LIBERTÉ ET ÉGALITÉ DES CULTES FONDÉES SUR LA FOI ET LA TOLÉRANCE

Les observateurs qui ont étudié, au dernier siècle et pendant le premier tiers du siècle présent, la population des Etats-Unis de l'Amérique du Nord, ont constaté, à la fois, la ferveur de ses convictions religieuses et le succès avec lequel les citoyens exercent simultanément leurs professions privées et la direction des intérêts publics. L'intime connexion de ces deux aptitudes, dans lesquelles se résume la liberté politique, a été signalée par tous les esprits attentifs. On a d'abord peine à comprendre où réside, dans une société si peu gouvernée en apparence, le principe d'autorité; mais en la voyant à l'œuvre, on aperçoit bientôt que la souveraineté universellement acceptée est celle du cbiistianisme. La religion supplée, à vrai dire, à l'action des lois répressives et de la force publique, parce que les citoyens sont obligés par leur conscience de dompter eux-mêmes leurs mauvaises propensions. C'est ce qu'exprime notamment M. de Tocqueville dans plusieurs paragraphes de son ouvrage '. Chaque cbef de famille, trouvant ses principales garanties de sécurité et de bien-être dans le caractère religieux de ses voisins, tient à ce que ces derniers témoignent en toute occasion de leur respect pour la religion. De là, dans les rapports privés, une susceptibilité d'autant plus efficace qu'elle émane de l'opi-

^ « Comtuent la société |>oiiiT;ut-elle manquer de périr si, landis que le lieu >■ politique se relâche, le lien moral ne se resserrait pas? Et que faire d'un 11 peuple maître de lui-même, s'il n'est soumis à Dieu? » (Al. de Tocqi'kville, la Démocratie en Âméririue , t. F"", chap. xvu.)

66 CHAPITRE PREMIER. — LA RELIGIOiN.

nion sans être appuyée par la loi. 8i, par exemple, les nouveaux centres de population qui se créent journellement dans l'Ouest tardent trop à instituer des cultes puldics, les régions conti<'uës s'inquiètent. L'opinion s'y montre é{jalement disposée à concourir, par des souscriptions volontaires, à la fondation des cultes qu'il plaît aux nouveaux venus de choisir, et à provoquer le blâme contre ceux qui persisteraient à ne pas pourvoir au premier besoin de toute société.

L'esprit reli(;ieux n'est point aux Etats-Unis l'apanage du rajig ni de la richesse; là, comme partout, les meilleurs chrétiens acquièrent une légitime prépondérance ; mais ces individualités éminentes sont uniformément réparties dans le corps social, au lieu d'y être groupées en classes ou en corporations. Sous ce rapport, l'organisation sociale des Etats-Unis complète l'enseignement donné par l'Angleterre et la Russie : ces trois peuples réfutent, par leur exemple, la maxime qui s'est propagée chez nous au xvm" siècle et qui si{;nale la foi religieuse comme un frein à l'aide duquel les classes dirigeantes, livrées au scepticisme, pourraient dominer les masses populaires. On y constate, en effet, ([ue, dans chaque classe de la société comme dans chaque famille, le succès et l'influence sont subordonnés à une ferme et intelligente pratique de la reli;;ion.

En Angleterre, la foi chrétienne et la prépondérance politique se sont simultanément développées chez la bourgeoisie et la noblesse qui gouvernent réellement le corps social, tandis qu'elles sont })eu prononcées encore chez les ouvriers. En Russie, un gouvernement habile, appréciant l'intérêt public qui s'attache à l'abolition du serva.'je, s'est d'abord appliqué, avec le concours de la religion , à rendre les paysans dignes de la liberté; dans le même temps, au contraire, l'invasion momentanée des idées du xviir siècle à la cour de Catherine II , portait à l'inliuence de la noblesse russe une atteinte dont celle-ci ne s'est point encore relevée. Enfin, la société américaine, la seule où les masses exercent réellement le pouvoir politique, est aussi la seule où elles ne soient surpassées par aucune classe en ce qui concerne la délicatesse ou l'énergie dn sentiment religieux. C'est seulement aux Etats-Unis que s'effacent , dans les rapports entre citoyens , ces catégories sociales presfjue toujours visibles en Europe, et qui parfois même s'y révèlent d'autant mieux par les faits qu'elles sont plus soigneusement effacées dans le texte des lois. C'est là seulement que