J.I'. TI;AV.VII, et la richesse

parteuaut aux classes moNriuios, voués avec acharnement à rexercicc d'une profession et pour îes(|uels la religion est runi(|ue diversion au travail.

H n'est pas superihi de constater (pie le travail, sous toules ses Formes, est un des principaux movens de développer l'intelligence. On a souvent dit, à tort, (pie les travaux usuels, en absorbant les loisirs nécessaires à la culture de l'esprit, étaient, pour la nature humaine, une cause d'abaissement. Il importe assiu'ément, comme je rexpii(pierai au chapitre suivant (47), qu'une certaine dose d'enseignement scientifique et littéraire soit jointe à l'apprentissage de chaque profession. Mais, en exagérant cette thèse , on tomberait dans une dangereuse erreur. Considérés en eux-mêmes, les travaux usuels constituent, pour la plupart, un excellent moyen d'éducation (32); et lorsqu'ils s'exercent dans un milieu social ennobli par la religion et la famille-souche, ils confèrent souvent aux simples ouvriers une haute valeur intellectuelle.

Une société tire sa force de l'ordre intellectuel et moral encore plus que de l'ordre matériel : d'où il résulte (pie le travail, même peu fructueux, lui est plus utile que la richesse. Le peuple qui, j)ar un privilège funeste, pourrait subsister sans travail, serait par cela même frappé de décadence; et telle est l'influence qu'a exercée de tout temps, sur les nations équatoriales, un climat qui multiplie les productions spontanées et rend le travail à la fois moins nécessaire et moins attrayant. Par les mêmes motifs, les classes dirigeantes d'une nation j)erdent leur ascendant en devenant oisives. Ainsi, en France, la noblesse commença à décliner dès que l'institution des armées permanentes l'eut dispensée du devoir militaire; elle tomba dans la corruption cpiand l'exemple funeste de la cour l'eut détachée de ses résidences rurales et de ses travaux agricoles.

Le travail étant la principale source du bien-être matériel et de la perfection morale, il y a un grand intérêl public à adopter toutes les mesures (pii per[)étuent les habitudes laborieuses. Les sociétés d'ancien régime qui ont le mieux atteint ce but, imposaient formellement aux hommes, en réprimant au besoin par la force les résistances personnelles, la prati(pie d'une profession. Les sociétés modernes gardent plus de ménagement envers les personnes; elles tolèrent, par exemple, l'oisiveté, comme les autres vices (pii ne troublent point la paix publi(pie. Elles ne se bornent pas cependant à demander aux monirs et

à l'o[)inion l'appui nécessaire pour triompher des propensions à la paresse; elles les comI)attent encore par des institutions positives. C'est ainsi notamment que, par de bonnes lois de succession (-2), elles renforcent l'autorité paternelle et favorisent la transmission héréditaire du travail et de la vertu.

Gomme je l'ai fait remarquer (28), le vice est incessamment ramené, dans le milieu social le plus parfait, par les jeunes {générations, tandis que la pratique de la vertu est détruite sans relâche par la mort des hommes éminents qui s'étaient élevés, grâce aux efforts soutenus d'une longue vie, au plus haut degré de perfection morale. L'âge mûr et la vieillesse, plies au travail par l'habitude et par le sentiment des obligations sociales, ont pour fonction essentielle d'inculquer la même vertu à la jeunesse et de réprimer les instincts qui la portent aux jouissances sensuelles et à l'oisiveté. J'ai expliqué comment ce résultat ne pouvait être obtenu dans le régime du Partage forcé, qui confère à la jeunesse riche le privilège de se soustraire aux salutaires influences du travail ; celles-ci ne subsistent alors que chez les pauvres, c'est-à-dire chez ceux qui sont le moins en situation d'en tirer des résultats utiles pour eux-mêmes et pour la société. Ce fatal ré(}ime a encore l'inconvénient d'attacher au travail l'idée de contrainte et de présenter l'oisiveté comme une distinction enviable : à ces divers titres, il est pour notre pays une cause d'affaiblissement aussi manifeste que le serait une conquête qui attrilnierait à un peuple ennemi le pouvoir de désorganiser périodiquement nos ateliers de travail.

Le but suprême du travail est la vertu et non la richesse; et j'aperçois de plus en plus que l'intelligence de cette vérité contient en germe toute la science sociale. L'écueil de la l'ichesse est indi([ué par les faits contemporains aussi bien que par les enseignements de l'histoire ; et il est signalé par l'Ecriture sainte en termes énergiques '. Sans doute la richesse, fruit du travail et de la tempérance, est par elle-même pour les peuples un élément de bien-être et de progrès : elle peut développer chez l'homme de nouvelles aptitudes; elle lui donne de nouvelles

1 Jésus lui dit : Si vous voulez èti-c parfait, allez, vendez ce (jue vous avez, et le donnez aux pauvres, et vous aurez un trésor dans le ciel; puis venez et me suivez. — Alors Jésus dit à ses dis<;iples : Je vous dis en vérité qu'il est bien dillicile qu'un riche entre dans le royaume des cieux. — Je vous le dis encore uni! fois, il est plus aisé qu'ini cliauieau (ou un càljle) passe par le trou d'uTK! aiguille, qu'il ne l'est qu'un riche entre dans le royaume des cieux. ("S. Matthieu, XIX, 21, 23, 24.)

31, — LE TUA VA IL ET LA lU Eli ES SE. 241

forces pour soumettre le monde [)hysique à son empire; sous ces divers rapports, elle est un des principaux leviers et peutêtre le sif^^ne le plus apparent d'une civilisation perfectioiuice.

Malheureusement la richesse rca{jit vu même temps d'une manière inverse sur les sociétés chez lesquelles la vertu n'exerce pas une inlluence souveraine. Elle permet, en el'fet, aux hommes de se soustraire à l'obligation du travail journalier; elle les expose aux inspirations de l'oisiveté, des passions l)rutales et des appétits sensuels; enfin, elle les conduit à chercher, dans la consommation égoïste des biens transmis par les aïeux, les satisfactions (pie ceux-ci avaient trouvées dans la création de l'épargne destinée à assurer le bien-être de leurs descendants.

Dès qu'elle a ainsi développé les mauvaises mœurs et l'égoïsme, la richesse fait naître bientôt l'indifférence pour les souffrances de ceux (|ui sont dans le dénùment : l'antagonisme naît alors naturellement du contact entre les pauvres voués à la misère et les riches livrés à toutes les jouissances du luxe. Ces funestes influences ne pèsent pas seulement sur les familles de condition privée; elles s'étendent, de proche en proche, à l'ensemble des classes dirigeantes. Une fois enga gées dans cette voie, celles-ci, qui, dans tout ordre régulier, sont spécialement responsables du progrès social, deviennent par deux motifs principaux incapables de remplir ce devoir : elles perdent les foi'ces morales qui leur seraient nécessaires pour imprimer à l'humanité une utile impulsion ; elles désorganisent elles-mêmes la société en pervertissant par leur exemple la jeunesse et les classes inférieures. C'est cet enchaînement de causes et d'effets qui a fait sortir si souvent la décadence du progrès, qui a ruiné tant de peuples fameux et qui a inculqué dans les esprits l'idée de la chute fatale de chaque nation (4).

La richesse n'est donc bienfaisante que chez les sociétés spécialement organisées pour triompher de ces funestes influences, où le sentiment du devoir s'élève chez les diverses familles dans la même proportion cpie la fortune, où les plus riches et les plus puissants sont en même tenqis les meilleurs et les plus dévoués. Ces vertus, chaque fois qu'elles se développent sous l'influence d'un homme supérieur ou d'une doctrine généreuse, donnent aussitôt à une nationalité une impulsion féconde. Elles ont pris, dans ces conditions, un merveilleux essor chez plusieurs peuples de rantii|uité et à certaines époques de notre histoire; elles se sont partiellement conservées en Erance jus- I. 16

qu'à Louis XIV avec le principe noblesse oblige. Notre ère de réj""éncration datera moins de 1781) (jue du jour où ces vertus seront restaurées chez les classes dirijjeantes du nouveau ré{^ime. Je me fonde implicitement sur ces considérations pour établir dans cet ouvra^je plusieurs principes fondamentaux de la réforme sociale : j'en déduirai, dans ce chapitre, certaines réjjles qui doivent désormais {guider l'opinion jiuhlique, en ce qui concerne le classement des diverses j)rofessions.