CULTES RECONNUS PAR LA LOI, ET FONDÉE SURTOUT SUR LE SCEP- TICISME

■ Je n'ai pas besoin d'entrer dans de longs développements pour constater que les idées admises chez nous , en matière de religion, s'écartent l)eaucou[) de celles que je viens de signaler chez trois autres peuples. Des écrivains attachés aux erreurs du dernier siècle professent journellement, sans blesser l'opinion, que les cultes religieux n'ont eu qu'une utilité momentanée pour le développement des sociétés européennes ; que , dès lors , les ménagements gardés chez nous envers les croyances sont les derniers symptômes d'une civilisation arriérée et que ces nécessités d'un autre âge prendront tin naturellement par le progrès de la raison.

Ces doctrines, à la vérité, ne se propagent plus avec la passion et l'esprit de prosélytisme qui animaient les écrivains du xviii^ siècle; mais elles se font jour, en quelque sorte spontanément, dans la presse périodique ' et dans les productions littéraires * , avec le calme et l'autorité propres à une idée do-

^ La conclusion que j'ai donnée en 185.5 aux Oufiifix ciiropecns, et par laquelle je constafe que la relijjiou reste de nos jours l'un des fondements (\f'> sociétés, a soulevé chez jilusieurs écrivains delà presse; périodique dii^ répugnances contre cet ouvi-a{je , et inspiré la plupai-t des critiques (jui lui ont t'.U: adressées. Celles-ci se fondent surtout sin- la llii'orie d'iiisioire qui afHrine (jne le sentiment religieux s'aflaihiit à mesure que la ci\ilisarinu se jierfectioinie. On trouvera, à cet éf[ard, un spécimen de l'opinion dnuiinaïUi- dans un article inséré dans le journal la Presse, du 29 noveud)re IS.j,"), par .M, Dariuion, aujourd'hui meniln-e du Corps léffislatif.

2 La thèse haliituelle de notre littérature est (jue la religion ne peut déstn-niais coiitrilmer au |)ro{;rès social ; beaucoup d'écrivains la signalent même comme un obstacle et un danger. Dans l'un de ses ouvrages, \L Proudlinn. anahsant rinfluence que la religion a exerci'e jusipi'à |ii(''scut sur I e<liic.ilioii

minante. Elles inspirent les classes dirigeantes dans leur vie privée et même dans certains actes pu])lics (4-7); elles pénètrent chaque jour plus profondément au sein des classes populaires, à mesure que la diffusion de l'enseignement et le développement des moyens de transport restreignent la portion du territoire national où se perpétuait l'ancienne tradition.

En se propageant, pendant le siècle dernier, chez les classes éclairées, et en minant sourdement, comme l'expérience ne l'a que trop prouvé, les fondements de l'ordre social, le scepticisme n'y avait pas d'ahord détruit le goût des lettres et des arts, ni, en général, les apparences de la civilisation. La même impulsion, en se continuant aujourd'hui aux niveaux inférieurs de la société, y produit des résultats tout différents. Lorsqu'elles n'ont point pour sauvegarde des habitudes invétérées de travail et d'épargne, les populations, en perdant le sentiment religieux , toml >ent dans un matérialisme grossier : l'ivrognerie devient la seule diversion au travail et en al)sorbe les produits; les femmes et les enfants restent dans le dénûment, tandis que les vieux parents, considérés comme une charge inutile, subissent des traitements odieux. Plongées dans ce désordre, les masses attribuent naturellement à l'organisation de la société les maux qui résultent surtout de leurs propres vices; et c'est ainsi que se développe sans cesse une haine l>rutale contre les classes dirigeantes et contre l'ordre établi. Cette pourriture sociale se produit d'abord [)rès des grands centres de population ' , au contact des foyers de scepticisme entretenus par les classes supérieures; elle se propage ensuite dans les districts ruraux par le colportage clandestin des livres obscènes et à l'aide des ateliers nomades de travaux publics ^ établis , de proche en proche , sur tous les points du territoire.

Cette propension au doute et au matérialisme n'existait pas chez nous, à l'époque où l'admiration unanime des autres peuples plaçait la France à la tète de la civilisation; elle ne se ma-

de la jeaucsse, arrive à cotte conclusion : « Donc la religion de quelqne espèce » qu'on la fasse, naturelle ou surnaturelle, positive ou mystique, n'ajoutant >i rien à la moralité de l'homme, est inutile ù l'éducation. Loin de la servir, )' elle ne peut que la fausser, eu cliargeant la conscience de motil^ impurs et » entretenant la lâcheté, principe de toute dégradation. »

1 Les Ouvrierx des deux mondes, t. II, p. 476.

2 Ibidinn, t. I, p. 1(»0.