DANGER DES TIIÉOUIES II F STO R IQUES

ses systèmes liistoriques , l'esjjiit de l'antiquité et du moyen à[;e, en leur prêtant ses sentiments et ses idées, connue il travestissait sur le théâtre leurs personnages en les affublant de ses costumes. L'école révolutionnaire. ' a encore plus faussé les esprits, notanmient en ce qui concerne l'histoire des rapports sociaux : elle a attrihué, comme caractère distinctif, aux six siècles précédents, l'antajjonisme social qui ne s'y produisait qu'à titre exceptionnel et qui ne s'est réellement propagé f|ue de notre temps. Ces fausses impressions ont sans doute accéléré l'œuvre de destruction que l'opinion française se plaît à {glorifier; mais elles pèsent aujourd'hui sur nous d'une manière fâcheuse en nous faisant prendre le change sur Forigine du mal actuel et en discréditant le remède (jue nous offrent les hennés traditions de nos pères.

Heureusement, les historiens modernes de l'Allemagne, de l'Angleterre, de la France, de l'Espagne et de l'Italie, commencent à réagir contre ces erreurs et ces préjugés : les convictions qu'ils se sont faites en recoiuant aux documents orifjinaux sont précisément celles que j'ai acquises, sur quelques points spéciaux, en observant directement, dans toute l'Europe, lesnondjreuses familles qui ont conservé les instincts, les habitudes et, en général , les rapports sociaux du moyen âge. Gomme l'un de nos plus habiles historiens ', je me suis

1 IjCs éludes locales faites sur la France v révèlent l'existence d'inie multitude de jnéjugés avant pour origine les déclamations révolutionnaiies. C'est ainsi que le maire d'une commune rurale déclarait dernièrement devant le conseil d'Etat : « Indépendamment des préjugés sur le commerce des grains, !i on est tout étonné de voir conserver dans nos campagnes les opinions les >i pins Iiizarres et les plus erronées sur notre ancien régime social. On voit Il encore quelques individus chez jions convaincus que, avant I:i révolution n de 1789, le pays avait à suhir des droits féodaux dont on ne retrouve " cependant aucune trace aussi loin (pi'on remonte dans le passé. " (Enquête sur la boitlantjerie en 1859, p. ;}76.)

Les difficultés qu'on éprouve à reiiouver dans (\f^ coutumes locales ou dans des déeisifins judiciaires quelques vestiges de dépendance personnelle conservés aux derniers siècles de l'ancien régime, témoignent de l'esprit réformateur qui régnait avant la Renaissance. Le trait le plus reconunandable de notre histoire est, sans contredit, l'harmonie sociale qui, <lès le xi'= siècle, fit tomber en désuétude le servage, (uie j'ai pu encore observer personnell(Mnent de 1837 à 1853 dans la majeiu-e partie de l'Europe. (Voir la noie, p. 23).

2 u Je m'aperçus l)ientôt que l'histoire me plaisait poin- elle-même, comme n tableau du temps passé..., et toutes les fois qu'tni personnage ou un événc- 11 ment du moyen âge me présentait un peu de vie ou de couleur locale, je » ressentais une émotion involontaire. Cette épreuve souvent répétée ne tarda

souvent indipné en voyant une certaine littérature contemporaine pervertir l'opinion pul)liqae et attinner rpie notre vieille France ne se composait que de tyrans et d'opprimés. Tout en constatant (|ue le moyen à.<;e était sui- beaucoup de points inférieur à notre temps, j'aperçois de plus en plus que l'harmonie sociale y était mieux établie dans la paroisse, dans l'atelier et dans la famille.

Je sortirais de mon sujet si j'essayais ici de modifier par uit exposé métliodi(|ue les erreurs accréditées en France dans l'histoire des rapports sociaux : cette entreprise serait d'ailleurs prématurée; car pour considérer sûrement la science sociale à d'autres époques, il faut d'abord l'étal)lir pour notre temps suide solides bases; et je ne puis maintenant concourir dans la mesure de mes forces qu'à l'accomplissement de ce dernier dessein. Je prévois que cet ouvra^je pourra être tout d'abord condamné par certains esjirits nourris des préju{;és de l'histoire ou iml)us des instincts haineux de la révolution française, .le tenterai donc de les mettre en jfjarde contre des convictions invétérées, en leur montrant en premier lieu par un exemple (|u'un peuple excellant dans la culture des arts et des lettres peut perdre momentanément, en ce qui concerne l'histoire nationale, le sentiment des vérités les plus manifestes.

Le moyen âge n'a pas été seulement une époque d'orj]anisation sociale : il a créé en outre plusieurs branches orijjinales d'art et d'industrie; il a fondé notamment une école d'architecture qui supporte la comparaison avec celles des meilleures époques. La société ([ui éleva au prix de tant d'efforts ces

" j)as à Ijoulcvorser mes idées cii littéralore. lusctisibleiiieiit , je quittai les )' livres modeiiies pour les vieux livres, les histoires pour les chroniques, et je 11 crus entrevoir l.i vérité étouffée sous les formules de convention et le style » pompeux de nos écrivains. Je tâchai d'effacer de mon es])rit tout ce qu'ils i> m'avaient ensei{;né, et j'entrai, pour ainsi dire, en réhellion contre mes i> maitres. Plus le renom et le crédit d'un auteur étaient grands et plus je " m'indignais de l'avoir cru siu- parole , et de voir qu'une foule de personnes » croyaient et étaient trompées comme moi... J'étais donc fondé à dire (jue " nos historiens modernes présentaient sous le jour le plus faux les événements >• du moyen âge... Il ne faut pas se dissinuder que pour ce qin regarde la >' partie de l'histoire (h; France antérieure au xvii'' siècle, la conviction >> ])uhlique, si je puis m'exprimer ainsi, a besoin d'être renouvelée à fond... « En France, personne n'est l'affranchi de personne; il n'y a point chez » nous de droits ih: fraîche date, et la génération ]u-ésente doit tous les siens >. au courage de ceux qui l'ont jirécédée. .. (Augustin TiiiEhiiY, Lettre!,- sur l'Histoire de Fruner, avertissement.)