aux grandes guerres de la Révolution et de l'Empire. En Angleterre, où l'on n'a jamais craint de sonder les plaies sociales, beaucoup d'hommes éminents ont déjà réagi contre une tendance irréfléchie : ils se sont donné la mission d'aider les ouvriers à ac(iuérir la propriété de leurs habitations ; en faisant appel à l'initiative individuelle des patrons et en créant des corporations spéciales dites Land Societi'es*, ils ont déjà obtenu dans cette direction des résultats qu'on ne saurait trop admirer. Ces sociétés se proposent de stimuler l'espri^ d'épargne chez les ouvriers en les mettant en mesure d'acquérir le terrain nécessaire pour construire une habitation. Elles se composent de patrons dont le concours est .;;ratuit et de souscripteurs en nombre égal à celui des emplacements distincts à attribuer. L'annuité est assez faible pour que l'opération soit accessible aux ouvriers : ceux-ci sont mis en possession du terrain quand

* Les Ouvriem européens , p. 49 à 91.

2 Ibidem , p. 104.

3 Ibidem, p. 110 à 120.

i Ibidem, p. 205.

ils ont fourni une partie de leur souscription, et ils sont en général libérés après un délai de 10 à 15 ans.

Sur le continent, plusieurs corporations, vouées depuis plusieurs siècles à l'exploitation des mines, celles du Hartz ' notamment, trouvent dans l'acheminement des ouvriers vers la propriété de leur demeure un moyen d'améliorer leur condition intellectuelle et morale. Lorsque, au décès d'un ouvrier, sa maison et son jardin sont mis en vente, un autre ouvrier obtient, pour l'acquisition à l'enchère, la préférence sur les capitalistes, les marchands et les chefs d'état de la localité. Il emprunte la valeur totale du prix d'achat à l'administration des mines, qui prend hypothèque pour une somme égale; il paye par une retenue sur son salaire, et au taux de 4 pour 100, l'intérêt de la dette qu'il contracte; il peut d'ailleurs, s'il a assez de prévoyance, amortir cette dette à l'aide d'une retenue supplémentaire. En réalité, le mineur du Hartz, placé dans ces conditions, est locataire plulùt que propriétaire; ce])eadant l'expérience prouve que cette com])inaison, en élevant nominalement la condition sociale de l'ouvrier, le porte à mieux comprendre à la fois son devoir et sa dignité, et fortifie ses habitudes de travail et de tempérance.

En France, la possession de l'habitation reste jusqu'à ce jour un des traits les plus apparents de l'existence des familles rurales, tandis que le régime des locations s'v est malheureusement introduit, comme en Angleterre, dans les villes et les centres manufacturiers. Mais au même désordre social on commence à opposer le même remède. Des sociétés de patronage, parmi lesquelles on distingue celle de Mulhouse, ont imprimé aux idées et aux mœurs une m.eilleure direction. G est en 1853 seulement que fut fondée à Mulhouse, sous l'inspiration de M. Jean Dollfus, la société des cités ouvrières ; et cependant celle-ci a déjà hàti 630 maisons, dont 560 sont vendues et 50 entièrement payées. Ces maisons valent de 2,650 francs à 3,300 francs; elles sont attribuées à l'acquéreur contre un premier versement de 300 francs à iOO francs, au(juel s'ajoutent ultérieurement des versements réguliers de 18 francs à 25 francs par mois pendant 13 à 14 ans. Au milieu d'une population imprévoyante, la passion de la propriété a créé une excitation puissante à l'épargne. En outre, les ouvriers devenus proprié-

^ Les Ouvriers européens , p. 36 et 140.