LA RELIGION AUX ÉTATS-UNIS

les classes ouvrières perdent le caractère d'intériorité (|u' elles ont souvent en Europe et exercent une part d'autorité, parce qu'elles joi^onent à la force matérielle du nombre, toute la force morale que la relijpon peut donner.

Les Américains du Nord ont sur la vie foture des croyances aussi fermes que celles des Russes; mais ils sont, en outre, convaincus que la pratique du christianisme assure aux peu[)les, indépendamment du salut éternel, la supériorité dans la présente vie. Ils pensent qu'un chef de famille faisant profession de scepticisme ne saurait, même en donnant sous d'autres rapports le bon exemple à ses enfants, leur comnuniiquer la force morale dont ils ont besoin pour éviter les écueils de la vie ; et j'ai souvent entendu des hommes ronqius à la pratique des affaires, conclure de leurs observations que la relijjion qui nourrit les âmes est aussi nécessaire au dévelo})pement de la jeunesse que les aliments du corps. Cette conviction, se faisant jour spontanément, inspire tous les actes importants du {gouvernement local (52) et de la vie privée : les officiers communaux n'y admettent guère qu'on puisse se refuser à l'entretien d'un culte; et, en réglant les mariages, les familles rej)Ousseraient les sce|)tiques avec les sentiments qu'on oppose partout aux monstruosités physiques qui ne peuvent reproduire !e vrai type de l'espèce. Les Américains font même iournellement appel à la religion pour combattre les propensions vicieuses qui tendent à désorganiser le travail et à troubler la paix publique : et c'est ainsi que les sociétés de tempérance répriment le fléau de l'ivrognerie, sans cesse inq)orté par les immigrants européens. Les ateliers de travaux publics qui se recrutent au moyen de ces derniers n'ont pu prendre, en certains cas, une organisation régulière que sous l'influence directe des ministres du culte et des laïques voués à la propagation de ces œuvres bienfaisantes.

Chaque jour, l'ensei(;nement religieux, la presse périodique, et des écrits populaires , donnant une excellente direction à l'esprit public, analysent avec sagacité les causes de la prépondérance, de plus en })lus manifeste, que prennent dans le monde les nations chrétiennes. La thèse suivante est une de celles (jui vient habituellement rehausser chez les Américains du Nord la valeur sociale du christianisme. L'exagération des appétits pliysiques et les autres vices (|ui ont le plus de prise sur le vulgaire ne sont pas les principaux écueils de l'humanité :

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le vice des natures supérieures, l'orjjueil, est plus funeste encore, car il développe l'antagonisme et rend stériles les plus éminentes vertus cliez ceux qui seraient le plus di(;nes de {jouverner. L'éjjoïsme qui porte les classes élevées à se préoccuper exclusivement de leur propre bien-être est un danger presque aussi grave pour les sociétés. Plusieurs religions asiatiques, pour combattre ces deux vices, compriment, outre mesure, la personnalité humaine et détruisent le libre arbitre. ]\Iais en évitant un écueil, elles donnent contre un autre non moins redoutal)le; elles ne maintiennent l'harmonie dans les esprits qu'en dressant ceux-ci à subir le despotisme. Le christianisme seul conserve le sentiment de l'indépendance individuelle en domptant l'orgueil et en développant l'amour du prochain ; et cette supériorité apparaît avec évidence dans le contact, chaque jour plus intime, qui s'établit entre les deux civilisations de l'Europe et de l'Asie.

Jamais, aux Etats-Unis, on ne conçoit la pensée de faire intervenir la religion dajis les luttes politiques, ni surtout de réclamer pour elle l'appui du pouvoir temporel. Un ministre du culte n'a qu'un moyen de succès (mais, heureusement, ce moyen est sans limites), c'est de développer par son enseignement et par son exemple le zèle religieux de ses ouailles. Le i)rétre américain le pins digne de sa mission est donc celui qui se place au premier rang par ses vertus , sa science et son activité. L'excitation salutaire imprimée aux divers clergés par le rapprochement des communions rivales donne, en ce pays, aux diverses branches du chiistianisme une élévation et une éner- «ne dignes des grands siècles où l'Eglise luttait contre le paganisme : ces ([ualités manquent, au contraire, partout où ces mêmes communions, érigées en religions d'Etat, sont défendues par le pouvoir temporel contre la concurrence des autres cultes. Cette concurrence n'ajoute rien sans doute à la valeur des principes; mais elle relève singulièrement les hommes qui les professent; et c'est surtout par l'intervention de ces derniers que les principes agissent sur l'humanité.

C'est ainsi que le catholicisme, affaibli et parfois dégradé par cette protection du pouvoir temporel , dans les anciennes colonies espagnoles et portugaises de l'Amérique, s'élève depuis quelques années aux Etats-Unis à une hauteur qu'attestent d'éclatants témoignages. Pour moi, c'est dans la conversation et les écrits des catholiques de rAméii(pie du Nord que j'ai

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surtout puisé l'espoir de voir accomplir prochainemeut, sous l'iulluence de la relij;iou, la rét'orme sociale des peuples latius du sud-ouest de l'Europe. Jamais, eu ellet, le cl»ristiauis)iie, même chez nos écrivains du xvii" siècle, n'a inspiré des pensées plus nol>les, et réj)ondant aussi bien aux besoins de notre temps, que celles qu'ex])rime habituellement la presse catholique de ce pays ' .

La supériorité des catholiques américains s'est révélée dans la réunion des évéques venus à Rome, en mai 18()!2, lors de la canonisation des martvrs japonais. La section libérale de cette assemblée, formée par la majorité des évéques de France et de l'Allemagne du Nord, a toujours eu pour appoint l'unanimité des évéques des Etats-Unis et du Canada. Cette inlliience bienfaisante s'exercera au profit de la religion et de l'humanité,

^ Je citerai fouiine exemple le j)ass,ige suivant, extrait (11111 écrit de M. Brownsoîi , l'un îles éniinents piildicistes de l'Etat de New-York : « Nous « avons la conviction que la Providence nous a donné une mission importante et " nous a choisis pour produire dans le monde une civilisation (ilus avancée que » celle dont il jouit... iN<jus avons une destinée manifeste...; mais ce n'est pas >i celle que su[)posent nos journalistes et nos tlijjustiers... La destinée inanileste » di; ce pays est plus iiolile, plus élevée, d'un ordre plus spirituel : c'est la rea- 1) lisation de l'idéal d'une société clirélienne pt)ur l'ancien et le nouveau monde!

11 Le catholicisme est aji|)elé à |)er('ectionner notre civilisation et à faire de 11 nous le peuple de l'avenir; mais le catholicisme n'agit que par l'organe des 11 hommes; il donne son appui, son secours, son inlluence, mais ne produit 11 pas son œuvre tout seul; il exige la coopération. Il dépend donc df nous, 1) de notre fidélité ou de iKilie indolence, que les Etats-Unis réalisent ou non 1) leur mission glorieuse. Il ne suffit pas que l'Église soit dehout sur le sol de 1) l'Amérique; elle n'agira pas comme un charme pour détruire les maux et 1) renverser les obstacles... Si les catholiques ne surpassent pas les autres en i> vertus publiques et privées, ils ne rendront pas plus de servicx's. La resj)on- II sabilité des catholiques est donc [ilus grande que celle d'aucune autre classe 11 de citovens. l'ar ra[)port à l'avenir, c'est nous qui sommes le peuple amé- II ricain...; nous devons donc surpasser tout le monde en intelligence, en 11 sagesse et en dévcjueinent, je diiai même en capacité... Si nous ne h^ pouvons, 11 de quel droit vanler<jns-n(jiis le catholicisme au jioint de vue de la civili- 11 sation? Nous nous glorifierons en vain; nous ne mériterons que le mépris H et l'outrage, si nous j-estons au-dessous et si nous ne nous élevons au-dessus 11 des non-catholiques. Nous devons nous emparer de l'esprit et du cœur de 11 nos compatiiotes, n(jn par des paroles vides et des vanteries ridicules sur Il ce que les catholiques ont fait en d'autres temps et en d'autre-s lieux, mais 11 en prouvant la supériorité présente et locale de notre sagesse, de notre 11 intelligence, de notre vertu. Nous devons être les meili<'ins dc> Américains, 11 les hommes les [iliis capabh's ci les plus parfaits du pa\>; nous devons 11 montrer qvii; nous le soiiniK's par ikis services, pai- nolr(; dcsiiitircsscment , " par l'aljiiégation de noire coiubiile. .. "

70 CHAPITRE IMIEMIER. — LA RELIGIOA\

lorsque l'Eglise universelle, reprenant sa tradition la plus ancienne et la plus féconde, sera de nouveau représentée par des (onciles réguliers.

C'est ici le lieu de faire quelques réserves et de présenter une distinction essentielle. Les hautes qualités que je viens de signaler dans le christianisme américain distinguaient plusieurs essaims de ces colons anglais ((ui, chassés de leur pavs par Tintolérance religieuse, fondèrent, au xvir siècle, les Etats de la Nouvelle-Angleterre; elles se retrouvaient, avec des sentiments de tolérance mieux réfléchis et plus féconds, chez les contemporains de Washington ; elles paraissent être encore dominantes dans les districts ruraux ; enfin, comme le prouvent les écrits dont je viens de rapporter un spécimen , elles ont pris un caractère plus éminent encore chez quelques esprits libéraux de notre temps. Mais on aperçoit par une multitude de symptômes qu'un changement s'est produit dans les mœurs et dans les idées de ce grand peuple.

Chaque jour on voit éclore aux Etats-Unis des sectes qui ne se rattachent que de nom au dogme chrétien; et quelques-unes, par exemple, s'al)andonnent aux prati(pies de l'illuminisme ou aux moeurs de la polygamie. Il semblerait même que le scepticisme et le matérialisme commencent à se manifester ouvertement dans (pielques grandes villes. Des voyageurs américains m'assurent qu'à New-York, par exemple, l'affaiblissement des croyances marche de front avec l'adoption de ces déplorables mœurs qui font de quelques capitales européennes des centres de contagion nmrale. Ces tendances, que les institutions libérales ne peuvent formellement réprimer, prennent, dit-on, un rapide essor. Les symptômes habituels de la décadence commencent à se montrer : le luxe désorganise le foyer domestique; les liens de famille se relâchent, et, sous cette influence, les enfants et les femmes j^rennent des habitudes d'indépendance qui sont tout d'abord, pour les Européens, un sujet d'étonnement. Le monde civilisé, (|ui, depuis l'époque de Washington, n'avait reçu que de bons exemples des Américains, est surpris de les voir maintenant suivre, sur (juehjues points, une impulsion rétrograde, conserver l'esclavajje, opprimer les races de couleur, pratiquer le Lynch-law et accorder faveur aux flibustiers. On ne peut méconnaître à ces graves indices un affaissement moral, analogue à celui qui s'est manifesté en France un siècle plus tôt, de 1 époque de Jjouis XIV à celle de la Révo-