LA RELIGION EN ANCILETERRE

choix est dû au hasard qui amène la l'amille à proximité de telle chapelle ou de telle école. Ces fjraves lacunes des institutions religieuses s'expliquent en partie par les perturbations survenues dans l'organisation industrielle et notamment par les agglomérations hrusques de population qui se sont formées, depuis 1815, à proximité des bassins houillers (49); elles peuvent être néanmoins justement reprochées à une société oîi les classes dirigeantes compremient si bien que la religion est la source de toute force et de toute inlluence. Les écoles qui, depuis deux siècles et demi, ont tenté à diverses reprises, en France, de propager le scepticisme, ont, en général, émis l'opinion que les chefs de la société, tout en tirant pour euxmêmes avantage de ral)andon des croyances, ont intérêt à les maintenir chez leurs subordomiés. En Angleterre, rè(;ne évidemment la conviction inverse; et si l'on ne peut accuser les classes supérieures d'affaiblir svstémati([uement la classe populaire en la laissant privée de l'enseignement religieux, on aperçoit du moins qu'elles cherchent, par la pratique de la religion, non-seulement à s'assurer le bonheur dans un autre monde, mais encore à maintenir leur prépondérance dans celui-ci.

L'Angleterre a longtemps conservé avec rigueur les principes adoptés dans l'ancien régime européen, et pratiqués encore en Russie en ce qui concerne l'alliance de la religion et du pouvoir temporel. Au commencement du xvii° siècle, lorsque la France, la première entre les grandes nations de l'Europe, inaugurait la liljerté de conscience en émancipant les protestants, l'Angleterre persécutait sans l'elâche les catholi([ues; ces rigueurs s'aggravèrent encore en Irlande un siècle plus tard (-0), et elles n'ont cessé que de notre temps. La liberté, accordée d'abord aux branches dissidentes du protestantisme, est maintenant ac(|uise sans restriction à tous les cultes. Ces concessions, qui forment l'une des circonstances les plus recommandables de Thistoire moderne de l'Angleterre, ont toujours eu le caractère fécond qu'on a constaté à dater de 1508, dans le pacte promulgué en France par Henri IV. Elles ne se sont jamais présentées comme la facile conquête de l'indiftérence ou du scepticisme; elles ont été l'acte réfléchi de croyants, taisant violence aux convictions qui leur conseillent de combattre individuellement l'erreur, et comprenant le devoir-plus élevé ([ui ordonne à l' État de respecter les croyances de chacun. C'est ainsi que, pour la religion comme poiu- les autres institutions sociales,

l'Anpleterre entre de [)lus en plus dans une voie sûre où elle ne saurait rencontrer de mécomptes : elle reste fermement attachée aux principes qui ont fait de tout temps la foice des nations; mais elle renonce peu à peu à les maintenir par la force du pouvoir temporel, dès que le pi'o.;i,rès de la raison humaine et l'intelligente initiative des citoyens sufHsent pour les graver dans les cœuis et pour dominer les esprits faux ou pervers qui pourraient les combattre. Après avoir fondé les croyances et les mceurs à la faveur du principe d'autorité, l'Angleterre les fortifie et les épure })ar le principe le plus fécond de la civilisation moderne, par la tolérance. Cet acheminement ferme et soutenu vers la liljerté de conscience garantit désormais chaque citoyen contre l'abus qui pouvait être fait autrefois de convictions fondées sur la foi plus que sur la raison; et, dans ce nouveau régime, l'opinion puldique n'a guère à redouter l'antagonisme entre la religion et les autres intérêts sociaux. Une dernière objection s'adresse encore au privilège en vertu duquel le culte anglican profite seul des ressources de la dîme (54) : comme les autres infractions au droit commun et à la justice qui abondaient dans l'ancien régime européen, elle disparaîtra sous l'inspiration de l'esprit moderne.

L'Angleterre, tout en persistant à voir dans la relijjion le fondement de sa nationalité, apprécie hautement les ressources qu'assure aux peuples la connaissance de toutes les vérités scientitiques et l'usage continuel de la raison. On y comprend que la force d'une société ne dépend pas seulement de l'énergie des croyances; et qu'elle se mesure surtout à la dose de liberté que ces croyances peuvent supporter sans s'affaiblir. La pratique de la foi, jointe à l'exercice soutenu de la raison, habitue les espints à faire le partage entre ce (jui peut être utilement discuté et ce qui nç doit pas l'être. L'esprit humain devient ainsi plus fécond en s'attachant au grand proldème de la vie future, mais en s' abstenant de tout effort stérile pour aller au delà des solutions que la sagesse divine a révélées. Le citoyen cpii ne doute point, en ce qui touche la crainte de Dieu et les devoirs sociaux qui en découlent, concilie naturellement l'amour du progrès avec le respect de la tradition : il peut donc tendre toutes les forces de son intelligence à secouer, dans l'ordre des intérêts usuels et des besoins journaliers, le joug de la routine.

Tel est le spectacle qu'offre depuis deux siècles cette puis-